BATON ROUGE, La. – Sulit untuk dibicarakan oleh TJ Finley. Dia tidak mengatakan hal buruk tentang apa pun atau siapa pun. Namun itu juga merupakan keputusan paling menakutkan di masa mudanya, dan hasilnya tidak sesuai dengan rencana.
Inilah quarterback mahasiswa tahun kedua setinggi 6 kaki 6 kaki bersenjata meriam dari Ponchatoula, La., yang telah memenangkan dua pertandingan SEC pada usia 18 tahun. Berdasarkan beberapa definisi, dia jauh lebih cepat dari jadwal. Di sisi lain, dia sedang berjuang keras di ruang quarterback LSU yang penuh sesak. Apa yang akan Anda Mengerjakan?
Dia memikirkan skenario yang berbeda. Ia masih merasa berada di kompetisi quarterback LSU, siap berkompetisi sepanjang musim panas dan musim gugur. Namun dia juga melihat cara senior Myles Brennan memenangkan pekerjaan itu dan Finley harus bersaing lagi dalam setahun. Atau mahasiswa tahun kedua Max Johnson bisa memenangkannya dan membuat Finley duduk dan menunggu selama bertahun-tahun.
“Dan pada akhirnya, saya hanya melakukan apa yang saya rasa terbaik untuk saya dan masa depan saya, yaitu mencari tempat di mana saya bisa menjadi orang yang tepat dan tidak harus melawan dua orang lain yang ketiganya bisa kita tuju. di mana saja dan mulai,” katanya Atletik Senin.
Finley membuat panggilan pada 17 Mei, tak lama setelah kembali dari perjalanan ke Bahama, kesempatan untuk melepaskan diri dari keputusannya baru-baru ini untuk memasuki portal transfer NCAA dan akhirnya meninggalkan LSU. Dia sedang dalam perjalanan pulang dari latihan sambil berbicara dengan sekolah lain untuk memikirkan langkah selanjutnya.
“Saya mendapat kesempatan untuk bersantai dan bernapas, dan sekarang saya kembali bekerja,” katanya.
Finley berbicara Atletik mengenang musim pertamanya yang liar di tengah pandemi, kompetisi gelandang musim semi yang diikuti empat orang, dan keputusan terakhirnya untuk meninggalkan sekolah impiannya. Dan apa yang membuat karir singkat Finley di LSU begitu menarik adalah dia meningkatkan sahamnya secara dramatis selama sembilan bulan terakhir, yang berakhir dengan kisah sukses dan kekecewaan.
(Catatan Editor: Finley Diumumkan Senin bahwa dia akan pindah ke Auburn.)
Finley tiba di LSU sebagai anggota dengan peringkat terendah di kelas penandatanganan tahun 2020, prospek bintang tiga yang menurut sumber tidak memiliki banyak opsi Power 5 lainnya. Asumsi tenang di sekitar kota adalah bahwa dia tidak akan pernah melihat lapangan. Tentu saja, Finley adalah remaja yang sangat percaya diri yang selalu berpikir dia akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan pada hari pertama, tetapi bahkan dia dengan cepat memahami bahwa Brennan akan menjadi starter pada tahun 2020.
Anda tahu sisanya. Brennan mengalami cedera perut yang aneh yang membuatnya absen selama musim ini, meninggalkan LSU dengan dua mahasiswa baru yang bersaing untuk sisa tahun ini. Oh, dan pertandingan pertama melawan tim berbakat dari Florida di The Swamp.
“Saya orang yang sangat tenang ketika berada di dekat orang lain dan di sekitar rekan satu tim saya,” kata Finley. “Saya ingin menjadi pemimpin terbaik yang saya bisa. Tapi ada saat-saat ketika aku sendirian dan aku merasa gugup. Saya adalah mahasiswa baru yang akan mengikuti pertandingan besar.”
