BOULDER, Kol. – Ruang ganti yang berduka karena kehilangan di Folsom Field memandang Mel Tucker pada Jumat larut malam untuk mendapatkan pesan, disampaikan dengan suara yang dalam, mantap namun tegas.
“Anda dapat melihat ini dengan dua cara yang berbeda,” kata pelatih tahun pertama Colorado kepada Buffalo setelah kekalahan mengecewakan 35-31 dari USC, kekalahan keempat berturut-turut, yang paling menyakitkan musim ini dalam hal pelanggaran dan kickoff.
“Anda bisa duduk di sana dan mengasihani diri sendiri,” lanjut Tucker. “Atau Anda bisa melihat diri Anda sendiri dan berkata, lihatlah tipe tim yang kami miliki Bisa memiliki.”
Itu bukan basa-basi yang dimaksudkan untuk membangkitkan semangat tim Buffs yang tertinggal menjadi 3-5 (1-4 di Pac-12). Kerugiannya masih terlalu besar. Colorado memimpin 10 poin pada kuarter keempat melawan Trojan yang sangat diunggulkan. Para Buff sedang melaju, tidak terlihat seperti yang mereka alami dalam dua kekalahan tandang sebelumnya, ke posisi No. 13 Oregon dan Washington State, dengan skor gabungan 86-13.
Semuanya tampak baik-baik saja kembali. Dan kemudian… tidak. Tanpa hambatan, USC mencetak dua gol melalui touchdown pass dari Kedon Slovis ke Michael Pittman, yang kedua, tendangan balik, jarak 37 yard dari jalur persimpangan yang membuat Pittman berlari melewati empat pemain bertahan.
Lebih buruk lagi, Colorado merasa malu dan melakukan tendangan dari dalam garis 40 yard USC di akhir kuarter keempat. Mereka memberi kesempatan pada Trojan.
Dan sekarang Buffalo menghadapi waktu yang terus berjalan. Empat pertandingan masih ada dalam jadwal mereka. Mereka membutuhkan tiga kemenangan untuk dipertimbangkan dalam tawaran mangkuk. Kesuksesan musim mereka, musim pertama Tucker dan musim terakhir Steven Montez, sedang goyah.
“Itu adalah hal yang sulit bagi kami,” kata Tucker. Saya pikir mereka melihat tim seperti apa yang bisa kami miliki.”
Sebelum mereka bertandang ke Pasadena minggu depan untuk menghadapi UCLA, berikut cara para Buffs bermain dalam permainan bowling dan bagaimana mereka bisa gagal:
Tiga alasan mengapa Buffs berhasil mencapai permainan bowling
1. Mereka memiliki pemain terbaik di lapangan
Untuk pertama kalinya musim ini, Laviska Shenault, penerima bintang junior setinggi 6 kaki 2 dan berat 200 pon, sukses besar. Sembilan tangkapannya untuk jarak 172 yard adalah yang terbanyak yang dia dapatkan sejak membakar Nebraska untuk 177 di Lincoln awal musim lalu sebagai mahasiswa tahun kedua.
Namun, selama tiga minggu, para Buff bertanya-tanya kapan. Dia meninggalkan kuarter pertama kemenangan CU 34-31 di Arizona State pada 21 September karena cedera misterius, kemudian absen saat timnya kalah 35-30 di kandang Arizona seminggu kemudian. Dan dia perlahan pulih selama dua minggu terakhir.
Di awal kuarter ketiga melawan USC, Shenault tampak seperti pilihan NFL Draft putaran pertama. Dari sisi kiri, dia berlari dengan rute miring yang cepat dan kemudian melewati cornerback dan keselamatan USC untuk touchdown sejauh 71 yard, sebagian besar merupakan sprint mati di antara tanda pagar.
“Mereka banyak meliput dia,” kata Montez. “Dan siapa pun yang mengetahui tentang Laviska tahu bahwa perlindungan manusia bukanlah untuk Laviska. Dia akan menghancurkanmu.”
2. Banyak ancaman
Ketika USC beralih ke cakupan zona dan mencoba memperlambat Shenault, dengan awan sudut memenuhi sisinya, Buff pergi ke arah yang berbeda. Penerima lebar junior KD Nixon dua kali menyelinap ke sideline kiri untuk tangkapan TD 7 yard dari Montez pada kuarter kedua saat CU memperluas keunggulan 17-7. Penerima senior Tony Brown mengikuti Shenault dengan lima tangkapan untuk jarak 67 yard.
Mereka tidak terlalu berat. Quarterback tahun kedua Alex Fontenot mengumpulkan 86 yard serba guna. Cadangannya, mahasiswa baru Jaren Mangham, melakukan tugas ganda dengan 57 yard ofensif. Tiga minggu lalu, melawan Arizona, penerima baru Dimitri Stanley yang maju, dengan empat tangkapan untuk jarak 75 yard dan satu TD.
Dan setelah berjuang melalui dua pertandingan yang tidak bersemangat, keduanya meledak di Oregon dan Washington State, Montez melempar sejauh 324 yard dan tiga TD, tanpa intersepsi.
“Itu merupakan pelanggaran yang sangat bagus,” kata pelatih USC Clay Helton. “Dan mereka memiliki receiver yang hebat. Saat Steven bermain, saat dia sedang hot, dia sekeras siapa pun. Secara ofensif mereka berguling.”
3. Mereka bisa memantul
Setahun yang lalu, di bawah pelatih yang goyah Mike MacIntyre, Buffs memulai dengan skor 5-0, kemudian runtuh dalam keterpurukan yang secara historis buruk. Mereka kalah dalam tujuh pertandingan berikutnya dan gagal mendapatkan tawaran bowling. Kekalahan ketiga mereka adalah sebuah pukulan mematikan, sebuah pukulan keras yang tidak pernah bisa dipulihkan oleh para Buff. Mereka memimpin dengan 28 poin di babak kedua sebelum kalah dari Oregon State dalam perpanjangan waktu.
