LAS VEGAS – Ini adalah saat terbaik, saat terburuk, saat paling sunyi.
Hal yang menarik mengenai pandemi sepak bola adalah sebagian besar dimainkan di stadion-stadion besar dan kosong. Jadi setelah Derek Carr melakukan touchdown pass dengan waktu tersisa 1:53 Minggu malam untuk memimpin 31-28 atas Chiefs, dia berlari ke Jason Witten untuk merayakannya karena deretan kursi kosong tidak peduli tidak diberikan Mereka sama sekali tidak mendapat tanggapan. Stadion Allegiant sunyi senyap sepanjang malam — orang-orang lupa bahwa kebisingan penonton adalah produksi truk TV — saat Carr dan Patrick Mahomes dari Chiefs terbang bolak-balik di klinik quarterback.
Dan kemudian Raiders terdiam, saat Mahomes dan Chiefs mencetak touchdown untuk memimpin 35-31 dan kemudian Carr melakukan intersepsi putus asa di detik-detik terakhir yang akhirnya memberi Kansas City kemenangan.
Tapi dari semua orang… dari semua orang yang membiarkan Raiders terbuka lebar di zona akhir dengan waktu tersisa kurang dari satu menit…
Travis Kelce. Travis sialan Kelce?
Ketatnya Chief telah menguasai Raiders selama tujuh tahun sekarang, dengan 1.080 yard penerimaan melawan mereka saja. Raiders harus memiliki dua walkie-talkie pembela yang selalu mengetahui keberadaannya setiap saat.
Tapi Kelce melakukan delapan tangkapan untuk jarak 127 yard pada Minggu malam, dengan 22 tangkapan terakhir terjadi pada touchdown yang memenangkan pertandingan, sorotan terakhir dalam permainan yang penuh dengan tangkapan tersebut.
Bagaimana? Bagaimana dia bisa begitu terbuka?
Itulah yang pasti diteriakkan para penggemar Raiders di bantal mereka di tengah malam, tapi sebenarnya mudah untuk dijelaskan. The Raiders berada dalam pertahanan Cover 4, di mana bek bertahan dan gelandang mereka membagi lapangan menjadi empat bagian, dan keselamatan Johnathan Abram bertanggung jawab atas wilayah luas negara tempat Kelce menangkap bola.
Namun begitu Mahomes mulai bergegas menuju garis latihan, Abram melupakan tanggung jawabnya dan berlari 10 yard menuju Mahomes dengan pikiran tentang pukulan besar yang menari-nari di kepalanya. Kelce, sementara itu, mulai berlari di sisi kanan dan berbelok ke tengah saat ia melewati gelandang Nick Kwiatkoski.
Kelce berlari ke tempat Abram seharusnya berada dan itu merupakan touchdown yang mudah bagi Mahomes.
(Kwiatkoski sebenarnya tidak melakukan kesalahan apa pun karena dia menjaga area yang ditugaskan padanya, tapi… jika Kelce berlari melewatimu, melihat sekilas ke sekeliling mungkin tidak ada salahnya. Dan mungkin mengejarnya jika kamu melihat dengan mata tertutup Abram. pada Mahomes.)
Kelce mencetak gol dan dia mungkin bisa mendengar desahan napas dari kotak pers jauh di atas lapangan. Pelatih Raiders Jon Gruden terkejut ketika berbicara kepada wartawan karena timnya hampir menyapu bersih juara bertahan Super Bowl musim reguler.
Tapi kemenangan moral adalah untuk piston, Raiders sekarang 6-4 dan Chiefs 9-1 pada dasarnya memenangkan AFC West Minggu malam.
Para pemain Raiders dikatakan marah di ruang ganti setelah pertandingan — tidak ada pemain bertahan yang menggunakan Zoom untuk berbicara dengan media setelah pertandingan — dan mungkin mereka dapat menyalurkannya ke pertandingan tandang mendatang melawan dua tim buruk ( Falcons dan jet).
Semua orang mengatakan tim Gruden lebih baik dari tahun lalu, dan kami telah sampai pada titik persimpangan yang sama. Raiders juga unggul 6-4 dengan dua pertandingan tandang tersisa pada saat ini di tahun 2019, dan Jets mengalahkan mereka di Stadion MetLife dan kemudian Raiders juga kalah dalam tiga pertandingan berikutnya.
Gruden kemudian menunjuk pada cederanya, dan kali ini dia dapat merujuk pada protokol COVID-19. The Raiders, semua orang tahu, didenda $1,2 juta oleh liga karena apa yang dianggap NFL sebagai kesalahan protokol, dan minggu lalu tim tersebut menempatkan delapan pemain dalam daftar COVID-19/cadangan karena mereka melakukan kontak dekat dengan seseorang yang dites positif. untuk virus.
Kedelapan pemain tersebut harus diisolasi dan menonton latihan melalui film hingga mereka lulus tes selama lima hari dan diizinkan bermain pada hari Minggu. Abram adalah salah satu dari delapan pemain – mungkin jika dia benar-benar melakukan latihan Cover 4 selama seminggu, dengan pelatih dan rekan satu tim berteriak agar dia tetap berada dalam liputan, mungkin Abram tidak akan mengejar Mahomes pada permainan hari Minggu itu.
