Billy Eppler sangat ingin mempelajari lebih lanjut. Saat ia menaiki penerbangan ke New York, baru saja menyelesaikan musim pertamanya sebagai manajer Inggris, Eppler tetap penasaran dengan pemain bintangnya, bakat generasi yang telah dilihatnya dari jauh tetapi kehadirannya di luar lapangan sebagian besar masih dirahasiakan.
Jadi ketika Eppler diundang ke jamuan makan malam penghargaan Asosiasi Penulis Bisbol Amerika tahunan di New York untuk berbicara atas nama Mike Trout saat superstar tersebut menerima penghargaan MVP Liga Amerika keduanya pada tahun 2016, Eppler beralih ke orang tua Trout, Jeff dan Debbie, yang dikeluarkan pada tahun 2016. berharap untuk mengenal pria yang pada akhirnya akan menandatangani kontrak terbesar dalam sejarah bisbol.
“Dia salah satu pemain terbaik yang pernah saya tonton,” kata Eppler.
Kisah yang diwakili putra mereka muncul di awal karier bisbolnya. Jeff dan Debbie teringat akan Trout muda, penggemar berat bisbol yang mengidolakan Derek Jeter dan merasa pusing saat dia dipasangi seragam bisbol pertamanya. Saking bersemangatnya, dia menolak melepasnya.
Hampir dua dekade kemudian, Trout telah mengumpulkan lebih banyak kemenangan karier dibandingkan pemain pengganti dibandingkan idolanya. Faktanya, tidak ada pemain dalam sejarah bisbol yang mengumpulkan lebih dari 72,5 bWAR yang dimiliki Trout selama musim usianya yang ke-27, dan hanya Alex Rodriguez yang bahkan mendekati angka tersebut selama milenium ini. Dia membuktikan dirinya sebagai pemain terbaik dalam olahraga ini, menempatkan dirinya dalam perbincangan sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa, dan mencatatkan salah satu rekor terbaik selama satu dekade dalam sejarah bisbol hanya dalam rentang delapan musim penuh.
Ini menjadi perbincangan untuk salah satu dekade pertama terbaik bagi setiap individu dalam olahraga apa pun dan bahkan di tengah ramainya pasar yang telah menyaksikan Clayton Kershaw, Kobe Bryant, LeBron James, Aaron Donald, Drew Doughty, Candace Parker, dan lainnya. Dominasi Forel yang lengkap membuatnya menjadi pilihan yang jelas sebagai Atlet Dekade Ini Atletik Malaikat.
Waktu Trout berseragam Inggris juga akan menurun hingga dekade berikutnya setelah delapan kali All-Star menandatangani perpanjangan kontrak 12 tahun senilai $426,5 juta yang memecahkan rekor pada bulan Maret.
Dampaknya terhadap para Malaikat akan lebih dari itu. Ketertarikan Forel terhadap game ini semakin kuat selama bertahun-tahun, hingga ia aktif mengirim pesan atau meminta Eppler untuk melihat prospek dan memberikan masukannya. Hal ini membawanya ke level baru setiap musim, dengan tiga penghargaan AL MVP dan tujuh finis dua teratas dalam delapan musim.
Perjalanan Trout dari prospek super menjadi superstar begitu cepat dan menarik sehingga mudah untuk melupakan kesalahannya di awal dekade. Setelah Trout jatuh ke tangan Angels di akhir putaran pertama Draf MLB 2009 — yang menyusunnya sebagian karena perbandingan pramuka Greg Morhardt tentang pemain tengah Millville, NJ, yang kurang ajar dengan Mickey Mantle (yang sangat akurat) — berhasil biayanya lebih murah. lebih dari dua tahun bagi Trout yang berusia 19 tahun untuk melakukan debut liga besarnya, memukul kesembilan dan bermain di lini tengah melawan Seattle Mariners.
