Fans (semoga) kembali musim ini, yang berarti kesempatan untuk menonton sepak bola di beberapa tempat yang paling indah, aneh dan menarik, untuk mencicipi pint dan pie dan mengunjungi beberapa tempat yang belum pernah Anda kunjungi.
Untuk membantu Anda memutuskan ke mana harus pergi, kami di The Athletic akan menulis tentang beberapa tempat terbaik untuk menonton sepak bola di Inggris. Kami harap Anda menikmati serial ini. Dan jika Anda benar-benar menikmatinya, kami akan melakukannya lagi untuk seluruh Eropa di masa mendatang.
Dari luar tidak terlihat banyak. Tanda kayu tua yang mengungkapkan kepada orang yang lewat siapa pengunjung berikutnya dan lampu sorot yang tinggi, diperoleh dari Scarborough FC pada tahun 1969, adalah petunjuk yang jelas tentang tujuan sebenarnya.
Tapi The Lamb, kandang Tamworth FC, selalu istimewa. Kota ini telah menyaksikan beberapa kemenangan yang mengesankan – dan juga banyak penderitaan yang dialaminya – selama bertahun-tahun dan tetap menjadi titik fokus sepak bola bagi banyak orang di kota ini.
Nah, migrasi orang-orang dari Birmingham ke Tamworth selama bertahun-tahun berarti ada lebih banyak lagi yang melihat ke Villa Park, St Andrew’s, dan The Hawthorns sebagai rumah spiritual mereka untuk sepak bola, dan Anda masih lebih mungkin melihat anak-anak di Aston Villa. berlarian kaos dengan Grealish di bagian belakang sebagai Tamworth FC, tetapi selama beberapa generasi The Lamb telah menjadi kota Wembley.
Final sepak bola sekolah dan junior semuanya dimainkan di lapangan miring lama yang pada saat final akhir pekan tiba hampir tidak ada rumput di atasnya. Tapi bagi kami, sangat luar biasa bermain di lapangan dengan tribun dan lampu sorot. Lagi pula, siapa yang butuh rumput?
Namun, bagi banyak orang lainnya, Lam adalah pelarian Sabtu sore mereka. Penggemar berat akan berdiri di atas bantalan rel kereta api tua di belakang galian di dalam sangkar stand yang dikenal sebagai The Shed.
Paduan Suara Shed, begitu mereka dikenal, akan membahas repertoar himne mereka, termasuk satu pesan khusus tentang bagaimana mereka memiliki kastil dan Kubah Salju, sementara pelatih dan kapal selam yang berkunjung juga tidak luput dari beberapa komentar pedas dari Paduan Suara. Kadang-kadang mereka membalas, tetapi menertawakannya selalu menjadi respons terbaik.
Ini juga mencakup beberapa nama terkenal selama bertahun-tahun. Pertandingan Piala FA, terutama di akhir 1990-an dan awal 2000-an, akan sangat umum. Neil Warnock bertukar kata di The Shed pada tahun 1999, ketika Bury membutuhkan tayangan ulang untuk maju, sementara manajer Belanda Johan Boskamp pasti bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi ketika dia mengirim tim Stoke City-nya dibawa ke The Lamb pada tahun 2006, setelah menjadi ditahan imbang tanpa gol di Stadion Britannia dan membutuhkan penalti untuk maju.
Tamworth juga memiliki banyak pemain terkenal dengan seragam merah, terutama Paul Merson yang jelas-jelas sedang tidak dalam performa terbaiknya, yang muncul sebentar pada tahun 2006 sebelum mengumumkan pensiunnya.
Tommy Johnson dan Nicky Summerbee juga berada di skuad yang sama, sementara duo Leicester City Gerry Taggart dan Steve Walsh akan bergabung dengan Tamworth, dengan yang terakhir muncul di Final Trofi FA 2003 untuk The Lambs, sebuah permainan yang dianggap sebagai cerita paling kontroversial. dalam sejarah klub.
Sebelumnya, sorotan klub adalah Vas FA 1989, yang membuat Tamworth bermain imbang dengan Kota Sudbury di Wembley, tapi memenangkan pertandingan ulang di Jalan London Peterborough. Rasanya seluruh kota keluar untuk merayakan kemenangan di Castle Pleasure Grounds. Empat belas tahun kemudian, Tamworth kembali berada di posisi yang bagus, memenangkan gelar Liga Selatan dan promosi ke Konferensi untuk pertama kalinya.
