MADISON, Wis. – Ketika saya menyelesaikan wawancara telepon dengan koordinator pertahanan Jim Leonhard beberapa musim panas yang lalu, saya punya pertanyaan besar untuknya tentang masa depan program sepak bola Wisconsin. Saya mulai dengan memberi tahu Leonhard bahwa Wisconsin telah sesukses hampir semua tim di negara ini dalam beberapa tahun sebelumnya mengingat tiga pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan selama rentang empat tahun di bawah pelatih kepala Paul Chryst.
Namun, menyebutkan peluang gelar liga itu berarti mengakui bahwa Wisconsin tidak memenangkan satu pun peluang itu, meski sangat dekat. Pada tahun 2016, Wisconsin kehilangan keunggulan 21 poin dengan kekalahan 38-31 dari Penn State. Pada tahun 2017, Wisconsin menguasai bola di garis 43 yard Ohio State dengan waktu tersisa 1:28 dan peluang untuk mencetak touchdown untuk mengamankan tempat di College Football Playoff. Perjalanan itu berakhir dengan intersepsi down keempat dan kekalahan 27-21.
Baru-baru ini, pada tahun 2019, Wisconsin memberikan ketakutan besar pada Ohio State yang tak terkalahkan dan nomor 1 dengan memimpin 21-7 pada babak pertama. Buckeyes segera mencetak 27 poin di babak kedua untuk meraih kemenangan 34-21. Kurang dari empat minggu kemudian, tidak. 6 Oregon meraih kemenangan 28-27 dari ketertinggalan melawan Wisconsin di Rose Bowl meskipun finis dengan yard paling sedikit oleh tim mana pun di Rose Bowl sejak 1979. Performa tersebut mewakili pertandingan besar terbaru bagi Badgers dan tim mereka penggemar.
Jadi, saya bertanya kepada Leonhard beberapa bulan setelah masalah mereda pada musim ini, apa sebenarnya yang perlu dilakukan Wisconsin untuk mengambil langkah selanjutnya untuk program sepak bolanya. Inilah tanggapan Leonhard:
“Bagi saya, ini selalu tentang memenangkan pertandingan besar,” kata Leonhard kemudian. “Kami memenangkan pertandingan yang seharusnya kami menangkan. Kami telah memenangkan beberapa pertandingan yang mungkin orang-orang tidak mengira kami akan menang. Namun menurut saya kami tidak memenangkan banyak pertandingan kecil. Saya pikir ketika ini merupakan pertarungan yang cukup adil, kami mampu bertahan dan melakukannya dengan baik. Ada beberapa pertandingan yang menurut saya kami mungkin diunggulkan. Namun dalam pikiran kami, kami merasa kami sama-sama bertalenta atau lebih bertalenta dan kami juga memenangkan beberapa di antaranya.
“Saya pikir pada beberapa pertandingan di mana kami sangat diunggulkan, kami harus menemukan cara untuk memenangkannya. Bukan berarti kami merasa diunggulkan. Anda tidak pernah benar-benar memiliki mentalitas itu dalam pikiran saya. saya tidak Namun kami tahu kami akan menghadapi tim-tim yang sangat bertalenta di konferensi ini dan di negara ini secara umum. Kami harus menemukan cara untuk memenangkannya. Itulah yang memberitahuku bahwa kita sudah dekat. Kita sedang memasuki Kejuaraan Sepuluh Besar itu. Kami bermain di pertandingan besar seperti Rose Bowl. Kita harus menyelesaikannya. Kami harus menemukan cara untuk menyelesaikannya dengan kemenangan dalam pertandingan tersebut untuk mengambil langkah selanjutnya.”
Enam belas bulan kemudian, dan Wisconsin terus mencari pijakan untuk menuju langkah berikutnya. Sejak percakapan itu, Badgers telah melawan empat lawan berperingkat nasional. Meskipun menjadi favorit satu hingga tujuh poin di setiap pertandingan tersebut, mereka telah kehilangan semuanya — termasuk pertandingan pembuka musim beberapa minggu lalu melawan Penn State. Itu berarti Wisconsin sekarang mencatatkan rekor 0-6 dalam enam pertandingan terakhirnya melawan tim-tim yang berada di peringkat 25 besar Associated Press, sejak dua kekalahan dari Ohio State di Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar 2019 dan Oregon di Rose Bowl.
