Jika ada kenangan pribadi yang terlintas di benak seiring berakhirnya era Theo Epstein surat dan panggilan Zoom serta segudang suka dan duka, itu terjadi di hari terakhir musim 2015.
Itu terjadi sebelum panji di Wrigley Field, Game 7 di Cleveland dan parade yang menutup Chicago. Sebelum ayunan besar yang terlewat begitu saja. Sebelum masa-masa indah menjadi masa lalu yang indah.
Kami berada di Milwaukee dan Anaknya mendekati kemenangan ke-97 mereka musim ini. Dengan kemenangan dan a Bajak laut kalah, Cubs bisa mendapatkan keunggulan sebagai tuan rumah dalam permainan wild card, tapi tidak ada yang benar-benar peduli.
Epstein, Jed Hoyer, Joe Maddon dan reporter menyaksikan Pirates memenangkan pertandingan ke-98 mereka di TV di kantor Maddon setelah pertandingan dan perasaan utama adalah bahwa Cubs akan lebih baik memulai postseason, jauh dari hantu. itu bertahan. sisi Utara.
Yang penting saat itu adalah Cubs telah kembali. Dalam tiga musim sebelumnya, mereka kalah dalam 286 pertandingan sementara kantor depan Epstein membangun sistem pertanian yang hebat dan melakukan perdagangan yang mengubah waralaba.
Epstein dan stafnya mengakuisisi, menyusun Jake Arrieta dan Anthony Rizzo Chris Bryant Dan Kyle Schwarber, ditandatangani Jon Lester, Maddon dipekerjakan. Segalanya mungkin terjadi.
Menjelang akhir pertandingan kami bertemu dalam permainan yang ramai di belakang home plate. Saat kami berbicara, dia berfoto dengan penggemar Cubs dan bahkan Pembuat bir penggemar. Kekuatan bintangnya tidak dapat disangkal.
The Cubs belum mencapai apa pun, tetapi berada di titik puncak sesuatu yang istimewa. Perasaan inilah yang ingin ditampung oleh Epstein.
“Tim ini memiliki sedikit keajaiban sepanjang tahun, dan mereka memiliki perasaan istimewa di clubhouse,” kata Epstein hari itu. “Ini terasa seperti tipe tim yang pantas mendapatkan performa nyata di sini, dan Anda hanya ingin melihat mereka meraihnya.”
Siapa pun yang bekerja di bidang olahraga profesional akan memberi tahu Anda bahwa musim 2015 adalah musim yang mereka hargai bertahun-tahun kemudian. Harapan dan tekanan belum muncul. Yang ada hanyalah kebahagiaan. Langit biru, homer tiga kali lari, dan imajinasi.
Epstein sangat penuh harapan dan serius dan Cubs menunjukkan kewaspadaannya. Mereka mengalahkan Pirates dalam sebuah thriller di Pittsburgh dan memenangkan pertandingan Kardinal di babak divisi sebelum tersingkir melawan bertemu di NLCS. Bahkan penyisihan seri itu tidak menjanjikan apa pun selain masa depan yang cerah.
Bulan November berikutnya, saya berdiri di samping Epstein saat dia menyesap anggur bersoda di clubhouse kunjungan di Cleveland, dipenuhi dengan prestasi dan kelegaan, menjadi juara lagi.
Bertahun-tahun kemudian, setelah Cubs memenangkan Seri Dunia, semangatnya memudar seiring dengan semakin sulitnya pekerjaan dan jeda melawan Cubs dimulai. Selera humornya tetap ada, tetapi jelas bahwa Cubs tidak merencanakan parade lain dalam waktu dekat.
The Cubs memenangkan satu Seri Dunia dalam sembilan tahun Epstein, dan mengingat sejarah tim, itu setara dengan tiga seri di tempat lain. Kini setelah masa jabatan Epstein berakhir, setelah ia mengundurkan diri pada hari Selasa dengan sisa satu tahun di kontrak lima tahun keduanya, warisannya semakin meningkat karena kita mengingat hari-hari kejayaan, bukan kesengsaraan saat ini.
