KOTA KANSAS, Mo. – Di dalam sebuah restoran kecil di kampung halamannya di Starkville, Miss., gelandang Willie Gay Jr. Jumat malam dikelilingi oleh keluarga dan teman. Di depan TV, Gay mengangkat tangannya saat komisaris NFL Roger Goodell mengumumkan namanya setelah Chiefs memilihnya dengan pilihan ke-63 di NFL Draft.
Dalam hitungan detik, Gay dipeluk oleh ibunya, Bridgett, dan mendapat tepuk tangan dari semua orang di restoran. Dalam beberapa menit, Gay mengalami kesulitan menemukan tempat yang tenang di restoran untuk menerima panggilan konferensi video dari Chiefs. Sebelum kembali ke teman dan keluarganya, Gay menyampaikan rasa terima kasihnya selama panggilan telepon dengan Chiefs karena telah mencapai salah satu mimpinya.
“Syukurlah Kansas City memberikan kesempatan pada saya,” kata Gay. “Saat mereka menelepon saya, saya terkejut. Saya siap bekerja.”
Ketika kelompok kepanduan dimulai, Gay tahu dia membutuhkan tim yang percaya padanya, untuk potensi bakatnya dan karakternya secara keseluruhan. Saat digabungkan, Gay tampil sebaik yang dia lakukan saat berada di lapangan untuk Mississippi State musim lalu. Tercatat dengan tinggi 6-kaki-1 dan 243 pon, ia berlari sejauh 40 yard dalam waktu 4,46 detik yang mengesankan. Dia mencatat lompatan vertikal 39,5 inci.
The Chiefs, juara bertahan Super Bowl, mengamati Gay dan mengetahui bahwa tidak ada gelandang kembali mereka yang secepat dan atletis seperti dia. Dengan pilihan kedua mereka dalam draft, Chiefs merasa mereka perlu memenuhi kebutuhan terbesar mereka pada pertahanan — gelandang cepat yang bisa terbang ke arah bola pada down pertama dan melindungi pemain terampil pada down ketiga. Dengan memilih Gay, prospek yang mereka cari hampir setiap hari setelah penggabungan, mereka berusaha melakukan hal itu.
Ketika semua orang menyukaimu BRO, hanya yang asli yang tetap setia 🖤‼️ LIHAT GTA ANDA DIBUAT SEKARANG! pic.twitter.com/5IGjx60UaP
— Bukit Kylin (@H_Kylin) 25 April 2020
“Mereka menanyakan semuanya kepada saya, situasi quarterback dan skorsing karena (pelanggaran) akademik,” kata Gay. “Bukannya aku akan mengatakan itu bukan salahku. Itu adalah sesuatu yang bisa dengan mudah saya hindari, dan saya atasi konsekuensinya. Itu membuatku menjadi pria yang lebih baik.”
Gay diskors selama delapan pertandingan oleh NCAA musim lalu karena menjadi bagian dari investigasi penipuan akademik di mana seorang tutor memberikan tes dan menyelesaikan tugas untuknya dalam kursus kimia umum. Sebelum pertandingan bowling di Negara Bagian Mississippi, Gay berkelahi dengan mantan gelandang cadangan Garrett Shrader setelah latihan. Gay meninju Shrader, mematahkan tulang orbitalnya.
Namun, di Music City Bowl, Gay mencatatkan 11 tekel tertinggi dalam karirnya dan gagal melawan Louisville. Gay, meski tidak menjadi starter, merupakan pemain yang memberikan pengaruh dalam lima pertandingannya, mengumpulkan tiga karung dan dua operan putus. Dia memulai musim lalu dengan merekam intersepsi pada jepretan pertamanya, yang dia kembalikan untuk touchdown.
“Jelas saya ingin bermain sepanjang musim,” kata Gay, “tetapi saya membuatnya bekerja dengan apa yang saya miliki dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Saat mengevaluasi Gay dalam film, manajer umum Chiefs Brett Veach tertarik dengan kecepatan dan kekuatannya dalam menangani pembawa bola. Salah satu keterampilan terbaik Gay, cakupan umpan, telah menjadi salah satu masalah paling mencolok dari para Chiefs di antara para gelandang mereka. Sepanjang karir kuliahnya, Gay memperoleh nilai cakupan tertinggi dari semua gelandang di kelas draft, menurut Pro Football Focus. Dia menyerah hanya 183 yard dalam 294 tembakan cakupan.
& salah satu cover LB terbaik dalam draft. https://t.co/jM7WpdrLNr
— Tyrann Mathieu (@Mathieu_Era) 25 April 2020
Sebagai pendatang baru, Gay diharapkan bersaing untuk mendapatkan peran yang berkontribusi bersama para starter Anthony Hitchens dan Damien Wilson. Sebelum hari Jumat, satu-satunya cadangan di belakang Hitchens dan Wilson adalah Ben Niemann, seorang veteran tahun ketiga.
“Dia adalah gelandang yang kami inginkan, dan agak aneh bagaimana semuanya terjadi ketika kami bisa mendapatkannya,” kata pelatih Andy Reid. “Kami seperti menahan napas di sana pada akhirnya. Saya sangat senang kami menemukannya.”
Para Chief khawatir bahwa Gay, bahkan dengan kesalahannya di Negara Bagian Mississippi, tidak akan tersedia setelah pertengahan ronde kedua. Veach yang terkenal dengan agresivitasnya sempat mempertimbangkan untuk melakukan trade untuk menaikkan Chiefs beberapa peringkat, sebuah manuver yang dilakukan pada dua draft sebelumnya di ronde kedua. Namun tim di depan Chiefs memilih prospek di posisi lain. Veach merasa Chiefs bisa mendapatkan nilai luar biasa untuk pick ke-63, sebuah prospek yang mereka harapkan untuk menjadi starter bagi koordinator pertahanan Steve Spagnuolo. Veach tahu Chiefs mungkin memanfaatkan waktu bermain Gay yang terbatas musim lalu.
