JUARA, Sakit. – Luka masih segar pada Sabtu sore ketika beberapa pemain sepak bola Wisconsin memasuki ruangan kecil di bawah Stadion Memorial untuk berbicara kepada wartawan setelah kekalahan 24-23 yang mengejutkan dan memilukan di detik-detik terakhir. Illinois. Ketika kenyataan mulai muncul, mereka dihadapkan pada serangkaian pertanyaan yang tampaknya tidak terpikirkan hanya beberapa jam sebelumnya. Premis dasarnya: Bagaimana sekarang?
Bagaimana caranya Dasi bangkit dari kanvas dari pukulan menakjubkan pada musim mereka? Apakah mungkin untuk percaya bahwa Wisconsin dapat membalikkan keadaan dalam kurun waktu satu minggu untuk memenangkan pertarungan melawan tim yang tidak terkalahkan? negara bagian Ohio?
Jawabannya bisa ditebak dari tekad mereka, tapi setidaknya ini adalah awal lain dari jalan menuju kemakmuran.
“Pesan keseluruhannya adalah bahwa ada banyak peluang di luar sana,” kata quarterback Wisconsin Jonathan Taylor. “Itu tidak mengakhiri musim kami. Kami masih memiliki pertandingan tersisa untuk dimainkan. Jadi, Anda harus kembali dengan fokus. Jika Anda mengira musim berakhir hari ini, saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda. Anda mungkin tidak akan bermain karena kami pasti mempunyai lebih banyak peluang di luar sana.”
Dalam arti tertentu, Taylor benar. Lima pertandingan musim reguler tersisa untuk Wisconsin, yang dimulai hari Sabtu dengan pertandingan tandang besar melawan Ohio State. Berikut ini adalah pertarungan penting yang dihadapi Sepuluh Besar Barat Iowa, Nebraska, Purdue Dan Minnesota. Wisconsin, secara keseluruhan 6-1 dan 3-1 di Sepuluh Besar, berada di urutan kedua di divisi Barat di belakang Minnesota (7-0, 4-0).
Jadwal Minnesota penuh dengan pertandingan melawan negara bagian Penn, yang tetap tak terkalahkan, dan Iowa selain final musim regulernya dengan Wisconsin. Itu berarti Badgers masih bisa memberikan diri mereka kesempatan untuk memenangkan West dan bermain di pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar untuk ketiga kalinya dalam empat musim terakhir. Wisconsin turun tujuh peringkat dalam jajak pendapat Associated Press Top 25 ke No. 13 setelah kalah dari Illinois. Jika mereka bisa mengalahkan Ohio State, yang naik satu peringkat ke No. 3, Badgers akan kembali ke 10 besar. Sekalipun mengalami kekalahan, Wisconsin dapat mencapai kemajuan di wilayah Barat dengan sedikit bantuan.
“Saya pikir jika Anda melihatnya, kami masih dapat mencapai semua tujuan kami,” kata gelandang ofensif Badgers, David Moorman. “Perlu sedikit waktu untuk kembali dan melihat diri Anda di cermin. Tapi menurut saya grup ini sangat tangguh. Sepanjang musim kami memiliki pola pikir bahwa mungkin segala sesuatunya tidak selalu sempurna, namun kami harus belajar darinya dan menjadi lebih baik. Kita harus melompat mundur. Saya pikir kami akan melakukannya.”
Tentu saja, jika Wisconsin bisa memberikan pertandingan melawan tim Illinois yang sedang kesulitan, seberapa besar kepercayaan yang ada pada kemampuan Badgers untuk menangani Buckeyes? Beberapa kepercayaan yang dibangun Wisconsin dengan memenangkan enam pertandingan pertamanya dilemahkan selama kuarter keempat yang panik pada hari Sabtu.
Ya, statistik keseluruhan menunjukkan bahwa Wisconsin seharusnya mengalahkan Illinois. The Badgers menguasai bola selama 40 menit 49 detik, sedangkan Illini hanya menguasai bola selama 19 menit 11 detik. Wisconsin mengkonversi 9 dari 17 upaya third down dan mengalahkan Illinois 420-315. Tapi ada terlalu banyak kesalahan yang merugikan, termasuk ketidakmampuan untuk finis di zona merah dan pergantian pemain berturut-turut di kuarter keempat saat memimpin – pertama kesalahan Taylor dan kemudian intersepsi oleh quarterback Jack Coan – yang menyebabkan 10 poin Illinois. Coan kehilangan tendangan pada down keempat di awal permainan, yang juga menyebabkan touchdown Illini.
Kekalahan Wisconsin yang membuat frustrasi dan memilukan dari Illinois – defisit 30,5 poin – menjadi semakin menyakitkan karena seberapa baik Wisconsin bermain sepanjang paruh pertama musim reguler, memberikan alasan bagi para penggemar untuk percaya bahwa, mungkin saja, ada potensi untuk itu. tempat tidur Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Bagaimanapun, akan ada pertanyaan tentang bagaimana Badgers dapat mengimbangi Buckeyes, yang bermain sebaik tim mana pun di sepak bola perguruan tinggi. Pertanyaan-pertanyaan itu kini akan diperbesar.
“Saya tidak berpikir akan sulit untuk memfokuskan kembali,” kata gelandang dalam Badgers, Chris Orr. “Pesan saya adalah jangan biarkan Illinois mengalahkan kami dua kali. Anda tidak boleh berkubang dalam kehilangan ini atau terlalu khawatir dengan kehilangan ini. Anda akan kalah minggu depan jika melakukannya. Jangan biarkan satu tim mengalahkan Anda dua kali. Itu hanya pesan saya.”
