Pada inning ketiga Game 4 Seri Dunia, shortstop Astros Carlos Correa melangkah kembali ke tengah lapangan yang dangkal dan mengangkat pandangannya ke langit. Dia mengikuti pop-up pemain luar Nationals Adam Eaton, dan pembacaan awalnya tidak akurat. Bola memudar lebih dalam dari yang diperkirakan melewati bahu kanannya. Correa berbelok ke arah yang salah. Di gundukan tanah, pelempar pemula José Urquidy membungkuk dan menunggu bersama para penggemar berpakaian merah memadati Taman Nasional.
Ada momen seperti ini di hampir setiap pertandingan Houston Astros, momen yang membuat penontonnya takjub. Mereka mungkin merasa sulit untuk menikmati minggu seperti ini, ketika salah satu kejenakaan mantan manajer mereka, respons tim yang sangat ceroboh terhadap laporan tentang perilaku manajer tersebut, dan upaya permintaan maaf yang kikuk berikutnya membayangi Musim Gugur Klasik. Pada momen-momen di lapangan, pemirsa harus menavigasi keterputusan antara kemampuan luar biasa dari para atlet mereka dan metodologi yang terkadang meresahkan tentang bagaimana para atlet tersebut berkumpul.
Momen-momen itu bisa saja terjadi di panggung terbesaratau paling sehari-hari. Astros ini membuat orang aneh tampak normal. Jadi tidak ada kejutan ketika Correa memperbaiki arahnya di lini luar. Dia melompat dari kaki kanannya dan menarik bola bisbol itu dari udara dengan sarung tangannya. Hasil tersebut menyelamatkan jalan dan mempertahankan tamasya yang bersih dari Urquidy. Sebuah grand slam oleh Alex Bregman akan memecahkan permainan di inning ketujuh saat Astros menghanguskan bullpen Nationals yang mudah terbakar dalam kemenangan 8-1 yang akhirnya mengikat seri dan menghapus keunggulan kandang Washington.
Namun, permainan Correa itu lebih menunjukkan kemampuan Astros. Tim ini memainkan gaya bisbol yang luar biasa. Sangat disayangkan bahwa beberapa dari mereka yang membangunnya telah mempermalukan organisasi tersebut minggu ini.
Berikut tiga observasi lain dari Game 4:
Nationals gagal
Bukan serialnya tentu saja. Seri ini tetap ada di meja, masih dalam jangkauan Nationals. Untuk memenangkan kejuaraan, mereka harus memenangkan dua dari tiga pertandingan berikutnya, dan untuk dua pertandingan pertama mereka akan mengandalkan Max Scherzer dan Stephen Strasburg, dua pemain terbaik dalam olahraga ini. Mereka harus menyukai peluang mereka.
Namun Washington memasuki akhir pekan ini dengan aspirasi yang jauh lebih besar. Setelah menyapu bersih leg pertama seri ini di Houston, Nationals mendapat keuntungan. Dan kemudian mereka menyia-nyiakan peluang mereka untuk memperbesar keunggulan. Washington membuat Zack Greinke bangkit pada inning kelima Game 3, namun tidak terkena pukulan dengan pelari dalam posisi mencetak gol dan membuat 12 orang kalah.
Sehari kemudian, starter Nationals Patrick Corbin mengizinkan empat run di empat inning pertama, dan lineup Washington tidak bisa menyentuh Urquidy. Tim Nasional tetap ompong ketika diberi peluang, unggul 1-dari-9 dengan pelari di posisi mencetak gol. Pada set ketujuh, dengan Washington tertinggal tiga, manajer Dave Martinez menambah kerusakan dengan memilih Tanner Rainey dan Fernando Rodney sebagai pengganti Daniel Hudson dan Sean Doolittle. Defisit tiga putaran menjadi tujuh setelah Rainey melakukan dua pukulan dan Bregman menyerang Rodney.