Dalam 40 pertandingan di tahun 2011 tersebut, Trout menunjukkan kilasan bakat yang akan datang, serta kemampuan beradaptasi yang memungkinkannya berkembang sedikit demi sedikit. Dalam rentang waktu itu, dia hanya membukukan OPS 0,672, meskipun sebagian besar di antaranya terhenti oleh rentang 15 pertandingan untuk mengakhiri musim di mana dia hanya mencatat tujuh pukulan dalam 50 penampilan plate.
Pada saat dia tiba di akhir bulan April berikutnya, Trout telah menutup kemampuannya dan tiba-tiba tampak seperti pemain terbaik di dunia pada usia 20 tahun. Dalam 139 pertandingan, ia menghasilkan 10,1 fWAR, menjadi pemenang Rookie of the Year dan memberikan persaingan nyata kepada Miguel Cabrera – yang pada musim yang sama menjadi pemain pertama sejak 1967 yang memenangkan Triple Crown – untuk penghargaan AL MVP.
“Itu terjadi dalam waktu sekitar beberapa minggu,” kata General Manager Mariners Jerry Dipoto, yang menjabat sebagai General Manager Inggris dari tahun 2012 hingga 2015. “Ketika dia datang ke liga-liga besar untuk selamanya pada tahun 2012 – tingkat bakatnya selalu ekstrim, dan itu ekstrim ketika dia masih menjadi pemain sekolah menengah – tetapi ketika Anda menggabungkan tingkat bakat yang dia miliki dengan kemampuan belajar yang cepat, dan kemampuannya kemampuan beradaptasinya bagus, wow.
“Dia sudah menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa, dan dia masih berusia 20-an, dan itu sungguh wow. Ini bukan tentang memproyeksikan bahwa dia akan menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa, karena dia sudah melakukannya.”
Manajer umum Phillies Matt Klentak, yang merupakan asisten manajer umum Dipoto pada saat itu, mengatakan: “Dia sangat baik di usia yang begitu muda sehingga menempatkan dia di perusahaan yang cukup eksklusif. Ketika pemain-pemainnya bagus, semuda itu, mereka sering kali masuk dalam Hall of Fame.”
Bertahun-tahun sejak itu, permainan Trout terus berkembang. Setiap hole telah tertutupi, apakah itu kemampuannya untuk memukul di puncak zona strike, kecenderungannya untuk menyerang, base steal-nya, lengannya atau, seperti yang terjadi pada tahun 2019, ketika ia mencapai rekor tertinggi dalam kariernya yaitu 45 pukulan. . lari, kekuatannya.
Manajer umum Oakland A David Forst bercanda bahwa dia melihat “terlalu banyak” Forel akhir-akhir ini di AL West, di mana dominasinya tampaknya meningkat. Dipoto menyebut T-Mobile Park Trout sebagai “taman bermain pribadi”.
Mungkin bagian yang paling mengesankan dari perjalanan Trout sepanjang tahun 2010-an adalah, selama delapan musim berturut-turut, ia berhasil menghindari setiap penantang takhtanya di puncak. Sepanjang dekade ini, beberapa pemain yang menjanjikan, bertalenta, dan layak masuk ke dalam perbincangan sebagai pemain terbaik dalam olahraga ini, namun nama-nama yang berada di atau dekat posisi teratas berubah. Kecuali ikan trout.
“Saya datang untuk bermain dan berusaha menjadi pemain terbaik di lapangan setiap saat,” kata Trout pekan lalu setelah mendapatkan penghargaan AL MVP ketiganya. “Ada banyak wajah baru dalam game ini yang memberikan dampak besar, seperti Mookie (Betts), (Alex) Bregman, (Marcus) Semien dan (Jose) Altuve atau balapan dengan Cabrera juga – Anda melihat orang-orang baru melakukan terobosan keluar setiap tahun. Ini cukup istimewa.”