Mereka sangat difavoritkan untuk mengalahkan Burscough di Villa Park, namun peningkatan itu dibayangi ketika pemain sayap Nick Colley mengatakan kepada klub bahwa dia menderita kanker perut. Setelah kekalahan 2-1 di final, rekan satu timnya mendorongnya untuk mempersembahkan medali runner-up dan para pendukungnya mengumpulkan uang untuk membantunya terbang ke AS untuk berobat. Semuanya ternyata bohong.
Sekarang lebih banyak yang diketahui tentang masalah kesehatan mental, tetapi pada saat itu Colley menderita depresi yang tidak terdiagnosis setelah masalah hubungan dan ditemukan menangis di ruang ganti. Daripada mengakui perasaannya, dia malah membuat diagnosis kanker. Sayangnya, pemain yang dia akui adalah Mark Sale, yang merupakan penyintas kanker testis.
Ketika Colley akhirnya mengaku, dan menerima perawatan yang tepat yang dia butuhkan, seluruh kisah telah mempengaruhi klub. Situasi Colley secara singkat membagi para pengikutnya antara mereka yang mempercayai Colley dan mereka yang percaya bahwa rumor tersebut salah. Tapi mereka pulih.
Itulah yang terjadi dengan klub-klub non-liga, mereka sangat erat. Semua orang mengenal satu sama lain dan ada banyak karakter hebat di mana-mana, tidak terkecuali di Tamworth. Pemain bisa datang dan pergi, tapi orang-orang seperti Buster Belford tetap bertahan dari musim ke musim, begitu pula asisten penjual eceran Degsy Bond, yang sepertinya pensiun setiap musim panas hanya untuk kembali untuk pramusim.
Sampai mereka merobek lapangan miring yang terkenal untuk memasang permukaan buatan, petugas lapangan paruh waktu adalah instruktur mengemudi di siang hari, sementara maskot klub Tammy the Lamb, yang pernah dijuluki maskot paling menakutkan dalam sepak bola, adalah ahli seni bela diri yang akan menghibur penonton. pada babak pertama dengan melakukan berbagai gerakan termasuk tendangan bulat dan putaran. Semua berjalan baik sampai pengenalan maskot kedua, seorang gadis muda bernama Baby Baba, yang akan mengikuti Tammy berkeliling dan dengan antusias melambai ke kerumunan sampai suatu hari sebuah bangsa bundar yang salah waktu dari Tammy berakhir dengan air mata.
Buster dan Degsy bukan satu-satunya konstanta. Ada wajah-wajah yang akrab di kerumunan melalui tebal dan tipis. Ketika masa-masa sulit bagi Tamworth, masih ada sekitar 700 pelari yang muncul dalam segala cuaca untuk menonton mereka, meskipun tidak selalu untuk bersorak. Seperti Statler dan Waldorf dari Muppets, dua penggemar, satu dengan aksen timur laut yang khas, akan menyerang para pemain dari awal hingga akhir minggu demi minggu. Itu semua adalah bagian dari pengalaman dan pesona Sabtu sore di The Lamb.
Antara 1998 dan 2006 saya meliput Tamworth pulang dan pergi untuk koran lokal saya selama periode paling sukses dalam sejarah klub. Itu adalah pelatihan jurnalistik yang fantastis dan terkadang kurva pembelajaran yang curam.
Satu hal eksklusif yang berhasil saya pecahkan adalah upaya Tamworth untuk pindah ke rumah baru. Burton Albion dan Tamworth berada pada level yang sama pada saat itu, tetapi sementara Burton pindah ke Stadion Pirelli dan bisa mendapatkan keuntungan dari pendapatan tambahan yang bisa dihasilkan lapangan untuk naik ke Football League, Tamworth tidak bisa. Mereka terjebak di The Lamb dan ditinggalkan oleh The Brewers.
Sebagian diriku berpikir itu bukan hal yang buruk.
(Foto: Nigel French – Gambar PA melalui Getty Images)