Manajer umumnya, Jed Hoyer, naik ke jabatan puncak, dengan banyak keputusan sulit menantinya. Epstein bebas untuk mengambil istirahat pertamanya dari bisbol sejak pelarian singkat dari permainan dengan setelan gorila di Boston. Dia akan segera kembali, di suatu tempat, mungkin sebagai pemilik.
Kami tahu Epstein selesai setelah musim depan – dia lebih sering merujuk pada “pemerintahan 10 tahun” Bill Walsh daripada Walsh – dan sebagian besar mengira dia akan sedikit menghilang pada tahun 2021 sehingga Hoyer akan menjadi peran yang lebih besar di hari itu. -operasi sehari-hari dari departemen operasi bisbol dalam masa transisi. Offseason ini sangat penting karena Cubs harus membuat keputusan sulit tentang pemain bintang mereka dan arah tim.
Epstein mengatakan penting bagi Hoyer dan kantor depan untuk merencanakan masa depan mereka tanpa dia. Jadi dia pergi. Tapi kenapa sekarang, saya bertanya saat panggilan konferensinya? Bukankah Cubs membutuhkannya lebih dari sebelumnya? Mungkin, tapi mungkin juga tidak.
“Jika Anda melihat rekam jejak saya di Boston dan di sini, dalam enam tahun pertama atau lebih, kami telah melakukan beberapa hal yang cukup epik dan kemudian beberapa tahun terakhir tidak begitu mengesankan,” kata Epstein. “Mungkin hal ini memberi tahu saya bahwa saya hebat dalam hal itu dan sangat menikmati membangun, mentransformasi, dan menaklukkan. Mungkin saya tidak begitu baik dan tidak begitu termotivasi oleh pemeliharaan.”
Epstein bisa menjadi sombong dan introspektif dalam kalimat yang sama. Dia seorang penghancur bola dan orang yang paling mungkin menulis surat rekomendasi untuk Anda. Dia adalah contoh paling sukses dari revolusi analitis dalam bisbol yang juga menyukai puisi bisbol.
Epstein lebih manusiawi dari yang Anda kira.
“Saya agak sadar diri, tidak dalam banyak hal, namun dalam beberapa hal saya merasa sadar diri dan saya cukup sadar diri dalam hal ini untuk mengetahui setelah beberapa saat saya memerlukan tantangan baru,” katanya.
Dia bilang dia punya beberapa ide untuk apa selanjutnya. Dia ingin tetap terlibat dalam bisbol, dia ingin terlibat dalam kebijakan, bukan politik. Dia memiliki badan amal sendiri. Saya bisa melihatnya membeli tim dengan grup. Saya bisa melihatnya berusaha membuat perubahan positif di dunia, memperjuangkan undang-undang senjata yang ketat. Saya tidak melihatnya sebagai komisaris bisbol atau pekerjaan tanpa pamrih lainnya.
Saya juga tidak yakin kita akan melihatnya menjalankan departemen operasi bisbol lainnya. Dia bilang dia tidak kehabisan tenaga, tapi apa yang masih harus dicapai? Dia saat ini memiliki resume eksekutif Hall of Fame dan usianya belum genap 50 tahun.
Jika ada penyesalan di Chicago, perjalanannya di sini tidak berakhir di beberapa kejuaraan, seperti yang terjadi empat tahun lalu. The Cubs membuat NLCS lagi pada tahun 2017, tetapi sejak itu keputusasaan baru muncul di Wrigleyville. Dari ketidaksenangan beberapa penggemar terhadap keluarga Ricketts hingga penanganan Cubs terhadap pemain yang dituduh melakukan kekerasan dalam rumah tangga, ada pertanyaan sulit yang harus diajukan di luar lapangan.