Dia pernah. Lihat saja dua peraih MVP teratas berdasarkan musim (Forel menempati posisi keempat dalam pemungutan suara MVP AL 2017 setelah hanya memainkan 114 pertandingan):
“Tingkat konsistensi yang ditunjukkan oleh para pemain hebat dalam permainan kami sangat mencengangkan, dan Trout adalah contoh utamanya,” kata General Manager Brewers David Stearns dalam memasukkan dominasi Christian Yelich ke dalam konteksnya.
“Saya pikir Trout, terlepas dari seberapa banyak kita membicarakannya, dia adalah salah satu atlet yang paling diremehkan di zaman kita. Mengingat betapa dominannya dia dalam olahraga ini dalam jangka waktu yang lama, mengingat betapa mudanya dia dan seperti apa angka-angka ini di akhir kariernya, itu sungguh luar biasa.”
Juara terbesar dan saingan kehebatan Trout adalah dominasi historisnya sendiri, seperti yang dikatakan mantan manajer Angels Brad Ausmus pada bulan Juli lalu ketika membahas pertarungan yang sedang berlangsung untuk posisi teratas Trout.
“Ini mengingatkan saya pada cara Michael Jordan dibandingkan dengan dirinya sendiri dan jika dia memiliki tahun libur, mungkin orang lain akan memenangkan MVP hanya karena Michael Jordan tidak memiliki tahun Michael Jordan, tapi dia mungkin masih memiliki yang terbaik. tahun,” kata Ausmus. “Orang-orang suka berpindah ke nama baru selama setahun. Tapi kenyataannya adalah, sejak (Trout) masuk ke liga-liga besar, secara statistik dia menjadi pemain tiga teratas setiap tahunnya, dan menjadi yang terbaik dalam beberapa tahun tersebut. Dia dibandingkan dengan dirinya sendiri dan terkadang dia tidak hidup sesuai dengan dirinya sendiri. Namun dalam pembelaannya, sulit untuk menjadi Mike Trout.”
Warisan Trout sebagai pemain terasa tidak lengkap hanya dengan satu perjalanan ke postseason dan tanpa kemenangan. Itu akan menjadi tantangan berikutnya, sesuatu yang dia tegaskan baru-baru ini ketika dia mengatakan dia tetap positif tentang masa depan tim Inggris. Namun hal itu tidak membuat penampilannya di lapangan setiap musim reguler menjadi tidak menyenangkan atau bakatnya menjadi kurang menarik.
Hal itu juga tidak menutupi kedewasaannya, baik di dalam maupun di luar lapangan. Saat Angels menyelesaikan salah satu dekade tersulit dalam sejarah franchise, Trout sendiri berkembang dalam menghadapi pergulatan internalnya sendiri. Meskipun ia menjalani musim-musim berturut-turut yang ia anggap sebagai yang terbaik di liga utama yang mengakhiri dekade ini, ia menghadapi tragedi di musim-musim berturut-turut.
Pada tahun 2018, ia kehilangan saudara iparnya, mantan prospek Angels Aaron Cox, karena bunuh diri dan menanggapinya dengan berupaya meningkatkan kesadaran kesehatan mental, khususnya di Millville. Musim berikutnya, Trout muncul sebagai pemimpin vokal di belakang layar saat dia membantu rekan satu timnya berduka atas meninggalnya Tyler Skaggs yang tiba-tiba.
“Dia adalah seseorang yang membuat saya semakin terkesan, dasar dari dirinya,” kata Eppler. “Itu adalah kesaksian kepada ibu dan ayahnya, orang tuanya dan saudara-saudaranya dan didikan itu.
“Salah satu hal yang saya katakan adalah bahwa saya adalah seorang ayah yang memiliki anak berusia 5 tahun, dan saya menyukai kenyataan bahwa dia dapat menjalin hubungan dengan Mike dan mendapatkan kesempatan untuk mengawasinya dan merasa kagum pada Mike. .tentang dia. Itu adalah hal yang sangat luar biasa. Pemain yang sangat luar biasa dan pribadi yang sangat luar biasa.”
(Foto teratas Mike Trout: Bob Levey/Getty Images)