Ini adalah kisah tentang dua pemuda Amerika, yang tiba-tiba dikontrak untuk bermain di Everton selama satu tahun dan kehidupan telah membawa mereka sejak saat itu; termasuk garda terdepan dalam melawan Covid-19.
Pasangan ini adalah salah satu eksperimen hemat David Moyes, di era ketika kendala keuangan memicu perburuan berlian bagi pria Skotlandia itu.
Cody Arnoux dan Anton Peterlin adalah mahasiswa yang bermain sepak bola semi-profesional ketika mereka direkomendasikan ke Moyes oleh pelatih klub California Ventura County Fusion dan mantan kiper West Bromwich Albion Graham Smith.
Pasangan ini melakukan perjalanan ke Merseyside pada bulan Maret 2009 untuk uji coba yang sukses dan musim panas itu menjadi bisnis transfer sederhana pertama bagi Everton, menandatangani kontrak 12 bulan.
Arnoux berusia 21 tahun dan belajar komunikasi di Universitas Wake Forest dekat rumahnya di North Carolina. Smith, seorang penembak yang produktif, bertanya-tanya apakah kemampuan mencetak gol anak gempal itu bisa terwujud hingga melintasi Atlantik. Peterlin, setahun lebih tua, adalah seorang bintang di sirkuit sepak bola perguruan tinggi. Dia adalah gelandang tangguh untuk California Polytechnic State University dan telah dibina oleh beberapa tim Major League Soccer.
Mereka tidak mengenal satu sama lain tetapi menjadi teman dekat setelah melakukan apa yang disebut Peterlin pada saat itu sebagai kepindahan “keajaiban” ke Liga Premier, di mana mereka sebagian besar bekerja sama dengan pemain cadangan bersama pemain seperti Seamus Coleman, Shane Duffy (sekarang di Brighton & Hove Albion), dan Jose Baxter.
“Saya tidak benar-benar tahu apa yang saya hadapi,” kata Arnoux, kini berusia 31 tahun dan tinggal di Wilmington, North Carolina, tempat dia menjalankan bisnis konstruksi keluarganya.
“Peralihan dari sepak bola universitas ke sepak bola di Inggris adalah hal yang besar dan pada akhirnya tidak ada jalan lain, saya tidak cukup baik. Tapi itu sedikit pengalaman. Saya menonton Premier League sepanjang waktu di rumah dan tiba-tiba Louis Saha berbicara kepada saya di tempat latihan. Saya seperti, ‘Ini gila’.”
Kedua orang Amerika itu diberi sebuah flat di pusat kota Liverpool, di sebelah pengembangan ritel dan rekreasi Liverpool One yang baru dibangun, yang dibangun sebagai bagian dari tahun Ibu Kota Kebudayaan 2008.
Arnoux belum pernah ke Inggris sebelumnya. “Saya adalah orang rumahan,” katanya. “Merupakan penyesuaian yang sulit untuk meninggalkan gelembung saya di North Carolina dan pergi ke Inggris. Levelnya jauh lebih tinggi dari yang saya bayangkan.
“Saya benar-benar tidak punya urusan untuk dekat dengan tim utama. Sesi latihan pertama kami, hal yang tidak akan pernah saya lupakan adalah kecepatannya. Tidak ada satu menit pun untuk mematikan atau beristirahat. Tentu saja, pemain lain juga tidak ingin Anda melakukannya dengan baik pada awalnya. Mereka semua bersaing untuk berhasil di Everton dan Anda adalah orang yang aneh, jadi perlu waktu untuk mendapatkan teman. Kami memiliki diri saya sendiri, Conor McAleny, Lukas Jutkiewicz dan Kieran Agard yang semuanya bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai striker.
“Kemudian ada pembinaan. Di dunia kampus Amerika, kami mungkin terlalu keren. Jauh lebih sulit. Saya tidak terbiasa dengan lingkungan di mana para pemain saling bertanggung jawab seperti itu. Jika Anda membuat kesalahan di kandang, rekan satu tim Anda akan mendukungnya, namun di Everton Anda benar-benar mengetahuinya. Ada empat orang yang mengantarmu. Itu membuatmu lebih tangguh.”
Meskipun mengalami kejutan budaya, pasangan ini mulai mendapatkan rasa hormat atas etos kerja dan kemampuan mereka untuk menerima pukulan dan terus maju.
Arnoux mencetak gol sundulan melawan Burnley pada debutnya untuk tim cadangan, dan tak lama kemudian keduanya diambil alih oleh Coleman, yang tahu bagaimana rasanya menjadi ikan yang keluar dari air di Everton. Kapten masa depan Republik Irlandia bergabung pada bulan Januari itu dan juga membuat lompatan yang tidak terduga dari Liga Irlandia.
“Kami menjadi teman dan dia datang ke apartemen kami setelah latihan,” kata Arnoux. “Ini adalah musim dimana dia berhasil menembus tim utama. Kami berada di Goodison dan menyaksikan dia menjadi man of the match melawan Tottenham di pertandingan keduanya. Setelah itu dia datang dan kami makan pizza Papa John dan bermain FIFA. Dia memiliki senyum permanen di wajahnya sepanjang malam.”