“Saya pikir rodanya langsung lepas,” kata MacIntyre hari itu. Itu adalah momen paling buruk bagi mereka.
Buff tahun ini mencapai jangka waktu yang sama pada hari Jumat. Namun, kekalahan ketiga berturut-turut mereka menjadi sesuatu yang lebih positif. USC membuka minggu ini sebagai favorit 14 poin. Garis tersebut turun menjadi 10 karena cedera menumpuk di Trojans dan pada waktu permainan, garis tersebut berada di hampir 12 poin.
Namun, para Buff bermain setara. CU melampaui USC 520 yard menjadi 518. Pertandingan menjadi milik mereka, bahkan di penghujung kuarter keempat. Colorado seharusnya menang. Namun mereka hampir tidak terjatuh.
“Bahkan sampai akhir,” kata Tucker, “kami merasa bisa bermain-main.”
Tiga alasan mengapa Buffs tidak lolos ke permainan bowling
1. Kemana perginya lemak itu?
Bahkan Tucker, bagaimanapun, menghilangkan gagasan tentang kemenangan moral. USC tidak pernah kalah dalam enam pertandingan sebelumnya di Boulder, atau melawan Colorado (keseluruhan 13-0) dan mempertahankan rekor tersebut dengan comeback yang percaya diri. Dan para Buff membuka pintu menuju kekalahan.
Memimpin dengan selisih 3 pada pertengahan kuarter keempat, Colorado melaju ke wilayah Trojans, sampai ke garis 38 yard. Montez mencoba memberikan umpan kepada Brown dari tengah pada permainan ketiga dan ke-4, tetapi gagal. Pada down keempat, Tucker tidak pernah berpikir dua kali.
Di musim pertamanya, mantan koordinator pertahanan di Georgia ini melatih dengan berani, dengan trik dan panggilan yang berani, menunjukkan sifat atletis timnya dengan kecenderungan agresif.
Tiba-tiba para Buff merasa malu. Tucker meminta tendangan dan pemain senior Alex Kinney menyematkan USC di menit ke-11.
“Saya tidak melihat ada yang salah dengan hal itu,” kata Tucker.
Trojan kemudian melaju sejauh 89 yard untuk mendarat.
“Mel adalah orang yang defensif dan memercayai pertahanannya,” kata Helton dari ujung sana. “Jadi menekan kami dalam-dalam dan menyuruh kami terus melakukan yang terbaik adalah keputusan yang tepat.”
Tepat untuk siapa?
2. Pertahanan adalah saringan
Pac-12 adalah konferensi yang mengutamakan pelanggaran, tidak seperti apa yang dilihat Tucker di SEC penggiling. Dan kedatangannya di Boulder, beberapa orang bertanya-tanya, mungkin merupakan kegagalan yang sempurna, seorang pelatih yang mengutamakan pertahanan yang dapat berenang melawan arus dan memperlambat sisa konferensi.
Jika itu tujuan akhir Tucker, dia tidak akan mencapainya di tahun pertamanya. Colorado tidak bisa mengimbangi pertahanan. Buffs memasuki hari Jumat dengan unit terburuk di Pac-12 dan hanya terus melakukan diving. Mereka berada di urutan terakhir dalam poin yang diperbolehkan per game (34,9) dan yard yang diperbolehkan per game (486,9).
“Kami unggul dan kami tidak bisa menyelesaikannya,” kata Tucker. “Itu tergantung pada eksekusi. Beberapa permainan yang dilakukan (USC) adalah eksekusi yang baik di pihak mereka dan eksekusi yang buruk di pihak kami.
3. Waktu hampir habis
Sejak 1967, Ralphie, maskot kerbau hidup Colorado, telah memimpin tim ke Folsom Field sebanyak 296 kali. Dia jarang melewatkan pertandingan. Pada hari Jumat, Ralphie tidak mencalonkan diri karena “temperamennya tidak tepat,” kata pihak sekolah. Saat Ralphie menjadi pemarah atau gugup, dia menjadi berbahaya.
Sekarang bukan waktunya tim di belakangnya berdiam diri. The Buffs membutuhkan tiga kemenangan untuk bisa lolos ke postseason. Apa yang menanti mereka?
Mereka akan menghadapi pertandingan yang harus dimenangkan minggu depan melawan UCLA, pertahanan terburuk kedua di Pac-12. Kemudian mereka menjamu Stanford pada minggu kedua bulan November. Keduanya harus dimiliki.
CU menutup musimnya dengan dua pertandingan besar, melawan Washington di Boulder pada 23 November, kemudian di Utah pada 30 November. The Huskies berada di luar peringkat 25 besar Associated Press minggu ini. Utes berada di peringkat ke-12, hanya satu tingkat di belakang Oregon, tim yang mengalahkan Buffs dua minggu lalu.
Tucker mengatakan Jumat malam bahwa timnya perlu bermain lebih banyak untuk menjalankan rencana permainannya dengan lebih baik. Mereka juga harus berharap – dan itulah yang dia katakan kepada timnya.
“Saya mengatakan kepada mereka, ‘Anda memiliki peluang yang sangat bagus untuk mengalahkan siapa pun,’” kata Tucker. Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya percaya pada mereka dan percaya pada tim sepak bola ini dan bahwa kami bisa menyelesaikan pekerjaan.”
(Foto Laviska Shenault Jr. melepaskan diri untuk melakukan touchdown sejauh 73 yard: Dustin Bradford/Getty Images)