Permainan itu hilang; Seri ini tidak. Tapi bagaimana sekarang? Cole, pelempar bisbol terbaik sejak Juni, mulai hari Minggu. Astros akan melihat Scherzer untuk kedua kalinya di Game 5, dan mereka berkembang ketika menerima pandangan berulang dari pelempar lawan. Martinez tidak akan mendapatkan Corbin sebagai pemain cadangan pada hari Minggu, seperti yang dia lakukan di Game 1. Waktu bagi Washington untuk merasa nyaman telah berakhir. Dua hari yang lalu, mereka tinggal dua kemenangan lagi dari kejuaraan pertama franchise mereka. Masih begitu. Namun kini mereka tinggal dua kekalahan lagi di musim dingin.
Keluarga Astros tidak tertipu oleh penggeser Corbin
Pada inning keempat, Corbin melakukan jenis dosa yang menimpa para pelempar: Dia dipukul dengan persembahan terlemahnya. Itu adalah pergantian setinggi sabuk yang menempatkan penangkap Astros Robinson Chirinos di kursi kiri lapangan untuk homer dua kali.
Corbin menjadi All-Star melalui tipu daya dan serangan slidernya yang kuat. Tapi dia tidak bisa melucuti senjata Astros dengan lemparannya selama dua putaran inning pertama, dan dia mengantonginya saat Chirinos masuk lebih dalam.
Untuk game kedua berturut-turut, Houston mencetak gol pertama dan membungkam penonton. Mereka merangkai empat single berturut-turut dari Corbin. Jose Altuve melakukan fastball di tengah. Michael Brantley melakukan gerakan slider setinggi paha ke lini luar. Bregman melakukan fastball ke kiri untuk menerima pukulan RBI. Yuli Gurriel menembakkan roket ke garis base ketiga untuk pukulan tengah lapangan yang berlanjut pada putaran berikutnya.
Keempat pukulan berakhir dengan tiga lemparan atau kurang. Altuve dan Bregman melakukan rotasi pada lemparan pertama. Corbin yang kidal tidak memiliki jendela untuk mengatur penggesernya dengan melacak fastball-nya ke dalam ke pemukul kidal Houston. Corbin hanya menghasilkan satu pukulan berayun dengan slidernya pada inning itu. Astros memberinya sedikit ruang untuk bersantai dalam tamasyanya. Dan tiga inning kemudian, Chirinos menghukumnya karena melakukan pergantian pemain yang salah tempat.
Urquidy tidak pernah membuka pintu
Delapan pelempar yang memulai empat pertandingan pertama digabungkan untuk lima Penghargaan Cy Young dan 29 penampilan All-Star. Tak satu pun dari penghargaan tersebut disumbangkan oleh Urquidy. Tapi dia memberikan penampilan yang paling bersih dari kelompok itu. Serius: Lima inning tanpa gol, dua pukulan, tanpa jalan dan empat strikeout.
Jose Urquidy sejak itu #Astro mengingatnya pada bulan September:
4 ER dalam 24 1/3 IP.
Itu ERA 1,48.
Dia tidak berdiri begitu saja karena mereka harus memilih seseorang, siapa pun. Mereka mempunyai keyakinan yang sangat besar terhadap pria ini.
– Jayson Stark (@jaysonst) 27 Oktober 2019
Urquidy, 24, membuka tahun ini sebagai anggota double-A Corpus Christi Hooks. Kesempatannya untuk menjadi starter di postseason tidak datang sampai Wade Miley pingsan pada bulan September. Urquidy telah berpindah-pindah antara rotasi dan bullpen sejak tiba di turnamen utama pada bulan Juli. Manajer Astros AJ Hinch memilihnya sebagai starter untuk permainan bullpen.
Tampaknya Urquidy bertahan lebih lama dari Greinke. Dia bertahan selama Scherzer melakukannya di Game 1. Dan dia membantu mengalihkan kendali seri ini kembali ke Astros.
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)