Yang membawa kita ke hari Sabtu ini di Soldier Field di Chicago, ketika no. 18 Wisconsin (1-1) vs. 12 Notre Dame (3-0) bermain. Wisconsin secara mengejutkan terdaftar sebagai favorit 6,5 poin pada pertengahan minggu, mungkin karena Fighting Irish memenangkan beberapa pertandingan yang lebih dekat dari perkiraan di awal musim. Namun penyebaran poin tidak sepenting signifikansi hasilnya. Karena ini adalah jenis permainan yang Wisconsin perlu menangkan untuk memposisikan dirinya sebagai program yang bisa lebih baik dari sekedar bagus.
Notre Dame mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi musim lalu dan telah melaju ke empat besar dua kali dalam tiga musim terakhir — tempat yang belum dituju Wisconsin. Tim Fighting Irish ini memiliki kekurangan, terutama dengan permainan lini ofensifnya yang tidak merata, dan hingga bulan September telah menunjukkan bahwa mereka dapat dikalahkan. Berbeda dengan setengah lusin pertandingan terakhir melawan tim peringkat, Badgers harus belajar bagaimana memanfaatkan peluang mereka.
“Kami selalu mendapatkan penampilan yang bagus dan kami tidak menyelesaikannya,” kata gelandang luar Wisconsin, Nick Herbig. “Saya pikir ini adalah sesuatu yang harus kita ubah. Kami harus bermain di empat kuarter. Kami harus menyelesaikannya dengan kuat. Kita tidak boleh mengalami kesalahan dan gangguan mental. Seperti yang Anda lihat di pertandingan Penn State, kami melakukan beberapa kesalahan dan itu berubah menjadi touchdown. Jadi saya pikir pada akhirnya semuanya tergantung pada detailnya dan kami harus menyelesaikannya.”
Masalah selama dua musim terakhir sebagian besar adalah pelanggaran yang lemah. Dalam empat kekalahan terakhirnya melawan program 25 teratas, Wisconsin telah mencetak 7, 6, 7 dan 10 poin. Musim lalu, dalam tiga kekalahan beruntun melawan Northwestern, Indiana dan Iowa, Wisconsin mencetak satu digit angka dalam tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak musim pertama Barry Alvarez sebagai pelatih kepala pada tahun 1990. tim peringkat dalam empat percobaan. Dia menyelesaikan 56,7 persen umpannya untuk jarak 786 yard dengan satu gol, tujuh intersepsi, dan empat kali gagal dalam permainan tersebut.
Tentu saja, perjuangan ofensif tim tidak sepenuhnya bergantung pada Mertz. Wisconsin tanpa penerima Danny Davis dan Kendric Pryor hampir sepanjang musim lalu, serta sejumlah pemain ofensif lainnya. Dan Badgers jarang mencoba mendorong bola ke bawah. Menurut Pro Football Focus, dalam empat pertandingan melawan tim peringkat, Mertz menyelesaikan 1 dari 7 operan untuk jarak 49 yard dengan touchdown pada lemparan yang menempuh jarak setidaknya 20 yard di udara. Satu-satunya penyelesaiannya adalah skor untuk penerima Chimere Dike melawan Northwestern.
Pertahanan yang baik tentu akan mempersulit kelancaran serangan. Musim lalu, Northwestern berada di urutan kelima dalam pertahanan operan, Iowa keenam dan Indiana ke-19. Penn State berada di urutan ke-17 musim ini. Dalam empat pertandingan tersebut, Wisconsin mencatatkan 166 upaya bergegas untuk jarak 512 yard, rata-rata 3,1 yard per carry.
“Ketika Anda bermain melawan tim bagus, ada sedikit kesalahan,” kata pemain bertahan Badgers, Matt Henningsen. “Ada sedikit margin kesalahan bagi banyak tim di Sepuluh Besar. Ada banyak tim bagus di Sepuluh Besar yang tidak masuk peringkat. Anda memahami bahwa Notre Dame akan menjadi tangguh, bahkan jika mereka tidak diberi peringkat, apa pun yang terjadi. Itu tidak terlalu penting.”
Wisconsin tidak dalam bahaya jatuh dari tebing ke dalam jurang sepak bola perguruan tinggi. The Badgers konsisten dengan program Sepuluh Besar mana pun di luar Ohio State dan membuat iri sebagian besar program sepak bola perguruan tinggi. 19 pertandingan bowling berturut-turut di Wisconsin mewakili rekor aktif terpanjang ketiga di FBS di belakang 24 pertandingan Georgia dan 22 pertandingan Oklahoma, dan Badgers tetap menjadi taruhan bagus untuk menjadikannya 20 pertandingan berturut-turut musim ini.
