Pada tahun-tahun awal pembangunan kembali, Cubs mampu memikat pelempar agen bebas dengan janji tempat rotasi dan peluang untuk membangun kembali nilai.
Seringkali, para pitcher ini mengalami cedera atau hanya tampil buruk selama satu musim, tetapi Cubs mampu memanfaatkannya dengan cukup sering. Keuntungan bagi Scott Feldman dan Paul Maholm akan lebih berdampak bagi organisasi jika ketidakmampuan Scott Baker atau Jacob Turner untuk memberikan nilai positif apa pun merupakan hambatannya. The Cubs tidak perlu menyerang semuanya, segelintir saja sudah cukup.
Kompetisi enam tahun terakhir berarti tidak ada peluang untuk mendatangkan banyak pesaing untuk satu tempat bergilir. Meskipun kadang-kadang ada pertarungan untuk memperebutkan tempat kelima, sering kali hal itu terasa seperti hanya sebatas nama saja.
“Terkadang kesempatan memungkinkan Anda memberi kesempatan kepada orang lain,” kata presiden operasi bisbol Cubs, Jed Hoyer. “Sebagai contoh, jika kami benar-benar bagus, kami mungkin tidak bisa memberikan Jake Arrieta kesempatan yang dia bisa dapatkan. Anda dapat (menukar) pria yang memiliki (ERA 7,00 lebih), menempatkannya di bawah umur dan kemudian membesarkannya dan menyuruhnya memulai.
“Kami sudah banyak membicarakannya. Tantangan untuk berkompetisi tetapi juga memiliki inning yang tersedia dan at-bat yang tersedia agar orang dapat memanfaatkan peluang tersebut. Terkadang saat Anda berkompetisi di level tertinggi, setiap posisi terkunci, setiap titik rotasi terkunci. Anda tidak memiliki kesempatan untuk menerima brosur tentang pria yang menurut Anda mungkin akan bertindak. Kesempatan ini memungkinkan kita untuk menggali beberapa berlian secara kasar. Ini sangat penting.”
Saat ini, dengan asumsi kesehatan dan tidak ada perdagangan yang mengejutkan, Cubs memiliki dua tempat dalam rotasi yang dikunci dengan Yu Darvish dan Kyle Hendricks.
Alec Mills dan Adbert Alzolay unggul dalam kompetisi apa pun saat ini untuk mengisi dua dari tiga tempat tersisa. Mills mengalami naik-turun di tahun 2020, memadukan antara tidak adanya pemukul dengan beberapa kekhawatiran nyata, termasuk ketidakmampuan untuk melewatkan pukulan (tingkat strikeout 18,3 persen) dan kecenderungan untuk memberikan hadiah bola panjang (tingkat HR/FB 21,3 persen).
Alzolay juga terkadang kesulitan mengubah dirinya di pertengahan musim dengan bantuan pelatih dan koordinator liga kecil Cubs di lokasi alternatif mereka di South Bend.
“Dia terus mengerjakan hal-hal yang dia fokuskan tahun lalu,” kata pelatih Tommy Hottovy kepada saya. “Banyak hal mekanis, memastikan bagian bawahnya sinkron. Teruslah mendapatkan lebih banyak repetisi dan bekerja. Gerakannya bijaksana, memastikan semuanya bergerak dengan cara yang benar di bagian bawah dan membiarkannya di bagian hulu hingga ke lengannya dan sebagaimana adanya. Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Dan organisasi kami telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memberinya latihan dan sumber daya yang dia perlukan untuk memastikan dia melakukan semua yang perlu dia lakukan agar berhasil pada saat itu.”
Alzolay juga bekerja keras pada desain nadanya. Dia menemukan gerakan yang dia cari dengan pegangan dua jahitan baru dan kemudian dapat menemukan pegangan dengan penggesernya yang memungkinkan lemparan berbeda dari bola lengkungnya dengan gerakan dan kecepatan yang unik.
“Sekarang dia berada di posisi yang tepat untuk mengetahui pengaruh apa yang ditimbulkan oleh gerakan ini dan alasannya,” kata Hottovy. “Sekarang tinggal keluar dan mengulanginya. Kerjakan dan konsistenlah.”
Selama demo singkat di situs alternatif pada bulan September, penyampaian Alzolay berhasil dan penggesernya mengembangkan bentuk dan gerakan yang dia cari. Dalam sembilan babak terakhirnya dengan Cubs (lebih dari dua pertandingan), Alzolay hanya mengizinkan dua kali berlari, melakukan 15 pukulan, dan berjalan empat kali. Slider tersebut mendapat 11 dari 23 ayunan dan kegagalan yang dia dapatkan dalam dua penampilan tersebut. Apakah sembilan babak itu merupakan terobosan nyata?
