Kenyataan yang terjadi segera terjadi, menusuknya lebih keras daripada angin musim dingin yang bertiup kencang di Danau Michigan setelah badai salju dahsyat melanda wilayah tersebut.
Ketika tiba di tujuan awalnya tidak lama setelah mendarat pada hari Kamis, saat itulah sebenarnya dimulai: Devonte’ Graham hendak bertemu dengan beberapa pemain bola basket terbaik di dunia dan melakukannya bersama-sama. Tanduk rekan satu tim Miles Bridges dan PJ Washington.
“Saat kami mendapatkan (komitmen) media tersebut pada hari pertama, saya PJ dan mereka, saya pikir saat itulah muncul seperti, ‘Wah, saya benar-benar di sini,’” kata Graham. Atletik Sabtu malam dalam wawancara telepon dari Chicago. “‘Saya benar-benar melakukannya.'”
Itu akan bersaing dalam dua acara di All-Star Weekend, sesuatu yang tidak diprediksi oleh siapa pun di awal musim. Anak dari Raleigh, NC. Pilihan putaran kedua yang sama yang menghabiskan banyak waktu bolak-balik di I-85 ke Greensboro bermain untuk afiliasi Hornets ‘G League setahun yang lalu memberikan string ketiga di belakang Kemba Walker dan Tony Parker.
Peningkatan pesat Graham sebagai pemain tahun kedua membuatnya mendapat tempat di Rising Stars Challenge bersama Bridges dan Washingtondan penampilannya yang mengesankan di luar garis membuatnya mendapat tempat dalam kontes 3 poin. Menjadi bagian dari perayaan pada malam berturut-turut di United Center – yang diakhiri dengan penampilan hari Sabtu di acara menembak jarak jauh yang diperbarui pada akhir pekan ini – adalah pengalaman yang tidak akan pernah ia lupakan.
“Itu luar biasa,” kata Graham. “Itu adalah sebuah berkah. Saya menikmati setiap momen. Sungguh menyenangkan bisa berkumpul dengan semua pria. Orang-orang baik yang ada di sekitar.”
Memiliki tiga pemain muda yang dipilih untuk penampilan tahunan liga bisa dianggap sebagai pertanda baik bagi Hornets. Bridges yang meraih penghargaan MVP dari Rising Stars Challenge pada Jumat malam tentu juga tidak merugikan pandangan tersebut.
Berikut nasib ketiganya pada hari Jumat:
- Bridges: 20 poin dari 8 dari 12 tembakan secara keseluruhan, 3 dari 7 dari jarak 3 poin dengan lima rebound dan lima assist.
- Graham: 9 poin dari 3 dari 7 tembakan dari jarak 3 poin, enam rebound, lima assist. Dia tersingkir di putaran pertama kontes 3 poin setelah mencetak 18 poin.
- Washington: 8 poin dari 4 dari 5 tembakan dengan lima rebound.
Anggap saja itu konfirmasi cara staf mengasah keterampilan masing-masing pemain.
“Para pelatih, mereka telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membantu kami menjadi lebih baik,” kata Bridges. “Mereka tetap bersabar dengan kami. Kami punya banyak pemain muda, jadi mereka sangat sabar, dan kami juga mendengarkan dengan baik. Hanya menjadi spons, mendengarkan dokter hewan kami dan mendengarkan pelatih.”
Hal ini tidak selalu terjadi pada tim yang penuh dengan pemain muda.
“Ini menunjukkan bahwa jika Anda memiliki kedewasaan di liga, hal itu jarang terjadi,” kata Bridges, “karena banyak pemain yang lulus dari perguruan tinggi, mereka mengira mereka tahu segalanya. Jadi kami punya pemain yang baik dan kami’ Ada orang-orang pintar yang benar-benar tahu bahwa liga ini adalah tentang pembelajaran.”
Sejalan dengan pemikiran tersebut, harapannya adalah Bridges, Graham dan Washington dapat mengambil beberapa petunjuk di sana-sini di Chicago. Mungkin mendapatkan satu atau dua tip selama banyak interaksi mereka dengan sesama pemain.
Setidaknya itulah salah satu perintah pelatih Hornets James Borrego. Dia menyarankan agar mereka menjadikan komunikasi sebagai prioritas utama sepanjang akhir pekan dan Graham berusaha mengindahkan permohonan itu.
“Kami semua berbicara, hanya tentang tim kami, bagaimana kinerja kota ini di tempat mereka bermain dan hal-hal seperti itu,” kata Graham. “Bahkan bercanda tentang bagaimana beberapa dari kami saling membunuh dalam permainan. Jadi itu bagus. Dan tentu saja saya berbicara dengan Kemba lama saya. Sungguh luar biasa. Dia, ibunya. Untuk melihat semuanya dan memotongnya saja. Dia seperti kakak laki-lakiku.”
Washington juga memahami pentingnya berbicara dengan sebanyak mungkin rekannya dalam waktu singkat di sana.
“Hal terbesarnya adalah memilih otak mereka, menanyakan apa yang mereka lakukan sehari-hari,” kata Washington. “Seperti apa yang mereka makan, cara mereka bekerja, jam berapa mereka berolahraga, apa yang menjadi fokus mereka. Dan hal-hal yang mereka lakukan di luar lapangan untuk mengalihkan pikiran dari bola basket adalah hal yang penting. Pada dasarnya hanya mencoba mengambil pikiran semua orang.
“Suatu hari nanti saya ingin menjadi All-Star. Saya ingin menjadi salah satu pemain terbaik di liga. Saya merasa ini adalah kesempatan besar untuk belajar dari mereka karena mereka ada di sana dan saya ingin berada di sana.”
Untuk saat ini, Washington harus puas dengan kehormatan istimewa menjadi salah satu dari dua lusin pemain tahun pertama dan kedua yang dipilih untuk bermain dalam permainan bersama beberapa talenta muda terbaik liga. Di musim yang serba tentang pengembangan pemain, perhentian pendidikan sebelum menyelesaikan 28 pertandingan terakhir musim 2019-20 bersama pemain lain yang dia temani ke Windy City adalah bonus.
Menghabiskan sebagian waktu istirahat All-Star mereka untuk mendapatkan pengakuan atas bakat mereka di panggung dunia menunjukkan seberapa jauh kemajuan mereka. Terutama titik awal mereka.
“Ini adalah sebuah berkah,” kata Graham. “Itu jelas menempatkan target di dadamu. Jadi harus tetap semangat, tetap semangat dan tidak boleh cepat puas diri. Dan teruslah menggiling.”
(Foto Miles Bridges: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)