ORCHARD PARK, NY – Setelah touchdown keempat, Jim Irsay memutuskan sudah waktunya mengirim pesan kepada para pemain hebat, mendesak mereka untuk menyalakan TV agar mereka tidak ketinggalan sejarah. Enam puluh sembilan musim sepak bola, dan tidak ada Colt — tidak di Baltimore, tidak di Indianapolis — yang pernah mencetak lima gol dalam satu pertandingan. Jonathan Taylor hendak melakukannya.
“Kami punya anak yang bermain seperti Anda, Edgerrin,” tulis Irsay kepada Peyton Manning, Edgerrin James, Marvin Harrison dan Dwight Freeney, tulang punggung di balik era paling emas dari franchise tersebut.
James, pemimpin Colts sepanjang masa dan Hall of Famer yang baru dibentuk, membalas.
“Aku suka anak ini,” kata James.
Irsay telah ada selama 51 tahun, dan dia ingat duduk di samping ayahnya di bangku penonton Wrigley Field pada bulan Desember 1965 dan menyaksikan Gale Sayers yang hebat mencetak enam gol di lumpur melawan 49ers. Sunday membawanya kembali ke sana.
“Saya telah melihat beberapa orang hebat muncul,” kata Irsay, sebelum mempertimbangkan apa yang dilakukan quarterback berusia 22 tahun itu dalam kemenangan 41-15 atas Buffalo Bills, dan lebih dari itu, apa yang dia lakukan musim ini.
“Hal-hal yang belum pernah dilakukan siapa pun,” jelas Irsay, “dan dia melakukannya di awal kariernya.”
Montrey Wright, pelatih sekolah menengah yang mengajari Taylor posisi tersebut ketika dia melihatnya ditempatkan di lokasi Divisi I, menonton dari sofanya di Salem, N.J., 24 jam setelah memimpin program tersebut meraih gelar bagian pertamanya dalam 38 tahun. Dia berseri-seri dengan bangga. Perlindungannya tak tersentuh dan tak terbendung, menumpuk nomor video game melawan unit Bills yang memasuki game peringkat pertama di liga. sembilan kategori pertahanan, termasuk poin dan yard diperbolehkan.
“Saya bahkan tidak bisa menemukan kata-katanya, kawan,” kata Wright, Minggu.
John Settle berteriak dan tersenyum di kantornya di Lexington, Kentucky, sore ini. Mantan pelatih punggung Wisconsin, sekarang di Kentucky, adalah orang yang mendorong Taylor, yang saat itu duduk di bangku sekolah menengah pertama, untuk mencoba menemukan lintasan dan lapangan. kecepatan yang dia butuhkan untuk membawa permainannya ke level berikutnya. Taylor mendengarkan. Karir sepak bolanya tidak pernah sama lagi.
“Bangga padanya,” kata Settle. “Kesuksesannya adalah imbalan atas apa yang dia lakukan hingga bisa sampai di sini.”
Di Sini dia menduduki puncak daftar terburu-buru NFL setelah hari 32-carry, 185-yard, lima touchdown yang konyol; di atas buku rekor Colts untuk touchdown dalam sebuah game; dan segera, dalam perbincangan untuk penghargaan MVP liga.
Taylor adalah pemain keempat abad ini, dan yang pertama sejak Adrian Peterson pada tahun 2008, yang memulai karirnya dengan musim 1.000 yard, 10 gol berturut-turut — dan dia memiliki enam pertandingan tersisa. Dia telah menyelesaikan delapan pertandingan berturut-turut dengan setidaknya 100 yard dan TD yang terburu-buru. LaDanian Tomlinson dan Lydell Mitchell adalah satu-satunya pemain lain dalam sejarah liga yang bisa mengatakan hal yang sama.
Hanya dalam 27 karir dimulai, Taylor telah mengumpulkan empat permainan di atas 150 yard bergegas, lebih banyak dari pemain mana pun dalam sejarah waralaba, termasuk James, Eric Dickerson dan Lenny Moore, yang telah dilakukan sepanjang karir mereka. Ketiganya berada di Hall of Fame.
Sebelas pertandingan di musim keduanya, Taylor memiliki jarak 1.444 yard dari permainan dan 15 gol. 185 golnya pada hari Minggu menambah total rekor terbaiknya di liga menjadi 1.122.
Sejak Andrew Luck, tim ini tidak memiliki senjata ofensif yang begitu berbakat dan dinamis, yang mampu mengambil alih permainan apa pun, minggu apa pun, melawan lawan mana pun.
“Jonathan Taylor mendapatkan suara MVP saya!!!” tulis Reggie Wayne yang hebat dari Colts di Twitter.
“Mudah-mudahan kami mengirimkan pesan ke liga,” kata quarterback Nyheim Hines. “Dia mengirim pesan ke liga.”
