Mesa, Arizona. — Selama pembangunan kembali terakhir, Cubs mencari Daniel Norris sebelum batas waktu perdagangan 2014 dan mengidentifikasi dia sebagai calon target dalam pembicaraan mereka dengan Blue Jays tentang Jeff Samardzija. Saat sang juara bertahan mencoba menghilangkan obrolan Seri Dunia mereka selama musim 2017, ada rumor palsu tentang Cubs yang menawarkan Kyle Schwarber kepada Tigers dalam kesepakatan untuk Norris. Sambil mencari bala bantuan untuk melewati musim pandemi 60 pertandingan, Cubs kembali mempertimbangkan untuk memperdagangkan Norris pada tahun 2020.
Norris secara umum menyadari minat lama itu ketika dia mengikuti konferensi video dengan pejabat Cubs setelah penutupan Major League Baseball. Presentasi berlangsung sekitar dua jam dan dihadiri oleh pelatih pitching Tommy Hottovy, Craig Breslow, asisten manajer umum/wakil presiden pitching, dan Ryan Otero, asisten direktur inisiatif pitching. Kelompok tersebut menyoroti kekuatan Norris dan menyusun rencana untuk mengatasi kelemahannya, menekankan peluang yang tersedia dalam tim tanpa banyak peran yang ditentukan.
Norris, yang bulan depan akan berusia 29 tahun, sudah mulai mengatasi beberapa masalah tersebut, berlatih di Florida Baseball ARMory dan membuat beberapa penyesuaian mekanis setelah kecepatan berjalannya melonjak musim lalu. Ide tentang urutan dan penggunaan nada, dan bagaimana menerapkan pergantiannya, juga selaras dengan Norris, pelempar kidal yang merupakan pemain Baseball America no. Blue Jay dan Macan. The Cubs terus-menerus mencari langkah pembelian ini dan menjual Norris dengan kontrak liga utama satu tahun senilai $1,75 juta, ditambah insentif.
“Senang rasanya merasakan pertandingan ini,” kata Norris Minggu pagi di clubhouse Sloan Park, yang sekarang dipenuhi dengan banyak wajah asing. “Saya merasakan ketertarikannya. Saya merasakan kegembiraan mereka. Pada titik ini dalam karir saya, sungguh menyenangkan merasakan hal itu.”
Itu selalu menjadi cerita dalam pelatihan musim semi. Pada saat ini tahun lalu, infrastruktur organisasi seharusnya membantu Jake Arrieta mendapatkan kembali keajaiban kampanye Cy Young Award-nya, sementara Zach Davies menggantikan beberapa inning Yu Darvish. The Cubs menyelesaikan dengan ERA rotasi 5,27 yang menempati peringkat ke-27 dari 30 klub liga utama sementara prospek teratas sistem pertanian absen karena cedera. Penurunan pasca-Seri Dunia sejak tahun 2016 sebagian disebabkan oleh kurangnya pasokan pelempar lokal.
Sementara Kyle Hendricks dan Marcus Stroman telah memulai Liga Kaktus untuk pertama kalinya, Wade Miley berada dalam kondisi yang lebih lambat, dijadwalkan untuk mengadakan sesi bullpen pada hari Senin di Mesa. Masalah kesehatan menjelang kamp pelatihan yang padat setelah lockout selama 99 hari telah muncul dengan Codi Heuer menjalani operasi Tommy John dan Adbert Alzolay (pelakukan bahu kanan) dan Brad Wieck (pelakukan siku kiri) keluar dari daftar cedera 60 hari. .
Melihat staf pitching secara keseluruhan dalam siklus kompetitif yang panjang, Cubs memiliki ERA terendah ketiga (3,66) di turnamen utama antara tahun 2015 dan 2020, hanya di belakang Dodgers (3,44) dan Cleveland (3,65). Hendricks bekerja dalam sistem perencanaan permainan tersebut untuk menjadi starter Hari Pembukaan dan starter Game Seri 7 Dunia. Bagian belakang bullpen — yang menampilkan dua obat pereda yang tidak diketahui (Andrew Chafin dan Ryan Tepera) dan penutup yang menonjol (Craig Kimbrel) — membantu mengangkat Cubs ke posisi pertama musim lalu sebelum kecelakaan akhir Juni/awal Juli. Ada kisah sukses yang bisa ditunjukkan oleh Cubs selama pertemuan lapangan mereka dengan agen bebas.
“Kami tentu saja memberi tahu mereka tentang cara-cara yang berhasil,” kata Hottovy sambil tertawa. “Kami tidak memberi tahu mereka tentang hal-hal yang tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
Darvish memiliki pengalaman yang sangat positif dalam lingkungan ini — bahkan melalui cedera, protokol COVID-19, dan pertukaran gaji ke Padres — sehingga dia merekomendasikan Cubs ke Seiya Suzuki sebelum pemain luar Jepang itu menandatangani kontrak lima tahun senilai $85 juta. . Hottovy, 40, melihatnya sebagai pendekatan berorientasi pemain yang memungkinkan kebebasan dan kerja sama. Breslow, 41, membawa perspektif lulusan Yale yang telah bermain selama 12 musim di jurusan tersebut untuk tujuh tim berbeda. Pelatih Bullpen Chris Young, 40, sebelumnya bekerja sebagai pencari bakat untuk Padres dan Astros dan pelatih liga utama di Phillies.