“Ketika Anda melihat para pemain membuat perubahan signifikan seperti itu dan mereka mampu mengulangi permainan mereka dan meraih kesuksesan, itu tentu memberi Anda optimisme bahwa mereka akan mampu mengulanginya dalam satu musim. ” kata Hottovy. “Tapi tetap saja dia harus terus mengasahnya. Karena mudah untuk mencapai kesuksesan ketika Anda melakukan rolling dan nada itu terasa bagus dan secara mekanis Anda sehat. Apa yang membedakan pemain-pemain di level liga utama adalah ketika mereka mampu bersaing, bahkan ketika mereka tidak dalam kondisi terbaiknya.”
Saat Cubs merombak struktur pengembangan pemain mereka, Hottovy bekerja sama dengan asisten GM yang baru dipromosikan dan direktur perekrutan Craig Breslow. Breslow sebagian besar lepas tangan dengan Hottovy dan staf pelatih liga besar lainnya, tetapi Hottovy dan Breslow berkomunikasi secara teratur. Hal ini memungkinkan Breslow untuk mengetahui kebutuhan tim liga besar, sementara Hottovy terus mendapat informasi tentang pelempar mana yang saat ini tidak bekerja di liga utama. Ketika pelempar tersebut tiba, Hottovy dan staf lainnya dapat terus mendorong perkembangan tersebut. Namun penting juga bagi para pelempar untuk mengetahui bagaimana dan mengapa perkembangan mereka.
“Apa yang terus kami kerjakan dengan para pemain muda ini, semakin mereka memahami mengapa lemparan bergerak seperti yang mereka lakukan, mengapa lemparan berhasil, itu hanya membantu mereka memahami ketika tidak ada pada hari itu, penyesuaian apa yang perlu mereka lakukan,” Hottovy dikatakan. “Atau apa pun yang mereka miliki di saku belakang mereka untuk melewati permainan itu dan memberi tim Anda peluang untuk menang. Mungkin itulah hal yang paling membuat saya optimis terhadap para pemain muda ini dan mengapa ada banyak hal yang bisa saya optimis dari musim tahun lalu. Mereka harus mengerjakan banyak hal berbeda dan benar-benar fokus pada hal tersebut.
“Sangat mudah ketika segala sesuatunya berjalan dengan baik dan Anda merasa hebat dan segalanya berjalan sesuai keinginan Anda. Namun berkompetisi ketika Anda tidak memiliki barang terbaik adalah hal lain. Saat itulah saya berpikir (Alzolay akan) benar-benar berubah dan menjadi pelempar bola seperti yang kami pikir bisa dilakukannya.”
Dengan lebih banyak peluang, bukan hanya Alzolay yang bisa melihatnya. Hottovy menunjuk pada starter yang telah mereka tambahkan ke daftar 40 orang dalam beberapa tahun terakhir. Pitcher seperti Colin Rea, Tyson Miller, Cory Abbott, Keegan Thompson dan pemain sayap kiri Brailyn Márquez semuanya mendapatkan penampilan yang memungkinkan musim ini.
Márquez melakukan debut yang tidak menguntungkan di pertandingan terakhir musim reguler Cubs pada tahun 2020, tapi itu tidak mewakili apa yang tim lihat darinya. Breslow kerja kolaboratif yang digariskan Infrastruktur pengembangan lemparan bola The Cubs yang diperbarui berhasil membuat Márquez, yang belum melakukan lemparan di atas bola High-A, siap untuk debut tersebut.
“Hal terbesar adalah kemajuan yang dia capai tahun lalu di alt yard, dalam hal pengiriman,” kata Hottovy. “Dia menjadi miliknya sendiri. Dia adalah anak yang besar, kuat, dan masih muda, jadi dia masih belajar bagaimana melakukan penyesuaian, bagaimana menggerakkan tubuhnya, bagaimana melakukannya secara efisien dan bagaimana melakukan semua hal tersebut tanpa mengeluarkan terlalu banyak energi.”
Hottovy mengatakan kunci bagi Márquez adalah mendapatkan repetisi dalam permainan, yang kemungkinan besar akan terjadi pada pemain di bawah umur untuk memulai musim saat ia terus belajar melakukan penyampaiannya secara naluriah sambil belajar sambil bekerja. Hottovy juga ingin melihatnya terus mengembangkan baut dua jahitan yang dia mulai kerjakan di South Bend.
