“Jika Anda ingin menggunakan argumen bentuk, itu hak prerogatif Anda, tapi bukan hak saya,” kata Nigel Pearson dengan nada optimis setelah kekalahan mengecewakan 1-0 dari Burnley.
Dia ditanya apakah menurutnya kurangnya kohesi tim Watford, yang dia identifikasi sendiri, disebabkan oleh perubahan formasi. “Sejauh yang saya tahu, bentuknya tidak ada hubungannya dengan itu. Ini lebih tentang pengambilan keputusan di lapangan dan kami tidak memaksakan diri pada lawan kami,” tambahnya.
Tapi bagaimana dan mengapa Pearson mengubah banyak hal – terutama di sisi kiri – dan apa yang dipelajari selama sisa perjalanan?
Mencari pengganti jangka pendek untuk Gerard Deulofeu adalah prioritasnya, namun ancaman degradasi meningkatkan ketidakpastian mengenai masa depannya dalam jangka panjang. Meskipun Atletik telah mengetahui bahwa penyerang Spanyol Deulofeu hanya fokus untuk kembali ke sepak bola pada bulan September setelah operasi lutut, ada kemungkinan jika Watford turun dia akan memutuskan untuk pergi daripada kembali ke Championship sebelum jendela transfer ditutup pada bulan Oktober.
Menjelang pertandingan hari Kamis, banyak pendukung yang mengkritik ketidakmampuan Roberto Pereyra untuk memaksakan diri pada pertandingan musim ini – sebagai pengganti Ismaila Sarr atau Deulofeu yang cedera di posisi sayap – akan senang bahwa Danny Welbeck akhirnya mendapat kesempatan untuk menjadi starter. . di sebelah kiri formasi biasa 4-2-3-1. Meskipun demikian, Craig Shakespeare No. 2 dari Pearson menceritakannya Atletik bahwa Pereyra, yang musim ini mengindikasikan bahwa ia mungkin ingin pindah di musim panas, tidak tampil buruk di mata staf pelatih.
“Kami senang dengan ‘Maxi’ dan bagaimana dia kembali, serta ketajamannya dan tingkat kerja yang dia berikan kepada kami,” katanya tentang Pereyra. “Tentu saja, ketika kami kehilangan Gerard (Deulofeu), kami harus tampil dengan dimensi lain dan saya pikir kami harus fleksibel. Mungkin Maxi bisa mengisi role yang berbeda, sama seperti pemain lainnya.
“Kami harus melihat secara mendalam grup ini dan apa yang bisa diberikan pemain tertentu kepada kami. Kami bisa menghidupkannya dengan formasi berbeda dan dengan pemain berbeda di posisi yang sama jika perlu.”
Sejak awal di Turf Moor sudah jelas bahwa Welbeck tidak akan melangkah ke celah yang ditinggalkan oleh Pereyra. Penampilan pertamanya di Premier League sejak 19 Oktober di Tottenham – ketika cedera hamstring pada menit keempat membuatnya absen hingga Februari – pada awalnya ia bermain dalam peran yang berbeda: sebagai second striker bersama Troy Deeney.
Bagi mereka yang merasa kapten Watford bekerja lebih baik dalam kemitraan, itu adalah langkah cerdas, tidak hanya untuk menambah kekuatan tetapi juga memberi Burnley tantangan taktis yang mungkin tidak mereka duga. Sifat perubahan yang nyata membuat Welbeck menempati posisi paling depan, dengan Deeney memainkan peran yang lebih menyendiri.
Sebenarnya Tom Cleverley – yang diturunkan sebagai starter menggantikan Abdoulaye Doucoure – yang ditempatkan di sisi kiri formasi 4-4-2, alih-alih mengisi peran pemain Prancis itu sebagai gelandang paling canggih. Tanda-tanda awalnya cukup menjanjikan karena, alih-alih mencoba mengalahkan pemain di sisi sayap, Cleverley justru berhasil, membawa pemain lain ke dalam lingkaran passing yang lebih ketat dan menciptakan ruang bagi Adam Masina untuk melakukan overlap. Pada menit kesembilan, satu gerakan seperti itu hanya digagalkan oleh umpan Deeney yang berat saat ia mencoba memainkan bek kiri itu ke dalam kotak.
Hingga jeda minum-minum di babak pertama, apa yang terjadi di sisi lain lapanganlah yang lebih menjadi masalah. Itu adalah lima bek yang sama, termasuk kiper Ben Foster, yang menyaksikan dengan gagah serangan Leicester yang lebih tangguh pada pertandingan pertama Sabtu lalu setelah babak kedua dimulai.
Apakah mereka terjebak atau mereka terbuai dalam rasa aman palsu bahwa mereka tidak akan menghadapi dua penyerang Burnley, Chris Wood dan Ashley Barnes – yang menurut Craig Dawson bisa menjadi pengalaman yang menyakitkan di pertandingan sebelumnya – tidak diketahui, tapi mereka lolos dengan segudang peluang Burnley yang datang dengan terlalu mudah. Hal ini akhirnya mengarah pada apa yang digambarkan Deeney sebagai “roket” dari pelatih kepala mereka di babak pertama, dan Doucoure dan Craig Cathcart dimasukkan.
