AUBURN, Ala. – Zakoby McClain tidak banyak bicara.
Gelandang Auburn ini lebih memilih untuk membiarkan karyanya di lapangan — semua permainan yang memukau, mengguncang helm, dan mencengangkan — berbicara sendiri.
Dan jika itu belum cukup, ada banyak pelatih dan pemain di Auburn yang bergantian menyanyikan pujiannya.
“Dia akan menjadi salah satu pemain yang Anda percayai, nama yang terkenal,” kata pick tim utama All-SEC KJ Britt baru-baru ini. “Dia adalah segalanya yang Anda inginkan dari seorang gelandang.”
Saat percakapan di Dataran beralih ke McClain, mata terbelalak. Tawa kecil yang mengetahui mulai keluar dari rekan satu tim. Dan ada banyak kepala yang gemetar.
McClain mungkin bukan nama yang populer di tahun 2019. Dia mungkin dibayangi oleh orang-orang seperti Britt, Derrick Brown, Marlon Davidson, Noah Igbinoghene dan mantan gelandang bintang lima Owen Pappoe.
Namun banyak orang dalam program ini percaya bahwa waktunya akan segera tiba.
“Saya tahu saya sudah mengatakannya sejak dia datang di tahun pertamanya – dia akan menjadi istimewa,” kata mantan keselamatan Jeremiah Dinson.
McClain memiliki momen spesial dalam pertandingan musim reguler terakhir kampanye keduanya, ketika ia menerima umpan yang dibelokkan dari quarterback Alabama Najee Harris dan mengembalikan intersepsi 100 yard untuk sebuah touchdown dalam kemenangan mengecewakan yang legendaris bagi Tigers.
Lalu pindah 35 ❤️💨 pic.twitter.com/DttuTHvsyx
— RicochetRabbit (@ZAKOBYMCCLAIN) 4 Desember 2019
Drama tersebut cocok dengan julukan McClain “Kelinci Ricochet”, yang menjadi topik populer setelah Iron Bowl. Tapi julukan itu diberikan kepadanya jauh sebelum touchdown defensif yang liar, atau intersepsi lain yang dia sebabkan dengan penalti seminggu sebelumnya melawan Samford.
Itu diberikan kepadanya sebagai mahasiswa baru oleh koordinator pertahanan Kevin Steele. Nama itu berasal karakter kartun klasikyang gerakan khasnya dengan cepat memantul ke dinding dan permukaan lainnya.
McClain, yang lahir beberapa dekade setelah Ricochet Rabbit mengudara, pada awalnya tidak memahami referensi tersebut. Namun setelah mencarinya di internet, dia belajar menerimanya. Dia baru-baru ini mengubah nama layar Twitter dan avatarnya menjadi karakter tersebut.
#Foto Profil Baru pic.twitter.com/5uXGcsQG5l
— RicochetRabbit (@ZAKOBYMCCLAIN) 26 Januari 2020
“Saya seperti Ricochet,” kata McClain. “Memantulnya cepat. Ini benar-benar terburu-buru, tapi dia tetap bergerak. Dia pergi dengan cepat. Itu sebuah pujian.”
Meski langsung membuatnya terkenal, McClain sepertinya ditakdirkan untuk dikenal lebih dari sekadar permainan memantul di Iron Bowl.
“Banyak (orang) yang mengetahui nama saya sekarang,” kata McClain. “Seperti yang kuinginkan.”
Diabaikan bukanlah hal baru bagi McClain. Setelah musim kelas 10 yang sangat produktif di Valdosta High School di Georgia, McClain merasa dia akan bermain sepak bola kampus secara besar-besaran.
Beberapa tawaran mengalir setelah musim itu. Kemudian, setelah tahun pertama di mana ia mengalami 20 tekel untuk kalah dan memenangkan kejuaraan negara bagian, program yang lebih besar seperti Auburn, Oklahoma, dan Oregon mulai bergerak untuk mendapatkan pemukul berat dari Valdosta.
Valdosta (@vhswildcats) LB Zakoby McClain bintang 4 (@ZAKOBYMCCLAIN) memecat QB Houston County. pic.twitter.com/tSPsKxMkoj
— Kenny Morales (@KennyMoralesTV) 4 November 2017
Sebagai seseorang yang tumbuh di dekat garis negara bagian di Georgia Selatan, McClain adalah penggemar Negara Bagian Florida. Dia menghadiri hari junior untuk Seminoles, tetapi mereka tidak tertarik dengan prospek bintang empat setinggi 6 kaki dan berat 205 pon.
“Koordinator pertahanan ingin menawarkan saya, tapi Jimbo (Fisher) mengatakan saya terlalu kecil untuk seorang gelandang,” kata McClain.