Jika liga tidak memperhatikan, maka akan segera terjadi. Taylor dulu itu Sehat. Mungkin tidak ada pemain di NFL, apapun posisinya, yang bermain lebih baik.
Bahkan di tengah sore bersejarahnya, Mo Alie-Cox tidak dapat mempercayai betapa Taylor terlihat tidak tergerak di pinggir lapangan. Touch down – dua di kuarter pertama, tiga di babak pertama, semuanya lima di akhir kuarter ketiga – dan dia nyaris tidak membiarkan senyuman muncul di wajahnya.
“Sial, aku mungkin lebih bahagia untuknya daripada dirinya sendiri,” kata Alie-Cox, sebelum mengagumi skor ketiga Taylor, lompatan touchdown sejauh 2 yard yang memberi Colts keunggulan pada babak pertama untuk mencetak skor 24-7. Dia menerima serah terima itu. Dia melihat tumpukan itu. Dia melayang di atasnya. Ho-hom.
“Saya memblokir dan saya hanya menoleh dan Anda hanya melihat JT terbang di udara seperti pahlawan super,” kata Alie-Cox sambil tertawa.
Jika ada seorang pemain yang bisa melepaskan diri dari permainan lima gol, Jonathan Taylor melakukannya pada hari Minggu. Pernahkah dia mencetak gol sebanyak itu dalam satu pertandingan? Dia mengangguk. Tentu, saat masih SMA. Yang mana favoritnya? Mereka semua. Apakah Anda merasa sekarang Anda adalah identitas penyerang Colts yang berkekuatan tinggi?
Tidak mungkin, katanya.
“Identitas pelanggaran Colts adalah kita semua ber-11,” jelasnya.
“Kami mencoba menarik perhatian padanya,” kata pelatih kepala Frank Reich, “dan Anda bisa tahu dia merasa tidak nyaman.”
Ryan Kelly, center tim Pro Bowl, tahu bahwa kecepatan dan volatilitas Taylor menjadi sorotan, tetapi apa yang dia lakukan di ruang pertemuan pada Rabu pagi itulah yang paling dia hormati. Kelly memimpin pertemuan perlindungan keluarga Colts – “Salah satu bagian terpenting dari pekerjaan saya,” jelasnya – dan mengidentifikasi serangan kilat yang mungkin terjadi pada hari Minggu.
Taylor mencatat. Taylor mengajukan pertanyaan.
Rusher terkemuka di liga ingin untuk menjaga quarterbacknya tetap bersih.
“Dia ingin mengetahui setiap perlindungan bahkan sebelum kita turun ke lapangan untuk melewatinya,” kata Kelly. “Itulah yang paling membuatku terkesan tentang dia.”
Quarterback yang memberikan 32 umpan kepada Taylor pada hari Minggu mengatakan rekan setim mudanya tidak tahu betapa bagusnya dia – dan itulah mengapa dia menjadi dirinya yang sekarang. “Anda tidak akan pernah tahu dia adalah seorang superstar yang berjalan di dekatnya di ruang ganti atau di toko kelontong atau apa pun,” kata Carson Wentz. “Dia akan mengambil dua carry, dia akan mengambil 40 carry, dia hanya ingin menang.”
Tim yang tadinya 1-4 kini menjadi 6-5. Daftar pemain yang babak belur, yang pernah dikepung oleh cedera, tetap utuh seperti yang terjadi sepanjang tahun. Colts telah memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka, dan mereka hanya mengalahkan pesaing Super Bowl di laga tandang dengan 26 poin. Itu adalah performa lengkap dan meyakinkan yang didambakan tim ini sejak September.
Jika Colts datang, mereka datang karena Jonathan Taylor, quarterback yang membuat Reggie Wayne menyanyikan MVP dan Jim Irsay yang menyebut legenda Gale Sayers dan sebuah kota yang mulai percaya bahwa sepak bola playoff bukan lagi mimpi yang mustahil. Di ruang ganti pasca pertandingan yang penuh gejolak, pelatih kepala memilihnya dan menghadiahkan Taylor bola permainan setelah melakukan apa yang belum pernah dilakukan Colt.
Taylor menahan perhatian mereka selama 30 detik penuh. Dia tidak pernah menggunakan kata “aku”. Tidak pernah mengatakan “aku”.
“Apa yang kami lakukan hari ini,” kata Taylor kepada mereka, “kami lakukan sebagai sebuah keluarga.”
Apa pun yang mereka lakukan dari sini – dimulai dengan kunjungan juara bertahan Super Bowl Buccaneers minggu depan di Stadion Lucas Oil – akan dimulai dengan quarterback yang membawa timnya keluar dari lubang awal musim dan memasukkan namanya ke dalam percakapan MVP yang diposting.
Adakah yang bisa menghentikan Jonathan Taylor?
Cara dia bermain, kemungkinannya tidak bagus.
(Foto teratas: Joshua Bessex / Getty Images)