Jika Anda ingin mendeskripsikan kinerja karier Zion Williamson mulai Kamis malam, Anda mungkin akan menggunakan kata sifat yang sama yang identik dengan namanya sepanjang tahun.
Utama. Begitu banyak. Kejam. Kuat.
Sayangnya bagi Pelikan, akhir pertandingan dapat digambarkan dengan cara yang sama seperti kita membicarakan tim ini dalam situasi pertandingan akhir sepanjang musim.
Lucu sekali. Hilang. Gagal. Tidak terinspirasi.
Bahkan dengan performa luar biasa 39 poin dan 10 rebound dari penyerang All-Star mereka, New Orleans kembali kehilangan keunggulan dua digit di akhir kekalahan 113-108 di tangan Denver Nuggets.
Ini akan menjadi malam di mana Williamson dengan lantang menyatakan – sekali lagi – bahwa dia sudah memiliki apa yang diperlukan untuk bertukar pukulan dengan para elit NBA, termasuk center All-NBA di Denver dan kandidat MVP Nikola Jokic.
Sebaliknya, Jokic melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh kandidat MVP, dan tim Williamson mengingatkan semua orang betapa banyak kegagalan mereka jika dibandingkan dengan tim yang tahu cara menang di level tinggi.
Terlepas dari talenta-talenta top seperti Williamson dan Brandon Ingram, tidak banyak tim yang mampu menguasai kekalahan dari ambang kemenangan seperti New Orleans.
Kekalahan hari Kamis menandai keenam kalinya musim ini mereka kalah dalam satu pertandingan setelah memimpin dengan dua digit di kuarter keempat, yang merupakan yang terbaik di NBA. Kekalahan tersebut juga menurunkan rekor mereka menjadi 9-13 dalam game dalam jarak lima poin dalam lima menit terakhir, 5-9 sejak awal Februari.
Rasa frustrasi terus berlanjut bagi tim Pelikan yang tampaknya memiliki cukup bakat untuk menghidupkan kembali harapan mereka yang memudar untuk merebut tempat playoff, namun mereka selalu berhasil menghalangi jalannya.
Terlepas dari itu, mereka tidak bisa tidak mengagumi betapa mudahnya Williamson melakukannya saat ia menghancurkan pertahanan Denver.
“(Dia) agresif, sebagai seekor anjing. Sejujurnya, bukan hal baru karena kami tahu dia mampu melakukan hal seperti itu,” kata guard Pelicans Nickeil Alexander-Walker. “(Dia) finis di level tinggi, menyerang pertahanan, memberi tekanan pada pertahanan.”
Sayangnya, bintang lain di New Orleans tidak memenuhi standar biasanya.
Saat Williamson terbang tinggi, Ingram mengganggu pertahanan Denver hampir sepanjang malam dan tidak pernah berhasil menemukan ritme. Setelah mencetak 30+ dalam tiga dari empat pertandingan sebelumnya, penyerang Pelicans ini menyelesaikan dengan hanya 13 poin dari 5 dari 17 tembakan, termasuk beberapa kesalahan brutal.
Dia melewatkan beberapa tembakan yang biasanya dia lakukan dan Nuggets melakukan pekerjaan yang baik dengan mengirimkan banyak umpan ke arahnya setiap kali dia menyentuh bola.
Namun akan ada malam-malam ketika tembakannya tidak berhasil. Itu terjadi pada semua pencetak gol elit. Ini adalah keempat kalinya dia ditahan di bawah 15 poin sepanjang musim.
Masalah yang lebih penting adalah terbatasnya pilihan yang dimiliki New Orleans di luar dua bintangnya untuk memberikan serangan yang dapat diandalkan saat dibutuhkan.
“Mereka terus menempatkan dua orang padanya dan menjebaknya sepanjang malam,” kata pelatih Pelicans Stan Van Gundy tentang Ingram. “Saya pikir pertahanan mereka banyak hubungannya dengan hal itu dan saya rasa kami tidak bisa membuatnya tampil bagus setelah kuarter pertama.”
Satu-satunya pemain lain di luar Williamson yang mencetak lebih dari 15 poin adalah Eric Bledsoe, yang menyelesaikan dengan 16 poin dan sembilan assist. Dengan perjuangannya akhir-akhir ini, rasanya seperti keajaiban kecil melihatnya kembali tampil di level itu.
Sebagus apa pun serangan New Orleans tahun ini, ada kalanya mereka terlalu bergantung pada dua tim teratas untuk melakukan segalanya setiap malam. Williamson dan Ingram sangat bagus sehingga mereka bisa melakukannya hampir sepanjang waktu, tetapi ada lubang yang mencolok ketika salah satu dari mereka sedang libur malam.
Williamson dan Ingram masing-masing telah mencetak 20 gol lebih dalam pertandingan yang sama sebanyak 29 kali musim ini, yang akan menyaingi rekor terbanyak dari semua tandem liga utama.
Mereka berhadapan dengan Jokic dan Jamal Murray dari Denver pada hari Kamis. Mereka menggabungkan 60 poin dan 20 assist yang tidak masuk akal melawan New Orleans, tetapi mereka juga mendapat tambahan 25 poin dari Michael Porter Jr. dan mendapat 16 dari veteran Paul Millsap.