Setelah minum di babak pertama, Pearson mengatur ulang formasi ke default; Welbeck berada di sisi kiri dengan formasi 4-2-3-1, dengan Cleverley kembali berperan sebagai gelandang tengah di belakang Deeney.
Ada satu momen yang menonjol, menunjukkan kesesuaiannya dengan peran tersebut dan elemen ekstra yang ditawarkan Welbeck dibandingkan dengan Pereyra ketika dia berada di samping. Masina melancarkan umpan kencang ke sisi kiri lapangan, yang bisa dilewatinya. Pemain internasional Inggris yang memiliki 42 caps itu menunjukkan kecepatan dan kekuatan untuk tidak hanya mengumpulkan bola tetapi juga memenangkan tendangan sudut, yang menghasilkan peluang kedua bagi Dawson. Kiper Foster terdengar meneriakkan “Suka itu” setelah tindakan tersebut.
“Saya pikir Danny melakukannya dengan baik,” kata Pearson. “Dia menunjukkan tingkat energi yang baik, mengingat masalah cedera yang dia alami musim ini.”
Seandainya dia mencetak gol di babak kedua, pujian Pearson mungkin akan lebih berlebihan, namun tantangan terakhir James Tarkowski membuahkan hasil. Apakah Welbeck menunda terlalu lama dan seharusnya menyerahkan Sarr – yang memiliki salah satu permainannya yang tidak efektif untuk Watford – masih bisa diperdebatkan. Satu hal yang pasti: mencetak gol pertama di Premier League untuk klub barunya dan gol pertama di divisi teratas sejak Agustus 2018 akan menjadi dorongan yang dibutuhkan oleh dirinya dan tim.
Margin baguslah yang mencegah Watford memanfaatkan dominasi yang mereka tunjukkan dalam jangka waktu lama di babak kedua. Sapuan Dwight McNeil di garis gawang dari sundulan Deeney, tembakan Will Hughes yang melewati mistar gawang, dan sundulan Dawson dan Masina yang gagal bisa mengubah narasi. Burnley menjadikannya fokus yang tajam, tidak hanya mencetak gol melalui peluang pertama mereka setelah turun minum, tetapi juga dari umpan silang ahli McNeil di tiang dekat dan penyelesaian Jay Rodriguez, sebuah aspek dari permainan Watford yang sangat kurang musim ini.
Kemampuan Welbeck melewati 90 menit penuh dan menambahkan dimensi ekstra, seperti ancaman udara yang lebih besar selain Deeney, serta mengontrol dan menggerakkan bola dengan lancar dan cepat dalam posisi menyerang, menjadi subplot yang menggembirakan. Namun masih ada opsi lain yang terbuka bagi pelatih kepala Watford, termasuk Joao Pedro, terutama karena pertandingan berlangsung padat dan cepat.
“Dia masih sangat muda, tapi dia membuat kemajuan signifikan selama masa penahanan ini karena ketika dia pertama kali datang, dia terlihat sangat, sangat muda,” kata Pearson. Atletik. “Tapi dia jelas mengisi cukup banyak. Dia telah menyesuaikan diri dengan tuntutan fisik sepak bola Inggris dan kami selalu tahu bahwa dia adalah pemain yang cocok untuk masa depan. Akan tidak adil jika memberikan ekspektasi yang tidak realistis padanya, tapi saya tidak akan takut untuk memanfaatkannya.”
Nathaniel Chalobah dan Andre Gray dimasukkan saat melawan Burnley – namun pemain Brasil berusia 18 tahun, wakil Watford dari Venezuela dan Portugal serta pemain Argentina lainnya di skuad mereka punya alasan untuk optimis.
“(Adelberto) Penaranda sudah cukup lama berada di grup dan memiliki banyak kemampuan, jadi dia membawakan kami sesuatu yang berbeda,” kata Pearson. “(Ignacio) Pussetos juga mengalami kemajuan yang baik dan saya pikir dia akan lebih menjadi pemain sayap konvensional jika kami harus menggunakan seseorang di peran itu. Dan (Domingos) Quina telah membuat beberapa peningkatan nyata dalam hal ketahanan fisiknya, jadi itu menjadi pertanda baik baginya. Ketika musim ditangguhkan, yang terjadi bukan hanya tentang sisi negatif beberapa pemain – ini adalah kesempatan untuk melakukan penyesuaian fisik yang akan bermanfaat bagi mereka.”
Dan itulah intinya. Dengan Watford yang membakar satu pertandingan yang mereka bisa dan mungkin seharusnya menang – menjadikan rekor liga mereka hanya satu kemenangan dalam sembilan, termasuk lima kekalahan – mereka yang berada di pinggiran yang mendapat peluang harus memberikan jawaban cepat dengan taruhannya yang begitu tinggi.
“Itu akan sangat bergantung,” kata Pearson, “pada bagaimana para pemain yang memulai bermain dan apakah mereka tampil cukup baik untuk mempertahankan posisi awal mereka. Dan tentu saja hasil juga mempunyai pengaruh besar terhadap hal itu.”
(Foto: Alex Livesey — Danehouse/Getty Images)