“(Ini) sesuatu yang membuat kami sangat tertarik, sangat gembira,” kata Hottovy. “Kami merasa itu adalah lemparan yang bisa dia lawan di zona jebakan dan juga menciptakan kesibukan di luar zona jebakan. Langit adalah batasnya jika Anda memiliki lengan seperti itu. Kemampuannya mengulangi umpannya dan konsisten akan menjadi faktor penentu dia menjadi seseorang yang benar-benar bisa berkontribusi di level liga utama.”
The Cubs belum menentukan apa peran utama Márquez di liga.
“Apakah kita berbicara tentang dia sebagai starter atau pereda, hal terbesar adalah apa yang akan memberinya kesempatan terbaik untuk mengasah hal-hal yang membuatnya sukses,” kata Hottovy. “Jika kami merasa ini adalah babak awal, dia akan diregangkan. Jika kami merasa ini akan menjadi lebih seperti bullpen karena kami merasa dia bisa lebih sering mencapai gundukan itu, maka mungkin kami akan mengambil jalur itu. Saya tidak ingin mengesampingkan apa pun dalam hal peran bersamanya.”
Sudah lebih dari satu dekade sejak Cubs mengembangkan pitcher yang mereka rancang atau tandatangani yang berdampak signifikan pada klub liga besar. Padahal selama enam musim terakhir, mereka meraih kesuksesan luar biasa dalam hal personel tim mereka. ERA tim 3,66 The Cubs sejak 2015 adalah yang terbaik ketiga dalam bisbol.
Seringkali keberhasilan Cubs dalam kampanye datang melalui perdagangan dan kebebasan memilih. Musim dingin ini mereka akan aktif di pasar-pasar tersebut, meskipun di pasar diskon.
“Kita perlu menambah kedalaman, memulai kedalaman lemparan,” kata Hottovy. “Sangat penting untuk mengakhiri tahun ketika Hendricks melakukan inning terbanyak dalam rotasi kami dan dia melakukan 81 inning. Dia melemparkan 18 lagi, menurutku, di perkemahan musim panas. Memang ada tanjakannya, tetapi paling banyak, antara latihan musim semi, perkemahan musim panas, dan musim, para starter kami melakukan 120 inning. Jadi Anda tidak tahu bagaimana orang-orang akan menyesuaikan diri dengan beban kerja 180 inning yang biasa mereka lakukan. Kedalaman akan menjadi penting. Orang-orang yang bisa turun tangan dan memberi Anda babak besar saat Anda membutuhkannya.”
Hoyer, yang menggantikan Theo Epstein, sekarang menjadi orang yang bertanggung jawab menemukan pitcher tersebut.
“Ada kesadaran bahwa kami harus menggunakan banyak pemain berbeda untuk menjalani musim dari posisi awal,” kata Hoyer. “Jika itu sehat, orang tidak akan bisa melakukan setiap putaran kelima dalam satu musim seperti yang kita lakukan di masa lalu.”
The Cubs tidak akan membawa Trevor Bauer untuk memimpin rotasi bersama Darvish, tapi setidaknya mereka akan membawa lebih banyak persaingan ke pemain seperti Rea, Miller dan Abbott.
“Saya pikir kami senang memiliki orang-orang itu,” kata Hoyer. “Saya pikir kita tahu bahwa kita perlu menambah panjang dan menambahkan beberapa senjata ke kelompok itu. Tapi saya jelas tidak melihat, ‘Inilah lima orang kami dan yang lainnya mendalam’.’ Saya pikir kita harus melihatnya secara lebih holistik dan menyadari bahwa kita harus memberi istirahat pada para pemain. Kami tidak akan bisa mendorong orang dengan cara yang sama. Kami memainkan 60 pertandingan tahun lalu.”
The Cubs memiliki beberapa hal yang terjadi pada mereka. Dua veteran mapan yang akan bekerja keras mempersiapkan diri menghadapi musim semi mendatang setelah musim panas yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka juga menyukai apa yang mereka lihat dalam waktu singkat dari masa muda mereka tahun lalu. Namun persaingan nyata untuk mendapatkan tempat dalam rotasi menciptakan peluang. Dan itu adalah sesuatu yang bisa dijual lagi oleh Cubs.
(Foto oleh Tommy Hottovy: Stan Szeto / USA Today)