Meski begitu, Chryst pada dasarnya memiliki persentase kemenangan yang sama melawan tim 25 besar AP seperti dua pendahulunya, Barry Alvarez dan Bret Bielema. Chryst memiliki rekor 10-15 dalam permainan tersebut (persentase kemenangan 0,400), Bielema 10-14 (0,417) dan Alvarez 25-37-1 (0,404).
Saya ditanyai pertanyaan kantong surat minggu lalu tentang perbedaan antara musim yang baik dan musim yang hebat di Wisconsin. Salah satu poin yang saya sampaikan adalah bahwa Wisconsin telah menghasilkan banyak musim bagus tetapi jarang mencapai kesuksesan. The Badgers telah mencapai tempat yang aneh di kalangan penggemar di mana musim dengan 10 kemenangan dan pertandingan Enam mangkuk Tahun Baru tanpa kejuaraan konferensi atau peluang playoff terasa seperti kekecewaan. Menjadi besar mengharuskan Badgers untuk bangkit dalam momen yang lebih besar.
Faktanya adalah, Wisconsin bukanlah program yang akan memperebutkan tempat playoff setiap tahun dalam formatnya saat ini (Badger bahkan belum pernah memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar sejak 2012). Lima tim telah membuat lebih dari satu penampilan playoff sejak dimulainya pada tahun 2014: Alabama (enam), Clemson (enam), Ohio State (empat), Oklahoma (empat) dan Notre Dame (dua). Rata-rata peringkat perekrutan 247Sports Composite di Alabama dari 2014-21 adalah 1,6, Ohio State 4,9, Clemson 9,6, Oklahoma 11,6. dan Notre Dame 12.6. Wisconsin adalah 33. Kelas rekrutmen terbaik Wisconsin pada tahun 2021 adalah No. 16. Alabama, Ohio State, dan Clemson tidak pernah memiliki kelas yang lebih buruk dari No. 16 dalam jangka waktu tersebut. Batasan perekrutan tersebut harus diperhitungkan.
Jika proposal perluasan playoff 12 tim membuahkan hasil, peluang Wisconsin untuk mendapatkan tempat pasti meningkat. Namun bintang-bintang harus bersatu untuk menjadikannya musim yang spesial bagi Badgers — sesuatu yang diakui Leonhard pada musim semi lalu. Leonhard, mantan pemain keselamatan All-America Badgers tiga kali, menolak kesempatan di luar musim ini untuk menjadi koordinator pertahanan Green Bay Packers. Salah satu alasan yang dia berikan untuk kembali ke Madison adalah karena apa yang dia sebut sebagai “urusan yang belum selesai”.
“Saya pikir semua pelatih, pemain, staf, kami memiliki tujuan tertinggi di sini,” kata Leonhard. “Saya datang ke sini untuk memenangkan kejuaraan nasional. Saya datang ke sini untuk memenangkan Sepuluh Besar sebagai pemain. Tidak ada yang berubah sebagai pelatih. Kami belum melakukan itu sejak aku kembali. Jadi tujuannya tidak berubah. Saya merasa kami memiliki kelompok yang mampu melakukannya.
“Semuanya harus berjalan dengan baik. Kami harus memainkan sepak bola yang bagus, sepak bola yang jauh lebih baik daripada yang kami mainkan tahun lalu. Itulah tantangannya setiap hari, baik itu pesta musim semi, pengondisian musim dingin, atau transisi ke musim di akhir musim gugur ini. Itulah tujuannya. Tidak ada motif tersembunyi. Para pemain ini, kami minta mereka untuk mendorong diri mereka sendiri secara individu dan mendorong tim, menjadi pemimpin dan membantu berkembang di dalam dan di luar lapangan. Jadi itulah tugas saya sebagai pelatih. Saya merasa kita belum mencapai puncaknya. Jalan kita masih panjang dan saya ingin menantang untuk mewujudkannya.”
Hasil melawan Notre Dame tidak akan mengubah tantangan yang dihadapi Wisconsin terhadap program-program tingkat yang lebih tinggi. Namun agar Wisconsin dapat mencapai puncaknya, untuk mengambil langkah berikutnya yang sulit dicapai, Wisconsin perlu menunjukkan bahwa mereka dapat secara konsisten mengalahkan tim-tim seperti yang mereka hadapi pada hari Sabtu.
“Anda hanya perlu memenangkan pertandingan besar,” kata Mertz. “Ini adalah periode setelah itu. Anda dapat berbicara tentang dua tahun terakhir dan hal-hal lainnya. Namun pada akhirnya, semuanya bergantung pada permainan yang ada dan kemenangan saat bermain melawan lawan yang berperingkat.”
(Foto: Dan Sanger / Icon Sportswire melalui Getty Images)