Mungkin dia akan membiarkan Kelce tetap terbuka, entahlah. Abram pada dasarnya masih pemula setelah absen 15 pertandingan tahun lalu karena cedera dan semua orang tahu agresivitasnya yang luar biasa terkadang akan merugikannya dalam jangkauan umpan.
Anggap saja itu sebagai kesalahan masa muda Abram.
Gruden menyukainya dan agresivitasnya dan tidak menyebutkannya ketika ditanya tentang permainan yang memenangkan pertandingan. Dia mengatakan pendaratan itu “adalah kombinasi dari waktu yang diulurkan Mahomes dan aksi kami yang tidak pulang ke rumah.”
Aksi tersebut, dengan tekel defensif Carl Nassib yang gagal dan tidak membuat kemajuan, memberi Mahomes waktu dan ruang untuk bergerak sampai Kelce lepas.
Sebenarnya Mahomes langsung melihat Kelce saat dia keluar dari karung. Berebut ke kanan hanya membuat Abram tersingkir sepenuhnya.
Meskipun Raiders jelas tidak lagi takut pada Chiefs, mereka masih kekurangan personel bertahan – yaitu pass rusher – yang bisa menandingi.
Koordinator pertahanan Paul Guenther perlu melakukan serangan kilat atau melakukan banyak trik untuk mendapatkan sedikit tekanan yang didapat Raiders (nol karung, lima pukulan quarterback pada hari Minggu). Dengan absennya Clelin Ferrell pada hari Minggu, pertahanan Nassib dan Arden Key pada dasarnya bukan faktor.
(Vic Beasley, mantan pemain pilihan putaran pertama Falcons, memiliki 37,5 karung karier, tetapi tidak ada satu pun dalam lima pertandingan dengan Titans musim ini, dan dia berlatih dengan Raiders pada hari Senin, saya diberitahu.)
Sementara Raiders melepaskan banyak yard mudah pada hari Minggu, mereka tidak mengizinkan apa pun yang dalam — operan terakhir ke Kelce, pada jarak 22 yard, adalah malam terpanjang bagi Chiefs.
Dan ada begitu banyak jarak antara Abram dan Kelce sehingga Anda bisa mengendarai bus melewatinya.
Maaf. Pembicaraan tentang kemenangan di bus menjadi sedikit di luar kendali minggu lalu, tapi mungkin Chiefs sedang membicarakan perayaan Raiders setelah menang begitu banyak di Arrowhead bulan lalu karena pertandingan besar tiba-tiba kembali. The Raiders sebenarnya mengungguli Chiefs 71-67 dalam dua game tersebut dan atas segala kekurangan dan kekurangan pemain mereka, mereka marah karena merasa seharusnya memenangkan pertandingan itu pada Minggu malam.
Carr, yang mencetak 23 dari 31 untuk 275 yard dan tiga gol, setara dengan — jika tidak lebih baik dari — pemain terbaik di liga untuk sebagian besar permainan. Dua tetes penting Nelson Agholor adalah pembunuh.
Gruden mengatakan penampilan Carr sebaik yang Anda bisa mainkan: “Dia memiliki empat atau lima bola yang merupakan lemparan bagus yang bisa kami tangkap. Dia bermain luar biasa malam ini; dia bermain hampir tanpa cela.”
Apakah Raiders akhirnya mencetak gol di sana terlalu dini, meninggalkan Mahomes dengan waktu hampir dua menit? Ya, tetapi ketika Anda kehilangan empat poin dan tidak berada dalam jangkauan field goal, seperti yang dilakukan Raiders, Anda harus berusaha keras.
“Saya tidak bisa mengeluh tentang kapan kami mencetak gol,” kata Carr. “Kami mencetak gol dan melihat jam, dan saya pernah melakukannya sebelumnya di Superdome bersama Drew Brees. Saya mendongak dan berkata, ‘Ya ampun.’
“Kapan pun Anda memiliki quarterback profesional ini, semoga termasuk saya sendiri, saat Anda memberi kami waktu – waktu apa pun dengan sedikit lapangan – Anda merasa bersemangat untuk memenangkan pertandingan. Itulah tujuan hidup kami, itulah impian Anda… namun saya juga yakin bahwa pertahanan kami akan menghentikan mereka. Di situlah kepercayaan saya.”
Dan pertahanan akan dapat memberikan imbalannya pada suatu saat, idealnya untuk Raiders. Minggu malam, setelah Mahomes mendorong Chiefs sejauh 75 yard dalam tujuh permainan dalam 75 detik, bukan itu maksudnya.
Apakah Raiders masih bisa lolos ke babak playoff? Tanpa keraguan.
Maksud saya, di babak kedua, Chiefs-lah yang menguasai bola dan mencoba menggunakan waktu untuk menjaga serangan Raiders di luar lapangan. Bagaimana dengan rasa hormat?
“Ini adalah tim Raiders terbaik yang pernah saya mainkan sejak saya berada di liga,” kata Kelce kepada wartawan usai pertandingan.
Mari kita periksa kembali dalam dua minggu, saat Raiders seharusnya berusia 8-4, untuk melihat apakah itu benar.
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)