Meski kerinduannya mereda, Arnoux tetap terpesona dengan standar saat tim cadangan berlatih bersama tim utama.
“Mereka luar biasa,” katanya. “Saya ingat pada suatu sesi kami melakukan permainan pick-up antara pemain muda melawan tim utama dan kami tidak menguasai bola selama 15 menit. Pienaar, Saha, Arteta… mereka hanya menertawakan kami saat kami berlarian.
“Sesi penyelesaian sama saja. Jika saya mencetak satu dari tiga gol, saya akan senang, tapi Anda punya Yakubu dan Saha dan mereka tidak gagal.”
Arnoux dan Peterlin dekat tetapi berbeda. Yang pertama lebih mudah bergaul, yang terakhir lebih tua dengan keunggulan dalam disiplin dan fokus.
“Saya cukup ramah dan keluar untuk minum bir setiap beberapa minggu,” kata Arnoux. “Saya ingin bertemu orang-orang. Aku tidak keluar untuk berpesta sama sekali, tapi meski begitu aku seharusnya lebih fokus pada permainanku. Anton akan selalu tertinggal setelah latihan dan melakukan kerja ekstra.”
Meski demikian, Peterlin mengaku juga semakin sadar bahwa masa kerjanya di Everton tidak akan diperpanjang. Berbeda dengan Arnoux, dia telah mengunjungi Eropa beberapa kali; putra dari ibu pilot maskapai penerbangan Denmark dan ayah dokter Slovenia. Dia merasa lebih mudah untuk beradaptasi, jika tidak menyamai kehebatan teknis rekan satu klub barunya.
“Mereka menyaksikan pertunjukan itu begitu cepat,” kenangnya. “Dalam sepersekian detik, mereka sudah tahu apa yang akan mereka lakukan dengan bola tersebut sebelum mendapatkannya. Arteta selalu mengirimkannya ke depan, selalu pintar, ke luar angkasa.
“Saya kelelahan – secara mental dan fisik – setelah setiap sesi dengan para pemain senior. Gurauan itu juga berlangsung meriah, dengan orang-orang seperti Jose dan James (Wallace) yang menjalankan ruang ganti cadangan. Kami berteman, tapi saya sudah terbiasa tidak diterima. Di Amerika, ketika saya masih kecil, sepak bola dianggap sebagai olahraga anak perempuan. Beberapa anak di sekolah memukul bola kami dan mengolok-olok kami karena memainkannya.
“Seamus menjadi teman kami, banyak membantu. Dia pria yang baik. Lalu ada seorang sopir taksi bernama Billy Lawler yang membawa kami ke dalam keluarganya dan mengundang kami ke acara barbekyu hari Minggu. Hal ini membuat perbedaan yang besar. Kami masih berhubungan sekarang.”
Peterlin bermain melawan Paul Pogba dan Michael Owen dalam pertandingan melawan cadangan Manchester United, dan tampil untuk tim utama dalam pertandingan pramusim melawan Bury.
“Namun, sebagian besar adalah sepak bola cadangan, dengan Alan Stubbs sebagai pelatihnya,” katanya. “Saya ingat pertandingan melawan Blackburn dan saya menangani segala sesuatu yang bergerak selama 90 menit dan Stubbsy berkata: ‘Anton, kamu adalah pemain Inggris sekarang.’
“Suatu hari Stubbsy dan Taff (asisten Andy Holden) berkata kepada kelompok kami bahwa ini mungkin akan menjadi level tertinggi yang akan kami mainkan untuk mengapresiasinya. Tim utama bermain di Liga Europa musim itu dan pada hari Selasa dan Kamis kami akan membantu mereka berlatih sehingga kami akan berada di bawah arahan Moyesy. Dia sangat tua dan banyak menuntut, tapi dia menghormati kami dan kami menghormatinya.
“Ini adalah lingkungan yang mematikan. Sebenarnya Darwinisme sejati, dalam artian bahwa yang terkuatlah yang bertahan hidup. Untuk setiap Ross Barkley atau Tom Davies yang datang, ada banyak sekali pemain lain yang mimpinya hancur.”
Menjelang akhir tahun, Moyes memanggil pasangan tersebut ke kantornya, mengucapkan terima kasih atas upaya mereka dan menegaskan bahwa mereka tidak akan dipertahankan. Namun, dia akan membantu mereka mencari klub lain di Inggris jika mereka mau.
Setelah bertugas sebentar di Motherwell dan Plymouth Argyle, Arnoux kembali ke Amerika Utara dan bermain untuk klub divisi dua Vancouver Whitecaps dan tim MLS Real Salt Lake, di mana ia menyelesaikan gelar universitasnya. Dia akhirnya bermain untuk klub kampung halaman liga kecil Wilmington Hammerheads selama beberapa musim.