Tentu saja, pertandingan Florida akhirnya ditunda karena wabah COVID-19, dan LSU mendapat libur seminggu sebelum menghadapi Carolina Selatan. Itu berarti satu minggu ekstra bagi kedua bek muda ini untuk berkembang. Finley mengatakan LSU memberinya dan Johnson repetisi yang sama selama dua minggu itu, dan kemudian pelatih Ed Orgeron memanggil mereka ke kantornya pada hari Kamis sebelum pertandingan.
“Kami mengadakan kontes yang adil,” Finley mengenang perkataan Orgeron. “TJ memiliki angka yang lebih baik, jadi dia mendapat anggukan awal.”
Permulaan Finley merupakan kejutan bagi banyak orang, dengan Johnson menjadi prospek yang paling banyak dibicarakan, lebih banyak masuk dalam radar rata-rata penggemar. Tapi kemudian Finley membuka karirnya dengan melakukan 17-dari-21 untuk jarak 265 yard dan dua gol dalam kemenangan 52-24 melawan Carolina Selatan, dan hype di sekitarnya berkembang. Analis ESPN Dan Orlovsky terdengar mengatakan Finley harus mempertahankan pekerjaannya ketika Brennan kembali. Dan itu bukan hanya lengan Finley atau ukuran tubuhnya. Dia tampak tenang. Ketika dia melakukan intersepsi, dia memulihkan drive berikutnya. Dia membuat kesalahan mahasiswa baru, tapi dia tidak melakukannya akta seperti mahasiswa baru.
Namun, tahun pertama Finley adalah tahun yang penuh suka dan duka. Untuk setiap penampilan mengesankan seperti kemenangannya melawan Carolina Selatan atau Arkansas, ada poin rendah seperti lima turnover gabungannya antara Auburn dan Texas A&M.
Kapan momen “Selamat Datang di SEC” yang sebenarnya?
“Itu Auburn,” katanya. “Mereka melakukan banyak serangan dan memberikan tekanan kepada quarterback dan menyerang saya, dan itu memaksa saya untuk membalikkan bola. Saya melakukan dua intersepsi dan kesalahan paksa. Itu adalah pengalaman pembelajaran bagi saya.”
Setelah lima kali start naik-turun dan rekor 2-3, Finley telah menetapkan dua hal. Pertama, dia memberikan keuntungan besar bagi quarterback besar dengan lengan besar yang terlihat lebih cepat dari jadwal. Kedua, permainannya membuat Johnson mendapatkan dua pertandingan terakhir musim ini, dan dia memenangkan keduanya sambil memenangkan hati para penggemar LSU (dan banyak pelatih).
Tiba-tiba, LSU memasuki musim semi dengan kompetisi quarterback empat orang yang tidak terduga, meskipun orang dapat menyebutnya pertarungan tiga orang dengan pemahaman bahwa mahasiswa baru yang berbakat Garrett Nussmeier belum siap. Ini menampilkan seorang senior yang terluka tetapi berpengalaman (Brennan), seorang mahasiswa tingkat dua yang sangat aktif (Johnson) dan seorang mahasiswa tahun kedua yang berprestasi tetapi mentah di Finley.
“Ada banyak hal yang terjadi secara tertutup dan saya tidak ingin mengungkapkannya kepada media,” kata Finley. “Sangat sulit untuk membicarakannya. Saya hanya bisa mengatakan ini: Kami berkompetisi. Kami membuat satu sama lain menjadi lebih baik. Saya tidak akan berbicara buruk tentang apa pun.”
Finley memasuki musim semi dengan fokus pada permainannya, terutama karena dia perlu memperkuat tubuh bagian bawahnya. Dia mengatakan hal itu menyebabkan inefisiensi dalam permainan passingnya. Hal ini sering kali mengakibatkan dia melempar beberapa bola terlalu tinggi atau terlalu rendah. Dia melihat akurasinya secara keseluruhan meningkat sejak fokus ini, dan dia yakin staf LSU melihatnya.
