Sangat mudah untuk salah menafsirkan kata-kata Blake Wheeler sebagai penyerahan obor secara simbolis.
Setelah pertandingan Winnipeg Jets Minggu malam, kapten tim berusia 34 tahun ditanya tentang rekan setim termudanya, Pierre-Luc Dubois yang berusia 22 tahun, yang baru saja mencetak tiga poin, termasuk gol perpanjangan waktu yang spektakuler, Brock Boeser dan Braden Holtby dari Vancouver Canucks mengalahkan Jets 4-3. Wheeler mengatakan kinerja tersebut adalah puncak gunung es.
“Dia orang yang sangat, sangat berkuasa,” kata Wheeler. “Anda melihatnya tanpa seragam – hanya mengenakan celana pendek dan T-shirt – dan dia adalah seorang pria muda tetapi dalam tubuh dewasa. Kamu tahu apa maksudku? Dia hanya memanfaatkan potensinya.”
Wheeler kemudian menyebut Dubois sebagai pemain spesial, menekankan “cara dia melindungi puck” dan “cara dia membuat pemain meleset.”
Mengingat bahwa kedua keterampilan tersebut merupakan salah satu kekuatan terbesar Wheeler saat ia mendominasi NHL dengan skor lima lawan lima hampir sepanjang tahun 2010-an — dan mengingat jumlah yang diberikan Jets untuk mendapatkan Dubois, sementara Wheeler, dengan kata-katanya sendiri, “on the back nine” — Anda dapat menganggap penghargaan itu sebagai karya seorang negarawan tua yang menegaskan nilai-nilainya kepada generasi bintang baru sambil mengaburkan kemampuannya sendiri.
Tapi jika kita mengambil kata-kata Wheeler seperti itu, Anda harus menutup mata terhadap apa yang dilakukan Wheeler sendiri di atas es – terhadap perlindungan pucknya sendiri, kesediaannya untuk memakan pukulan untuk membuat permainan, dan terhadap tiga operan pengubah permainan yang ia lakukan. untuk mendukung kembalinya Winnipeg.
Dengan Jets tertinggal 2-0 di babak kedua, Wheeler-lah yang menemukan Dubois di slot rendah untuk gol pertama Dubois sebagai Winnipeg Jet. (Kurang terkait dengan kemenangan, tapi benar-benar asli: Wheeler juga yang mengumpulkan keping untuk Dubois sebagai suvenir.)
Pada babak ketiga, Wheelerlah yang menjaga keping melawan Alex Edler sebelum dengan mudah memberikan umpan ke tongkat Mark Scheifele untuk mencetak gol penentu permainan.
Dan pada perpanjangan waktu, Wheeler-lah yang melepaskan keping Elias Pettersson dan memberikannya kepada Scheifele, yang memberikannya kepada Dubois untuk pemukul Boeser elektriknya.
Tidak, 20 gol yang telah diberikan Winnipeg musim ini dengan Wheeler di atas es dalam pertarungan lima lawan lima tidak dapat dicetak. Dan ya, lini depannya hanya mengungguli lawannya tiga kali dalam 10 pertandingan terakhir. Dan benar, dua pertandingan akhir pekan ini melawan Canucks adalah satu-satunya dua kali musim ini Wheeler berada di atas es untuk mencetak lebih banyak gol Jets lima lawan lima daripada kebobolan gol.
Namun hal ini mudah untuk diamati – dan dinikmati – seperti pencairan di Winnipeg pada bulan Februari: Blake Wheeler sedang melakukan pemanasan.
Tentu saja mungkin saja permainan Wheeler yang kuat disebabkan oleh kembalinya dia ke bentuk fisiknya. Banyak rekan saya yang berspekulasi tentang kemungkinan Wheeler sedang berjuang melawan cedera di awal musim – sebuah gagasan yang didukung oleh tes mata dan penurunan waktu es Wheeler dari 20 menit semalam di bulan Januari menjadi 18 menit di bulan ini.
Scheifele juga berperan. Putar ulang salah satu permainan utama yang melibatkan Wheeler, dan Anda mungkin akan menemukan Scheifele memenangkan satu pukulan untuk memperpanjang pergeseran di zona ofensif.
Center teratas tim ini telah mencatatkan tujuh gol dan sembilan assist untuk 16 poin dalam 10 pertandingan terakhirnya – sebuah rekor yang mengikat rekor mencetak gol terpanjang dalam karirnya.
Tepat sebelum Wheeler memberikan umpan kepada Dubois untuk gol pertama Dubois sebagai Jet, Scheifele-lah yang memecat JT Miller.
Gol penentu permainan Scheifele melawan Vancouver juga dimulai dengan adu penalti. 55 berbaju putih dimenangkan.