Drew Smyly menghabiskan musim 2018 bersama Cubs saat memulihkan diri dari operasi Tommy John. Memperdagangkan Smyly ke Rangers setelah musim itu — untuk membersihkan gaji guna mengambil opsi $20 juta pada kontrak Cole Hamels — menunjukkan betapa sedikitnya fleksibilitas yang dimiliki Theo Epstein dalam anggaran operasi bisbol sementara Bryce Harper mengambil pertemuan sebagai agen bebas. . Smyly, pemain sayap kiri yang tampil di Seri Dunia tahun lalu untuk Atlanta, masih memanfaatkan kesempatan untuk menandatangani kontrak satu tahun senilai $5,25 juta dengan tim yang kalah 91 kali.
“Saya tahu berapa banyak sumber daya dan alat yang mereka miliki, teknologi yang menempatkan orang pada posisi terbaik untuk sukses,” kata Smyly. “Saya telah berada di banyak tim akhir-akhir ini dan Cubs jelas merupakan yang terdepan dalam teknologi dan memaksimalkan pemain mereka. Itu selalu menjadi tempat yang menarik untuk dikunjungi kembali, belum lagi kota dan suasana di Wrigley.”
Uang selalu menjadi faktor utama dalam menarik agen bebas, tetapi Cubs sengaja mencoba mengumpulkan staf pitching yang kredibel (bahkan tanpa mengetahui seperti apa aturan roster pada Hari Pembukaan). Sementara pelanggaran tersebut berjalan cukup baik setelah Cubs memperdagangkan Anthony Rizzo, Kris Bryant dan Javier Báez pada batas waktu tahun lalu, staf pelempar meledak pada bulan Agustus selama 12 kekalahan beruntun yang menghasilkan skor sepak bola seperti 9-3, 10-0 dan diproduksi 14. -10. Selama masa buruk itu, manajer Cubs David Ross berbicara tentang membangun kembali tim dengan identitas yang berpusat pada lemparan dan pertahanan.
Smyly memenangkan 11 pertandingan dan melakukan 126 2/3 inning untuk Atlanta tahun lalu, memberi Cubs pelempar hybrid lain untuk bekerja dengan Alec Mills dan Justin Steele. Stroman dan Miley masing-masing memiliki pilihan All-Star di resume mereka. David Robertson memiliki 137 penyelamatan karir, sementara Mychal Gives memiliki ERA 3,41 dalam 360 penampilan karir di luar bullpen. Chris Martin, pereda setinggi 6 kaki 8 inci, melaju ke babak playoff dalam tiga musim terakhir bersama Braves. Jesse Chavez, anggota lain dari tim juara Atlanta, menandatangani kontrak liga kecil dan akan mendapat perhatian jangka panjang mengingat betapa berharganya dia bagi Cubs 2018 setelah perdagangan tengah musim yang tidak terdeteksi radar dengan Texas.
“Kami punya banyak orang yang sukses dalam rekam jejaknya,” kata Ross. “Kami memiliki beberapa pemain veteran yang telah bangkit dan masih berusaha untuk kembali ke musim-musim bagus itu. Saya rasa kami telah mengidentifikasi beberapa area yang kami rasa dapat kami bantu. Semua itu semacam menunggu dan melihat. Namun saat kami menjalani musim ini dan para pemain terus menjadi lebih baik – atau tidak – kami memiliki banyak pilihan.”
Di atas kertas, ada lebih banyak talenta berkaliber liga utama, yang berarti produk yang lebih baik di lapangan daripada yang dilihat penggemar Cubs pada Agustus dan September lalu. Ini bukan skenario yang paling mungkin terjadi, tapi mungkin langkah-langkah berisiko rendah ini akan berhasil sampai pada titik di mana Cubs dapat bertahan di divisi yang lemah dan menjadikannya musim panas yang menarik. Jika tidak, tim pesaing akan mencari lebih banyak pelempar, dan presiden operasi bisbol Jed Hoyer akan menggunakan tenggat waktu perdagangan tersebut sebagai peluang lain untuk membangun lebih banyak prospek.
Tapi pertama-tama, Cubs perlu membangun dan menjaga kesehatan pitcher mereka. Saat Norris mendengarkan dan menyerap informasi selama konferensi video tersebut, dia yakin saran-saran tersebut dapat membantunya mengembangkan kilatan yang dia tunjukkan sebagai pemula dan pereda kidal.
“Itu seperti musik di telinga saya,” kata Norris. “Saya bertekad dengan pekerjaan saya. Saya bekerja keras. Namun seringkali Anda membutuhkan arahan dan cara untuk pergi. Saya pikir mereka punya ide yang sangat bagus dan rencana untuk membantu saya dalam hal itu.”
(Foto Marcus Stroman: Ross D. Franklin / Associated Press)