“Penantiannya sangat lama, jadi saya berterima kasih kepada staf saya karena membantu saya bersabar,” kata Veach. “Kami jelas sangat menyukainya. Dia berlari lebih cepat daripada kebanyakan orang sekunder di luar sana. Saya pikir jika orang ini kembali ke sekolah tahun depan dan bermain satu musim penuh dan sehat, Anda sedang mencari pilihan putaran pertama. Pria itu mempunyai kelebihan yang luar biasa dan sangat berbakat.”
Menambahkan atlet luar biasa ke pertahanan ini 🙌#NFLDraft di ESPN/ABC/NFLN pic.twitter.com/bcJYCxiCym
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 25 April 2020
Reid mengatakan dia, Veach dan Spagnuolo melakukan yang terbaik untuk mengetahui rincian skorsing Gay dan bagaimana dia menangani hukumannya. Reid yang dikenal sebagai pelatih pemain yang menawarkan peluang penebusan, menilai pertarungan Gay dengan Shrader tidak terlalu serius, meski enggan menjelaskan alasannya. Reid juga merasa lebih nyaman dengan pemilihan Gay oleh Chiefs setelah berbicara dengan mantan pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen, yang dia anggap sebagai temannya.
Dalam sebulan terakhir, Chiefs telah beberapa kali mewawancarai Gay melalui Webex.
“Itu luar biasa,” kata Reid tentang pembicaraan tersebut. “Satu-satunya masalah adalah Willie harus berada di dalam mobilnya dan dia harus berkendara ke kota untuk mengakses (koneksinya). Itulah satu-satunya bagian yang sulit. Orang-orang itu masuk ke sana dan menggali serta berbicara dengannya. Kami hanya merasa dia cocok.”
Veach mengatakan Ryne Nutt, direktur kepanduan perguruan tinggi, dan David Hinson, seorang pramuka daerah, berbicara dengan para pelatih, pelatih, penasihat akademik dan pelatih sekolah menengah untuk mengumpulkan informasi tentang latar belakang dan kepribadian Gay. The Chiefs mengetahui bahwa di tengah skorsingnya, Gay masih menjadi salah satu pemain terbaik di Negara Bagian Mississippi dalam praktiknya, yang membuat Veach terkesan.
“Anda harus mendengar semuanya dan mengerjakan pekerjaan rumah,” kata Veach. “Satu hal yang baik tentang Willie adalah semua orang yang kami ajak bicara menyukai pria itu. Dia mengalami beberapa insiden di perguruan tinggi, tapi Anda akan melakukan banyak pekerjaan pada semua orang ini. Ketika Anda masuk ke dalam proses itu, dan semua orang yang melatihnya mencintai anak itu, Anda merasa cukup nyaman dengan posisi Anda saat ini. Kami tentu sangat gembira untuk memilikinya.”
The Chiefs optimis bahwa sifat atletis dan etos kerja Gay akan membantunya berkembang menjadi gelandang yang handal dalam sistem Spagnuolo. Reid berencana untuk mengandalkan pemain bertahan bintang — seperti pemain bertahan yang kuat Tyrann Mathieu, pemain bertahan Frank Clark, gelandang Anthony Hitchens, dan tekel bertahan Chris Jones — untuk membantu pendewasaan Gay. Saat Gay merayakan bergabung dengan Chiefs, Veach membagikan nomor teleponnya kepada Mathieu agar rekan satu tim barunya dapat menelepon.
“Dia belum banyak bermain sepak bola, jadi akan ada beberapa aspek teknis yang perlu dia perbaiki, hanya belajar bagaimana masuk dan memproses permainan dari Senin hingga Jumat,” kata Veach. “Tetapi itu sebabnya Anda mendatangkan orang-orang seperti Tyrann Mathieu. Orang-orang itu adalah orang-orang yang merekatkannya, dan dia akan datang dan menunjukkan kepadanya bagaimana hal itu dilakukan.”
Tidak ada yang seperti menerima Panggilan 📞 pic.twitter.com/65M3FhaZBF
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 25 April 2020
Ketika Gay tiba di restoran pada hari Jumat, dia memberi tahu keluarga dan teman-temannya bahwa wawancaranya dengan para Chiefs berjalan sangat baik sehingga dia merasa mereka tidak bisa mengabaikannya. Beberapa jam kemudian, Gay melakukan konferensi video menerima ucapan selamat dari Veach, Reid, Spagnuolo, pemilik Clark Hunt dan asisten gelandang Matt House.
Gay kemudian menangis bahagia bersama ibunya. Delapan bulan sebelumnya, kata Gay, dia menangis selama empat hari setelah mengetahui skorsingnya. Dia kemudian fokus pada kata-kata inspiratif ibunya.
“Saya berkata, ‘Ini bisa membuat saya maju atau malah menghancurkan saya,'” kata Gay. “Jika Anda tidak pernah tahu saya diskors, Anda akan mengira saya akan datang setiap hari untuk bersiap menghadapi Alabama. Saya memastikan untuk menjaga mentalitas itu. Itu benar-benar membuat saya semakin mencintai sepak bola. Saya sudah dewasa, dan saya siap untuk bermain bola saja.”
(Foto Gay, kiri: Jeffrey Vest / Icon Sportswire via Getty Images)