ST. JOHN’S, Newfoundland – Mike Babcock terdiam cukup lama ketika ditanya apa yang dipikirkannya Kasperi KapanenDebutnya di sayap kiri.
Pelatih The Leafs mengatakan dia tidak menilai pemain veteran terlalu keras di awal kamp pelatihan.
“Jelas dia pemain yang sangat bagus untuk kami dan dia biasanya bermain dalam peran yang berbeda,” kata Babcock. “Tapi kalimat itu sangat berpengaruh.”
Baris itu, yang saat ini sedang diaudisi Kapanen, tentu saja yang muncul John Tavares Dan Mitch Marner – dan biasanya, Zach Hyman. Namun dengan Hyman yang masih dalam masa pemulihan dari cedera ACL yang robek, Leafs membutuhkan seseorang untuk menggantikannya. Saat ini, setidaknya pria itu adalah Kapanen, yang menghabiskan seluruh musim lalu dan hampir setiap menitnya NHL karir sejauh ini (133 pertandingan) di sayap kanan.
Dengan kata lain, pengalamannya di NHL masih kurang.
Dan itu bukan pekerjaan sampingan yang dia coba. Babcock kemungkinan akan mengandalkan Tavares dan Marner dan siapa pun yang bergabung dengan mereka untuk kembali menangani lini teratas lawan musim ini, peran yang mereka mainkan dengan luar biasa tahun lalu.
“Dia memberi saya kesempatan sekarang,” kata Kapanen tentang pelatih kepala Leafs. “Saya mencoba melakukan semua yang saya bisa untuk bermain dengan orang-orang itu. Jelas sekali, mereka adalah pemain yang luar biasa, dan saya hanya perlu memainkan permainan saya dan melakukan yang terbaik, yaitu menggunakan kecepatan saya dan menjadi berat serta berada di bawah kulit lawan. Segala sesuatu yang Anda lihat tahun lalu, tapi semoga sedikit lebih baik.”
Kapanen melakukan belokan pertamanya di sayap kiri bersama Tavares dan Marner pada Selasa malam dan tampak tidak nyaman dan sedikit tidak yakin pada dirinya sendiri. Dia sepertinya tidak tahu bagaimana menerjemahkan senjata besarnya – kecepatan – ke sisi lain es.
Biasanya, Kapanen adalah ancaman besar yang muncul dari sisi kanan. Saat rekan satu timnya menemukannya, dia menangkap keping itu dengan tenang dan lepas landas. Namun, cara kerjanya tidak sama untuk penembak kidal yang datang dari kiri – setidaknya belum.
Tentu saja ada penyesuaian untuk Kapanen. Dia tidak hanya memainkan posisi yang asing (dia sempat bermain di sayap kiri bersama Marlies dan benar-benar memainkan pertandingan eksibisi musim gugur lalu di sebelah kiri Marner dan Tavares), tetapi dia juga memainkannya di pertandingan pramusim pertama, a kesepakatan yang diperkirakan ceroboh Ottawa.
“Hanya beberapa hal kecil,” katanya tentang penyesuaian pada sayap bawahnya. “Tentunya ketika Anda keluar dari zona (bertahan), Anda mendapat umpan-umpan dari backhand Anda, jadi Anda harus siap untuk mengembalikannya ke forehand Anda. Itu adalah hal-hal kecil. Tapi itu mulai terasa lebih baik.
“Saya tidak tahu apa yang diharapkan,” tambahnya. “Tapi rasanya lebih baik dan membuatku bahagia.”
Babcock jelas merencanakan hal ini. Mengetahui dia tidak akan memiliki Hyman – pemukul leadoff terbaik di liga menurut perkiraannya – untuk bulan Oktober, dia mematok Kapanen di sayap kiri setelah kamp pelatihan dimulai. Namun, trio berpenampilan baru ini hanya melakukan dua latihan bersama sebelum pembukaan pramusim, dengan Marner (sengketa kontrak) dan Tavares (kelahiran putranya) keduanya datang terlambat ke perkemahan.
Kapanen berhasil mencetak gol melawan Senator dan mengubur assist utama Marner pertama musim (pameran).
“Jelas John dan Mitch memiliki banyak chemistry bersama,” kata Kapanen, yang mencetak 20 gol dan 44 poin terbaik dalam karirnya tahun lalu, bermain sebagian besar di sisi kanan dengan salah satu dari mereka. Austin Matthews atau Nazem Kadri. “Saya hanya mencoba untuk menyesuaikan diri dan melakukan pukulan lepas itu dan menjadi berat dan hanya mencetak gol dan mencoba untuk kembali dan mendapatkan pukulan kembali untuk mereka.”
Kedengarannya sangat mirip dengan apa yang dicari Babcock.