Lonzo Ball, yang absen pada Kamis karena cedera pinggul, adalah satu-satunya pemain di daftar tersebut selain Williamson dan Ingram yang memiliki lebih dari lima permainan dengan 20 poin lebih.
Bledsoe menjalani salah satu permainan terbaiknya dalam beberapa minggu, dan Alexander-Walker menyumbang 14 poinnya sendiri. Namun kombinasi duo quarterback hanya menghasilkan sembilan poin di babak kedua. Josh Hart, yang menyumbang 10 poin, adalah satu-satunya orang dalam daftar yang mencetak dua digit.
Meminta satu atau dua pemain untuk memikul beban sebanyak itu malam ini hampir mustahil untuk dipertahankan. Williamson dan Ingram pantas mendapat pujian, jika ada, atas konsistensi mereka dan seberapa besar kemajuan mereka dalam bermain off-road.
Sejak 1 Januari, hanya ada 11 pertandingan yang dimainkan kedua bintang Pelikan dan salah satunya gagal mencetak 20 poin hingga penghujung malam. Pels unggul 1-10 pada pertandingan tersebut.
Apakah Ingram perlu bermain lebih baik daripada saat melawan Denver? Alami.
Tetapi pada malam-malam dia tidak terlihat seperti dirinya sendiri, atau ketika Williamson sedang libur, harus ada pilihan lain yang tersedia untuk mengisi kekosongan tersebut. Memiliki Ball akan membantu, tetapi kurangnya produksi di lini belakang telah menjadi masalah sepanjang tahun.
Alexander-Walker dan Lewis mungkin akan sampai di sana suatu hari nanti. Mereka tentu memiliki skill ofensif yang bisa menjadi senjata berbahaya di jalan. Meski begitu, cukup sulit bagi tim ini untuk menang ketika kedua pemimpin franchise tersebut bermain bagus. Ketika salah satu dari mereka tumbang, itu hampir mustahil.
“Kami memiliki banyak pemain muda dan berbakat yang tidak (harus melalui) situasi tertentu dalam karier mereka,” kata Bledsoe. “Mereka hanya akan menjadi lebih baik jika mereka terus merasakannya.”
Namun, Williamson tidak meninggalkan malam ini tanpa menyalahkan apapun.
Dia melakukan beberapa pukulan besar di akhir kuarter keempat dan menjadi satu-satunya Pelican yang mencetak gol di enam menit terakhir pertandingan.
Namun, penguasaan bola terakhir menjadi indikasi seberapa jauh ia harus berusaha lebih keras lagi di akhir kuarter keempat.
Lihat saja apa yang dilakukan Williamson di detik-detik terakhir pertandingan ketika timnya sangat membutuhkan ember.
Banyak orang akan melihat ini dan berkata, “Mengapa mereka tidak meneruskan orang yang menghancurkan Denver sepanjang pertandingan?”
Meskipun hal ini benar, pertanyaan saya adalah, “Mengapa Williamson hanya berdiri di sana dan bukannya merebut bola?”
Ya, dia baru berusia 20 tahun, dan pemahaman tentang apa yang harus dia lakukan pada saat-saat seperti ini akan datang seiring berjalannya waktu. Tapi suaranya membawa pengaruh bagi tim ini. Jika dia meminta bola pada saat itu, mereka akan menemukan cara untuk memberikannya kepadanya.
Yang terburuk, memastikan dia menyentuh bola dapat menarik tim ganda dan menghasilkan tembakan terbuka untuk orang lain.
Fenomena muda ini masih menyesuaikan diri dengan semua yang datang dengan menjadi wajah dari sebuah franchise dan pemimpin di momen-momen penting. Tapi dia mengatakan setelah pertandingan bahwa dia ingin beban itu hilang dari pundaknya, dan dia bersyukur rekan satu timnya lebih mau mempercayainya di saat-saat penting.
“Itulah yang saya latih saat tumbuh dewasa, untuk menjadi pria seperti itu,” kata Williamson. “Dengan tim ini kami memiliki dua pemain hebat dalam diri saya dan BI. Ketika Anda memiliki dua ancaman seperti itu di situasi akhir permainan, saya pikir pertahanan hanya perlu mengambil racunnya. … Sangat berarti bahwa Pelatih masih datang kepada saya dalam situasi seperti itu. Saya pikir rekan satu tim saya tahu bahwa saya tidak ingin mengecewakan mereka.”
Seperti yang dikatakan Bledsoe, ini adalah tim muda yang masih mempelajari seluk beluk untuk menjadi pemenang yang konsisten. Itu berarti tampil setiap malam dengan fokus mental yang sama, memahami cara menyerang lawan, dan mengidentifikasi cara tetap melakukan yang terbaik.
Para pendukung Pels telah dengan sabar menunggu prosesnya selesai agar tim ini dapat membalikkan keadaan dan meraih kemenangan yang mereka butuhkan untuk kembali ke babak playoff.
Pada kenyataannya, banyak yang berasumsi bahwa pertandingan seperti kekalahan pada Kamis malam lebih merupakan cerminan dari tim ini sebenarnya, dibandingkan malam yang luar biasa ketika segalanya berjalan lancar.
Penampilan Williamson seperti ini menarik untuk ditonton, tetapi sampai semuanya beres, tidak ada alasan untuk mengharapkan mereka secara otomatis mulai menghasilkan kemenangan.
(Foto: Chuck Cook / USA TODAY Sports)