“Cedera menimpa saya,” katanya. “Saya mengalami cedera lutut dan kemudian saya lupa bagaimana cara mencetak gol. Itu adalah hal yang alami ketika saya masih muda, tetapi sesuatu dalam diri saya secara naluriah berhenti melakukannya.” Dia gantung sepatu pada usia 28 tahun dan sekarang menikmati menjalankan bisnis dan menonton pertandingan Everton di TV. Coleman masih mendapatkan tiket untuk ayah Arnoux untuk terbang dan menyaksikan mereka bermain langsung sekali dalam satu musim.
“Saya tidak menyesal besar,” katanya. “Saya pikir jika saya bisa berbicara kepada diri saya yang berusia 21 tahun, saya akan mengatakan Anda selalu bisa bekerja lebih keras, tetapi mendapatkan kesempatan itu sudah luar biasa. Saya akan selalu menjadi warga Everton.”
Peterlin mendapat kontrak di Home Park. Peter Reid mengenal seorang gelandang tangguh ketika dia melihatnya dan memilihnya sebanyak mungkin sebelum dia dipecat.
Kehidupan Devon cocok untuknya. Sebagai orang California sejati, Peterlin akan berselancar di waktu luangnya dan kecewa karena dibebaskan.
“Kemudian saya pergi ke Walsall dan saya masih senang bermain di League One,” katanya. “Itu berbeda dengan pemain cadangan Liga Premier.
“Yang menggonggong adalah Dean Smith (sekarang bos Aston Villa) dan itu sangat kompetitif. Setiap poin penting. Ada degradasi dan banyak tekanan, tapi saya menyukainya. Kami bermain 4-4-2 dan saya menjadi mesin lini tengah bersama pemain bernama Adam Chambers, namun kemudian pemain-pemain muda yang dipinjam dari klub-klub Premier League datang dan ada tekanan pada mereka untuk bermain.”
Peterlin membuat keputusan penting.
Merasa bahwa pilihannya semakin berkurang, ia meninggalkan sepak bola Inggris dan pindah ke Denmark, mendaftar di Universitas Kopenhagen untuk belajar kedokteran sambil tetap bermain paruh waktu.
Disitulah pula menjadi cerita tentang masa-masa sulit tersebut. Tentang keberanian, dedikasi dan tidak mementingkan diri sendiri.
Peterlin berusia 32 tahun dan saat ini karirnya di sepak bola Inggris terasa sudah lama sekali.
Dia baru-baru ini menjadi dokter berkualifikasi yang bekerja di departemen A&E di luar Kopenhagen, merawat pasien virus corona yang jumlahnya terus bertambah. Istrinya Josephine juga seorang dokter di bangsal A&E di rumah sakit lain di kota itu.
Mereka memiliki anak kembar berusia 18 bulan, Bjorn dan Luka (bahasa Slovenia), dan Peterlin mengakui tantangannya saat ini lebih sulit daripada mencoba membuat namanya terkenal di dunia sepak bola.
“Setelah lulus kedokteran di sini, Anda melakukan rotasi UGD dan kemudian praktik umum,” jelasnya. “Saya sudah sibuk dengan tahun GP saya, tapi kami semua dipanggil kembali ke UGD karena pandemi.”
Denmark melakukan lockdown pada tanggal 12 Maret dan memiliki kasus terkonfirmasi positif Covid-19 yang jauh lebih sedikit dibandingkan Inggris, namun saat ini masih merupakan masa yang mengkhawatirkan.
“Jumlahnya di sini perlahan meningkat, namun kami belum melihat puncaknya di sebagian besar wilayah di Eropa,” katanya. “Tentu saja Josie dan saya membicarakan risiko tertularnya. Kami mengambil tindakan pencegahan dan mendisinfeksi diri kami semaksimal mungkin setelah bekerja.
“Anda mendengar kasus mengejutkan dimana anak-anak berusia sembilan tahun dirawat di rumah sakit dengan gejala. Selalu terlintas di benak kita betapa seriusnya hal ini. Tapi kami bersumpah sebagai profesional medis untuk merawat masyarakat. Kita harus melakukan sebanyak yang kita bisa. Orang tua saya di negara bagian Amerika merasa khawatir, namun saya juga khawatir terhadap mereka karena, seperti di Inggris, Amerika Serikat lambat melakukan lockdown bahkan setelah WHO mengumumkan pandemi. Ini mencengangkan.”
Menyelamatkan nyawa, membesarkan bayi, mengkhawatirkan kesehatan istri, orang tua, dirinya sendiri. Bagaimana cara Peterlin mengatasinya?
“Sepak bola memberi Anda cara untuk fokus,” katanya. “Itu membuatmu tangguh secara mental. Saya sangat senang dengan hidup saya. Sejauh ini alirannya bagus. Saya hanya bersyukur mendapat kesempatan di Everton. Saya memberi tahu David Moyes tentang hal itu ketika dia melepaskan kami.
“Saya sekarang senang memiliki kesempatan untuk membuat perbedaan di sini.”
(Foto: Stephen Pond – Gambar PA melalui Getty Images)