Di lapangan, sistem pertanian hancur akibat kekeringan. Agen bebas tidak berjalan dengan baik. Epstein kehilangan kesepakatan lintas kota yang jarang terjadi dengan Sox Putih, dan ternyata buruk. Pemain muda tidak bisa berkembang. Bisbol terjadi.
“Penampilan kami saat itu sangat penting, menurut saya, adalah kartu panggil kami, melewati tahun ’15 dan ’16, dan bahkan hingga tahun ’17, jika Anda melihat seri divisi tahun itu, saya merasa itu adalah bagian dari identitas kami, sesuatu yang bisa kami andalkan,” katanya. “Saat itu, ketika kami tidak bisa berbuat apa-apa, kami menemukan cara untuk memainkan bisbol terbaik kami, dan untuk alasan apa pun, kami belum pernah melakukan hal yang sama di momen-momen besar selama tiga tahun terakhir. Itu memalukan.”
Epstein pantas dan menerima kesalahan atas kegagalan tersebut. Seperti yang dia katakan, dalam tiga musim terakhir, Cubs “tidak menunjukkan apa pun dalam jangka panjang, sejauh bendera berkibar selamanya.”
Ketika anggaran semakin ketat dan talenta berkinerja buruk, Epstein terkadang bisa menjadi sulit. Ada pemisahan antara keyakinan dan kesalahan. Dia tahu waktu hampir habis.
Epstein memberi tahu kami pada konferensi pers pertamanya pada tahun 2011 bahwa satu dekade tampaknya merupakan waktu yang tepat untuk bekerja di sini, sehingga jam yang terus berdetak selalu hadir di latar belakang. Saya pikir masuk akal untuk membungkamnya sekarang, setahun sebelum alarm berbunyi.
Ada orang-orang sinis yang ingin mencari tahu apa yang salah dengan era Epstein dan itu benar. Itu tidak sempurna. Dia bisa saja lebih proaktif dalam mendatangkan pemain-pemain muda. Dia seharusnya melakukan perubahan pada sistem pengembangan pemain. Seperti yang dia katakan sendiri, mungkin dia lebih baik dalam membangun tim daripada mempertahankannya.
Tapi nak, apakah dia membangun sesuatu yang istimewa. Epstein dipekerjakan untuk melakukan pekerjaan olahraga yang paling mustahil: membangun tim Cubs yang bisa memenangkan Seri Dunia. Dia melakukannya, dan tidak seperti pesan kapur di dinding luar di Wrigley Field, kenangan itu tidak akan hilang.
Sejak dia dipekerjakan, dia diperlakukan seperti tokoh kultus di Chicago dan sembilan tahun kemudian, dia pantas mendapatkan perpisahan sebagai pahlawan, bahkan ketika dia mengatakan dia akan bertahan, pergi ke pertandingan sebagai penggemar, dan Hoyer dari tribun kedua. tebakan. .
Epstein akan semakin dicintai seiring berjalannya waktu, mengingatkan para penggemar akan tahun-tahun kejayaan di mana Cubs mewujudkan impian mereka dan Sisi Utara Chicago adalah pusat dunia bisbol.
Ketika opsi kontraknya tidak diperpanjang beberapa minggu lalu, Jon Lester membayar biaya akhir pekan Halloween di beberapa bar di pusat kota sebagai ucapan terima kasih kepada Chicago.
Epstein, yang sedikit lebih berhati-hati, mengatakan dia tidak nyaman melakukan tindakan yang sama selama pandemi, tetapi dia juga berjanji kepada penggemar Cubs.
“Mari kita periksa hujan dan setelah kita menyelesaikan masalah ini, setiap kali penggemar Cubs menemukan saya di bar, saya membeli dari sini,” katanya. “Sampai Jed memenangkan Seri Dunia, maka itu adalah tanggung jawabnya.”
Seperti yang Theo tahu, Chicago-lah yang berhutang budi padanya, bukan sebaliknya.
(Foto: Elsa / Getty Images)