Itu adalah Boeser yang kepingnya diambil Scheifele untuk mengatur gawangnya sendiri (dengan ujung topi untuk umpan berputar Wheeler.)
Karya Scheifele tidak hanya terjadi pada pertandingannya melawan Vancouver.
Di sini dia membuat gol permainan kekuatannya sendiri melawan Edmonton minggu lalu. Umpan brilian Wheeler menciptakan gol, namun Scheifele menciptakan peluang umpan brilian.
Awasi dia melatih dua Oiler di bawah sebelum memeriksa Dominik Kahun sebelum dia dapat membersihkan zona tersebut.
Wheeler mengatakan permainan seperti ini adalah bagian dari kecepatan mencetak gol Scheifele yang ganas.
“Ini adalah permainan kecil yang luput dari perhatian, tapi jika Anda bermain dengan seorang pria cukup lama, Anda akan tahu apa yang dia cari,” kata Wheeler, Minggu. “Dan (Scheifele) saat ini. Tidak ada keraguan tentang hal itu.”
Scheifele tidak akan mencetak gol setiap kali dia memainkan pertahanan yang bagus. Pada saat yang sama, setiap permainan bertahan bagus yang dia lakukan di sepanjang papan akan menempatkan Jets pada posisi yang sedikit lebih baik. Pada akhirnya, permainan tersebut akan membuahkan hasil – sama seperti sekarang. Ketika saya bertanya kepadanya tentang permainan seperti ini di kamp pelatihan, Scheifele langsung memahami konsepnya.
“Ini tidak berarti bahwa setiap kali Anda melihat ke belakang, Anda akan menemukan kelinci yang aneh,” katanya. “Anda melakukannya secara konsisten berulang kali – Anda melakukan hal yang benar berulang kali – Anda akan mendapat imbalan. Jika Anda melakukannya dengan cukup, Anda akan mendapatkan peluang tersebut. Anda akan mendapatkan dapatkan istirahat orang aneh itu. Anda akan mendapatkan penguasaan bola di zona ofensif.”
Itu adalah perspektif yang mencerahkan dari seorang center veteran yang dampak pertahanannya tidak kuat selama dua musim terakhir. Saya tidak berpikir Scheifele tampil brilian dalam pertahanan di awal musim, tapi saya pikir sebagian besar ledakannya di bulan Februari berhubungan langsung dengan kegigihannya dalam puck.
“Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk melakukan pukulannya,” kata Wheeler tentang Scheifele pada hari Minggu. “Bahkan pada golnya malam ini, dia melihat pria itu tertidur sebentar. Dia melompat masuk dan memberikan puck itu kepada saya dan kemudian dia pergi ke balapan.”
Malam tiga poin Scheifele mengangkatnya ke posisi kelima dalam perlombaan mencetak gol NHL.
Dengan tiga hari tersisa sebelum pertandingan Winnipeg berikutnya — Kamis, di kandang sendiri di Montreal — fokusnya adalah beralih dari para veteran Jets dan menuju masa depan.
Akankah Dubois tetap di sayap kiri atau kembali ke tempat yang seharusnya menjadi rumah jangka panjangnya sebagai center?
Maurice memulai jawabannya atas pertanyaan itu dengan memuji Wheeler, Scheifele dan Dubois sebagai satu baris.
“Mereka melakukan beberapa shift malam ini di mana mereka bergantung pada puck di zona ofensif, dan saya pikir mereka akan mampu melakukannya dengan cepat,” katanya. “Saya tidak memiliki dia sebagai sayap jangka panjang, tapi itu adalah cara yang baik untuk memasukkan seorang pria ke dalam sistem Anda, dan dia membantu Anda menang saat itu berjalan.
“Fase berikutnya mungkin dia akan dirotasi masuk dan keluar. Jadi dia tidak akan pindah ke lini lain secara permanen – selama itu berfungsi dengan baik – tapi saya bisa merotasi dia dan (Paul Stastny) keluar sedikit hanya agar mereka mendapatkan … Dia adalah pemain tengah. Dan kami membutuhkan dia untuk menjadi pemain tengah di masa depan. Tapi kami tentu saja menyukainya malam ini.”
Mengingat dua kesimpulan saya dari 15 pertandingan studi film Pierre-Luc Dubois adalah bahwa tidak akan terlalu buruk jika dia memulai sebagai sayap Scheifele dan, ketika dia pindah ke tengah, Dubois mungkin paling cocok untuk menggantikan set Kyle Connor. . , saya tidak bisa mengatakan saya keberatan dengan transisi yang lambat.
Jika itu terus berarti tiga poin setiap malam bagi kapten Winnipeg, pusat bintangnya saat ini dan penandatanganan besarnya, saya yakin penggemar Jets akan sama senangnya.
(Foto: Jeff Vinnick/Getty Images)