Denver Nuggets mendapatkan sentuhan penembak untuk memulai pertandingan keempat mereka musim ini melawan Dallas Mavericks pada hari Selasa.
Mereka bermain dengan fluiditas, pergerakan bola yang kuat, dan percaya diri.
Nuggets berharap ini merupakan pertanda baik untuk kedepannya, karena hal tersebut tidak terjadi pada tiga pertandingan pertama mereka karena mereka tampil dingin, stagnan, dan tidak sinkron.
“Ini sangat sederhana, penyelesaian akhir kami di sekitar keranjang buruk,” kata pelatih Michael Malone. “Kami kehilangan banyak layup, tembakan tepat di pinggir lapangan. … Saya pikir kami tampil bagus dan saya pikir kami berbagi bola, tapi sekarang yang terpenting adalah menjatuhkan mereka.”
Nuggets mencetak angka terendah di liga sebesar 51,9 persen dari jarak kurang dari 5 kaki dari keranjang, menurut NBA.com. Ketika persentasenya dipecah menjadi beberapa kuartal, Denver hanya menempuh 38,9 persen dari jarak tersebut pada kuartal pertama, dibandingkan dengan 63,6 pada kuartal kedua, 56,3 pada kuartal ketiga, dan 53,6 pada kuartal keempat.
Melalui tiga pertandingan pertama mereka, Nuggets tertinggal di setiap kuarter pertama sebelum mengungguli Mavericks 31-27 pada Selasa malam. Denver melakukan tembakan terburuk tim sebesar 34 persen dari lapangan dalam 12 menit pertama, menurut NBA.com.
“Saat bola melayang dan orang-orang bergerak, kami mendapat banyak bantuan, serangan kami berkembang pesat,” kata Paul Millsap. “Yang penting adalah kita mendapatkan ritme, dan itu hanya menggerakkan bola basket dan menggerakkan tubuh kita.”
Ritme yang disebut Millsap sulit ditemukan oleh Nuggets. Di atas kertas, ini mengejutkan – satu-satunya pemain rotasi baru yang ditambahkan Nuggets adalah Jerami Grant, yang telah menunjukkan nilainya sejak awal. Kesinambungan mereka menjadi sesuatu yang disorot selama pramusim sebagai keunggulan yang dimiliki Denver musim ini. Namun, mengingat banyaknya cedera yang diderita Denver musim lalu, tim tidak memiliki banyak pengalaman bermain dengan rotasi 10 orang ini.
Dengan Malone memainkan begitu banyak pemain di setiap pertandingan, para pemain yang masuk dari bangku cadangan tidak diberi banyak kesempatan untuk keluar ke lapangan dan menemukan ritme.
Salah satu contohnya adalah Monte Morris. Melalui empat pertandingan pertama musim ini, Morris mencetak rata-rata 4,5 poin dalam 14,5 menit per game dibandingkan dengan 10,4 poin dalam 24 menit musim lalu. Meskipun ukuran sampelnya kecil, jelas bahwa pengurangan waktu hampir 10 menit per game musim ini akan mengganggu kemampuannya untuk menemukan alurnya lebih cepat.
Karena pemain tidak punya banyak waktu di lapangan, mereka cenderung memberikan tekanan pada diri mereka sendiri untuk mencetak gol dan tidak membiarkan tembakan melewati alur pelanggaran. Ini berkembang menjadi frustrasi ketika tembakan yang dipaksakan tidak berhasil, sehingga lebih sulit untuk mendapatkan penampilan yang bagus.
Dalam pertandingan mereka melawan Sacramento, tembakan Nuggets hanya 28 persen pada kuarter pertama, dan bangku cadangan Kings mengungguli unit kedua Denver 20-3. Bangku cadangan Nuggets menampilkan beberapa permainan bagus untuk mengawali kuarter kedua, namun kemudian ditahan imbang tanpa gol selama hampir lima menit.
“Saya pikir ketika seorang pemain melihat bola masuk, Anda sedikit rileks,” kata Malone. “Anda berhenti memberikan tekanan pada diri Anda sendiri, merasa tegang, ‘Saya harus melakukan pukulan itu.’ Anda sedikit santai dan Anda mendapatkan kepercayaan diri itu.”
Malone mengatakan itu adalah pembeda di kuarter pertama melawan Mavericks.
Gol pembuka Denver melawan Portland menunjukkan kemampuan bangku cadangan, diberi kesempatan untuk memainkan menit-menit yang lebih bermakna. Para starter kesulitan, Nikola Jokic berada dalam masalah pelanggaran awal, dan pemain cadangan mendapat lebih banyak waktu untuk menemukan ritme mereka, menyelesaikan babak pertama dengan 26 poin melalui 9 dari 14 tembakan dari jarak 3 poin.
Musim lalu, Denver kesulitan dalam menyerang, tetapi dengan cara yang sangat berbeda. Awal yang lambat dari tim ini dipicu oleh buruknya tembakan tiga angka sebesar 27,4 persen. Tahun ini, Nuggets telah melakukan tembakan dengan 36,8 persen dari perimeter, namun tembakan ke dalam merekalah yang terbukti menjadi masalah. Nuggets finis dengan pelanggaran tujuh besar musim lalu, jadi awal yang lambat dari Nuggets seharusnya tidak menjadi tanda bahaya total. Tapi ini adalah masalah yang perlu diselesaikan secepatnya untuk tim yang memiliki aspirasi juara.
(Foto Will Barton yang hendak mengambil gambar: Garrett Ellwood/NBAE via Getty Images)