“Sangat mudah bagi saya untuk melempar roket di setiap permainan,” katanya, “tetapi beberapa lemparan harus tepat untuk menghasilkan uang. Saya menjadi jauh lebih baik dalam hal itu.”
Dia juga membangun hubungan yang kuat dengan koordinator ofensif baru Jake Peetz, yang berbicara tentang sisi positif Finley dalam konferensi pers pengantar dan yang menceritakan kisah Finley tentang membalikkan keadaan untuk meningkatkan energi di ruang perempat.
“Dia sangat bagus,” kata Finley. “Dia benar-benar murid Joe Brady, dan saya tahu dia benar-benar memperhatikan segalanya dengan Joe. Dia pria yang sangat tajam. Dia masuk dan ada masalah di bahunya, dan dia ingin menyelesaikan pekerjaannya. Pelatih Jake dan saya masih berbicara sampai hari ini karena hubungan yang kami bangun.”
Kemudian musim semi berakhir, dan Finley harus kembali mengevaluasi jalur terbaiknya. Dia menjalani pertandingan musim semi di bawah standar, dan desas-desus sudah mulai berkembang bahwa Johnson dan Brennan bergerak maju di mata para pelatih. Finley menyangkal pesan apa pun yang dikirim oleh LSU yang menyiratkan hal itu, namun tetap saja, dia berjuang di belakang layar.
Ia berkata bahwa transfer adalah pemikiran yang ada di benaknya sejak akhir musim, hingga musim dingin, dan tentu saja di musim semi, yang juga berdampak buruk pada pemain muda tersebut: “Saya sampai pada titik di mana saya baru saja tersingkir. itu. Saya mengalami saat-saat di mana saya pikir saya tidak cukup baik.”
Merefleksikannya setelah musim semi, dia masih merasa bisa bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal dalam latihan pramusim, tetapi beberapa kepraktisan mengambil alih. Dia menelusuri skenario dan kemungkinannya. Bukan karena dia tidak ingin bersaing (dia harus pergi ke mana pun dia pergi), namun dia mengatakan kemungkinannya adalah 33 persen dibandingkan, katakanlah, kemungkinan 75 persen di tempat lain. Dan bahkan jika dia kalah, apakah dia akan baik-baik saja menunggu dua atau tiga tahun?
Jadi dia memutuskan untuk bertaruh pada dirinya sendiri, memanfaatkan stoknya yang baru meningkat dan memasuki portal.
“Saya rasa tidak ada seorang pun yang pergi ke sekolah untuk ingin pindah,” katanya. “Saya akan pergi ke sana dan tinggal selama empat tahun, mungkin tiga tahun dan mengikuti wajib militer. Sayangnya, hal itu tidak berjalan seperti itu.”
Mengenai pemikirannya tentang Brennan dan Johnson, yang sekarang akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal, Finley berkata: “Salah satu dari mereka dapat bermain dan melakukannya dengan sangat baik dalam sistem itu. Jake Peetz adalah pelatih hebat. Siapa pun yang memulai sekarang akan siap bermain. Sebenarnya keduanya akan bersedia bermain apa pun yang terjadi.”
Tapi kemana Finley akan pergi? Dia menyebutkan daftar pelamar terkenal, termasuk negara-negara seperti Alabama, Ohio State, Auburn, Penn State dan sekolah SEC lainnya, mengutip Auburn dan Alabama sebagai dua negara yang memberikan dorongan kuat. Houston juga ikut serta dalam minggu terakhir ini.
Dia tidak terburu-buru dalam menentukan waktunya karena dia menunggu untuk melihat apa yang terjadi dengan aturan transfer satu kali segera dan apa persyaratannya. Program bahkan menyuruhnya menunggu karena alasan itu. Jadi, secara teori, dia mulai berlatih hampir tiga bulan sebelumnya.
Sebagai penutup, Finley ditanya apa yang dia cari di sekolah berikutnya.
“Fokus nomor satu saya adalah pengembangan dan kemampuan bermain tahun ini,” katanya.
(Foto: Carmen Mandato / Getty Images)