Tapi Steele dan pelatih gelandang Travis Williams – yang juga mantan gelandang bertubuh kecil – melihat potensi McClain. Dia mengunjungi Auburn selama kemenangan Iron Bowl melawan Alabama pada tahun 2017 dan berkomitmen beberapa hari kemudian.
McClain mendaftar lebih awal di Auburn, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk membandingkannya dengan kelinci yang lincah. Energinya menular sejak Hari 1.
“Dia terbang ke mana-mana,” kata mantan pemain bertahan Derrick Brown. “Tidak peduli apakah itu kamp, latihan selama musim, atau pertandingan, dia hanya menunjukkan kepada kita bahwa dia lapar. Sudah seperti itu sejak dia berada di sini.”
McClain hanya melakukan empat tekel sebagai mahasiswa baru, tetapi motor tinggi itu memberinya banyak peluang di tim khusus. Dan dengan kepergian veteran Deshaun Davis, Darrell Williams dan Montavious Atkinson setelah musim 2018, McClain memiliki peluang sempurna untuk mendapatkan waktu bermain yang serius.
Meskipun dia tidak memiliki pengalaman seperti Britt atau Chandler Wooten — atau Pappoe bintang lima — gelandang keluar Tigers mematok McClain sebagai pemain yang berpotensi menjadi pemain terobosan.
“(Atkinson) selalu mengatakan kepada saya bahwa saya akan menjadi pemain bagus,” kata McClain. “Tahun ini akan menjadi tahun saya, dan saya akan bersinar.”
McClain melakukan hal itu. Meskipun tidak memulai satu pertandingan pun untuk Tigers, ia cukup berada di lapangan untuk mencatatkan tekel terbanyak keempat di tim pada tahun 2019. Hanya Dinson, Daniel Thomas dan Britt yang memiliki turnover lebih banyak daripada McClain, yang menyamakan kedudukan Brown dengan 55 turnover dalam 13 pertandingan. .
Mungkin yang lebih penting, McClain adalah perusak pertahanan Auburn. Dia memimpin Tigers dengan tiga pukulan paksa, dan dia juga mencatatkan tekel keempat terbanyak karena kekalahan.
“Dia hanya seorang playmaker,” kata Britt. “Beberapa drama akan Anda lihat, dia tidak punya alasan untuk berada di sana, dan dia ada di sana untuk membuat drama. Dia hanya seorang playmaker. Berkali-kali Anda melihatnya bermain-main, dia membuat permainan yang seharusnya tidak bisa dia lakukan. Tapi dia membuatnya. Itu bagus.”
Kecepatan dan energi McClain di lapangan latihan diterjemahkan ke dalam permainan besar demi permainan besar di hari Sabtu. Dia dengan cepat mengembangkan reputasi sebagai salah satu pemukul terberat di tim, menunjukkan ketangguhan yang pernah mendorong Travis Williams mengatakan anak didik mudanya akan “melawan gergaji mesin.”
“Dia adalah pria yang memiliki niat buruk dan akan berlari dengan kecepatan penuh,” kata Dinson. “Dia pria yang tangguh… Ketangguhannya tidak bisa dijelaskan. Dia akan berlari dengan kecepatan penuh, tidak peduli seberapa besar Anda, tidak peduli seberapa kuat Anda. Sejak (dia) masih mahasiswa baru, dia sudah merasakan gigitan itu, anjing itu di dalam dirinya.”
“Pemain sepak bola Georgia Selatan, headbutter — maksud saya, jabat tangan saya dan Zakoby adalah sebuah headbutt,” kata Britt. “Kami saling adu kepala. Tapi dia sangat tangguh. jika terjadi sesuatu – jika Zakoby pergi tidur, saya tahu ada sesuatu yang buruk, karena itu bukan dia. Dia sungguh hebat. Aku bahkan tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.”
Pada tahun 2020, Britt akan menjadi gelandang Auburn pertama yang mengulang sebagai tim utama seleksi All-SEC sejak Karlos Dansby melakukannya pada tahun 2002 dan 2003. Pappoe memiliki potensi untuk mengalami lonjakan tahun kedua yang mengesankan seperti rekannya yang menempati peringkat 10 dalam daftar tersebut, gelandang awal Bo Nix.
Namun hype baru dimulai untuk McClain, playmaker tangguh dengan nama panggilan kartun, daftar pemain yang dipenuhi orang-orang hype di belakangnya dan sikap yang tiada henti.
“Saya dibuat berbeda,” kata McClain. “Kamu pasti seekor anjing… Aku akan melawan apa pun, apa pun itu.”
(Foto: Matthew Visinsky / Ikon Sportswire melalui Getty Images)