Pertahanan Ohio State adalah No. 2 dalam pertahanan operan, No. 2 dalam pertahanan total dan No. 2 dalam pertahanan mencetak gol, tepat di belakang Wisconsin di setiap kategori. Sementara itu, pelanggaran Ohio State merupakan dorongan besar. Menjalankan kembali JK Dobbins rata-rata berlari 135,3 yard per game. Quarterback Justin Fields melempar sejauh 1.492 yard dengan 22 touchdown dan satu intersepsi. Seven Buckeyes memiliki beberapa touchdown penerimaan dibandingkan dengan tiga untuk Badgers.
Jumat lalu, Ohio State dilenyapkan Barat laut, 52-3, tiga minggu setelah memberikan masalah pelanggaran kepada Northwestern Wisconsin dalam kemenangan 24-15 Badgers. Buckeyes berada di peringkat ke-3 dalam mencetak pelanggaran dengan 49,7 poin per game dan peringkat ke-5 dalam total pelanggaran dengan jarak 526,7 yard per game.
Pertahanan Wisconsin, yang berhasil menutup empat dari enam lawan pertamanya, menunjukkan beberapa kelemahan saat melawan Illinois, gagal melakukan tekel dan menyerah dalam permainan besar yang tidak mereka izinkan selama enam pertandingan. Apa yang dapat dilakukan Illinois terhadap Wisconsin, terutama dengan permainan berukuran yard, harus menjadi perhatian mengingat apa yang telah ditunjukkan oleh Ohio State. Ohio State berada di urutan kesembilan di FBS dengan 47 pertandingan yang berlangsung setidaknya 20 yard.
Pertahanan Badgers menyerah tujuh permainan setidaknya 15 yard pada hari Sabtu, dimulai dengan lari 25 yard Reggie Corbin pada permainan kedua dari seri ofensif pertama Illinois. Penerima Donny Navarro menangkap umpan touchdown dari jarak 48 yard, dan Corbin melakukan touchdown run dari jarak 43 yard. Setelah Taylor gagal pada kuarter keempat, tiga dari empat permainan Illinois berikutnya berlangsung setidaknya 18 yard, termasuk umpan touchdown sepanjang 29 yard dari quarterback Brandon Peters ke Josh Imatorbhebhe. Illinois tidak pernah bermain di zona merah.
“Saya pikir kami akan tampil lebih termotivasi dari sebelumnya di Ohio State,” kata cornerback Badgers Caesar Williams. “Tak seorang pun ingin memiliki perasaan ini. Saya pikir orang-orang akan menggunakan itu sebagai motivasi dan menggunakannya sebagai bahan bakar untuk menghancurkan Ohio State.”
Keadaan bisa menjadi lebih buruk lagi bagi pertahanan. Penalti pemain di luar lapangan yang haram terhadap pusat Illinois Doug Kramer meniadakan hantaran 73-yard dari Peters ke Imatorbhebhe, yang mengalahkan cornerback Wisconsin. Jangan Burton di sisi kiri. Skor tersebut akan memberi Illinois keunggulan 14-13 pada kuarter kedua.
Wisconsin telah merespons dengan baik di masa lalu setelah kekalahan di bawah asuhan pelatih kepala Paul Chryst, yang mencatat rekor 48-13 sejak mengambil alih program tersebut sebelum musim 2015. Hanya sekali Badgers kalah berturut-turut di bawah Chryst. Itu terjadi pada tahun 2016, di no. 4 Michigan dan No. 2 Negara Bagian Ohio.
Musim lalu, setelah kekalahan mengejutkan di kandang pada Minggu ke-3 BYU, Wisconsin merespons dengan reli kuarter keempat untuk menang 28-17 saat tandang melawan Iowa. Setelah lima kekalahan musim lalu, Badgers memenangkan pertandingan berikutnya. Namun tidak satu pun dari tes ini yang setara dengan apa yang diberikan oleh Ohio State. Wisconsin telah kalah enam pertandingan berturut-turut melawan Ohio State dan sembilan dari 10 pertandingan terakhirnya. The Badgers memiliki kombinasi 10-37-2 sepanjang masa melawan tiga tim teratas dalam jajak pendapat AP.
“Grup ini suka bermain,” kata Chryst. “Saya tidak khawatir tentang hal itu saat ini, sejauh mereka sudah kembali dan siap. Tentu saja ini merupakan tantangan dan peluang yang besar. Kami harus memastikan kami semua siap.”
Pertandingan Wisconsin melawan Ohio State pada hari Sabtu mungkin terasa kurang signifikan dalam skala nasional mengingat kekalahan dari Illinois, namun masih banyak yang dipertaruhkan bagi Badgers. Para pemain Wisconsin mengatakan hal yang benar sebelum meninggalkan Memorial Stadium. Kini saatnya bagi mereka untuk mewujudkan kata-kata mereka menjelang tantangan terberat musim ini.
“Saya mempercayai orang-orang di ruang ganti dan kemampuan kami untuk bangkit kembali dan melewati kesulitan,” kata gelandang luar Zack Baun. “Kita semua terlibat satu sama lain. Tidak ada kelompok lain yang lebih saya sukai untuk melakukan hal ini. Saya sangat percaya pada orang-orang di ruang ganti dan para pelatih yang harus kami persiapkan minggu depan.”
(Foto: James Black / Ikon Sportswire melalui Getty Images)