“Kapanen akan mendapatkan tendangan pertama di sana, dan kita akan melihat dan melihat cara kerjanya,” kata Babcock tentang pembukaan di sayap kiri dengan Tavares dan Marner selama akhir pekan. “Hal tentang Zach, dia penyerang yang bagus, tapi dia sangat kuat di net sehingga dia membuat orang-orang itu terus menerus dikejutkan. Jadi kita membutuhkan seseorang untuk melakukannya untuk mereka.”
Pertanyaannya adalah, jika Kapanen tidak bisa melakukan itu, jika keahliannya tidak cukup baik atau dia tidak merasa nyaman di sana, apa yang dilakukan Leafs hingga November tanpa Hyman? Tidak ada opsi mundur yang jelas untuk posisi yang mungkin sangat penting di lini paling penting tim.
Babcock membutuhkan seseorang yang dapat dia percayai untuk bermain melawan tim-tim besar di liga, yang tampaknya menolak sebagian besar kandidat. Pelatih The Leafs jelas merupakan penggemar beratnya Ilya Mikheevnamun pemain sayap Rusia itu belum memainkan satu pertandingan pun di liga. Mendorongnya melakukan tugas yang paling berat mungkin tidak bijaksana. Kenny Agostino baru saja mendapatkan istirahat NHL musim lalu dan sejauh ini berada dalam wilayah gelembung di kamp. Sementara itu Pontus Aberg ada di sini karena keahliannya dan sama seperti Agostino yang berjuang untuk masuk tim.
Yang menyisakan hanya dua kandidat: Andreas Johnsson dan Trevor Moore.
Johnsson bermain bagus dengan Marner dan Tavares pada kesempatan langka dia bermain di sana tahun lalu – sekitar 94 menit. The Leafs memenangkan sekitar 58 persen peluang mencetak gol dan hampir mencapai jumlah gol yang diharapkan.
Dengan keterampilan dan pantulan energiknya dalam mengejar tujuan yang belum tercapai, Johnsson akan menjadi pilihan yang tepat. Masalahnya? Dia siap bermain ke kiri bersama Matthews dan William Nylander pada apa yang sudah tampak seperti garis eksplosif, yang dapat memisahkan tim-tim yang berusaha semaksimal mungkin melindungi Tavares dan Marner. Keluarkan Johnsonsson dari unit itu dan tiba-tiba kelompok itu melemah, lalu ada lubang yang harus diisi di tempat lain.
Mungkin Babcock akan lebih puas jika menempatkan tipe yang tidak berpengalaman di tempat itu. Ketika Leafs memiliki pertandingan kandang, dia akan menggunakan susunan pemain itu untuk melawan kompetisi sekunder — dengan Tavares dan rekan-rekannya mengambil tugas besar — dan di laga tandang, dia tidak akan memiliki kendali atas pertarungan tersebut. Dia bisa memindahkan Moore atau Mikheyev ke kiri Matthews dan Nylander dan memasukkan Johnsson ke dalam kekosongan yang ditinggalkan oleh Hyman.
Hal ini tentu dapat diterima, rasanya tidak terlalu ideal, terutama ketika Anda mempertimbangkan betapa mengerikannya kebersamaan Johnsson-Matthews-Nylander (bahkan dengan Nylander yang belum cukup kembali musim lalu): The Leafs memiliki target yang diharapkan sebesar 59 persen di gabungan 173 menit lebih mereka.
Pilihan lainnya adalah Moore, yang berhasil mendapatkan rasa hormat Babcock hanya dalam 25 pertandingan tahun lalu (ditambah tujuh pertandingan di babak playoff). Tapi kurangnya pengalaman di level NHL, ditambah dengan fakta bahwa dia mulai berkemah di wilayah lini keempat, yang membuat orang percaya bahwa pelatih Leafs tidak berpikir dia siap untuk tampil di prime time.
Hal ini membawa kita kembali ke Kapanen, dan mengapa rasanya, jika tidak penting, akan membantu perjuangan Leafs jika dia bisa menjadi pengganti di sayap kiri. The Leafs dapat memaksimalkan trio Matthews dan tidak dipaksa untuk melemparkan seseorang yang belum cukup siap ke dalam peran penting tersebut — meskipun hanya untuk sebulan.
Dan ketika Hyman kembali, Babcock bisa mendapatkan pemain Finlandia berusia 23 tahun itu seperti yang dia bayangkan, di sisi kanan barisan bersama Mikheyev dan center lini ketiga yang baru. Alexander Kerfoot.
Uji coba sedang berlangsung.
“Saya mencoba untuk tidak berpikir,” kata Kapanen tentang perpindahannya ke kiri. “Saya hanya mencoba bereaksi di luar sana. Jika saya mulai berpikir terlalu banyak, itu bukan pertanda baik. Saya hanya mencoba bereaksi dan memainkan permainan saya.”
— Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick and Hockey Referrence.
(Foto teratas: Kevin Sousa / NHLI via Getty Images)