IOWA CITY, Iowa – Untuk kelima kalinya dalam 15 pertandingan terakhir Iowa, Hawkeyes akan mengenakan seragam permainan mereka untuk kontes hari Jumat.
Namun, pertandingan lainnya memiliki elemen berbeda. Dua kali Hawkeyes menghadapi Nebraska pada Black Friday, yang telah berkembang menjadi tradisi selama satu dekade antara kedua musuh tersebut. Pernah berada di Holiday Bowl melawan USC, yang berlangsung empat minggu setelah akhir musim reguler. Yang lainnya terjadi di rival Iowa yang paling banyak dimainkan, Minnesota, tanpa seorang non-kerabat di tribun.
Kali ini undian no. 5 Iowa (4-0) Timur menghadapi Maryland (4-0), sebuah program dengan sedikit koneksi sepak bola. Tim telah bermain tiga kali sejak Terrapins bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2014. Iowa menang dua kali di Stadion Kinnick, dan Maryland bangkit untuk mengambil pengukuhan di College Park. Pada kesempatan tersebut, kedua tim bertemu hanya sebagai pertandingan biasa di agenda nasional. Hanya tiga kontes yang disiarkan secara nasional pada hari Jumat, dan ini adalah satu-satunya kontes yang menampilkan dua tim yang tidak terkalahkan.
“Kami tidak terlalu memikirkannya,” kata Jack Campbell, Pemain Bertahan Nasional Minggu Ini. “Kami menyadari bahwa ini adalah minggu yang singkat, dan kami bermain pada Jumat malam. Kita tahu bahwa lingkungan akan menjadi sangat tidak bersahabat. Kami hanya harus siap menghadapi tantangan apa pun yang menanti kami karena kesulitan akan datang.”
Iowa dapat memanfaatkan pengalaman Jumat sebelumnya, karena dia hanya bermain di kandang sendiri dalam satu dari empat pertandingan terakhirnya. Dan Hawkeyes selalu menang.
Mengenai pertandingan ini, berikut lima hal yang perlu dilakukan Iowa agar tetap tak terkalahkan pada Jumat malam:
Menampilkan permainan passing besar Maryland
Dalam beberapa hal, alur cerita mirip dengan pembuka musim Iowa melawan Indiana. Maryland memiliki quarterback menarik yang mampu menekankan pertahanan dalam berbagai cara dan penerima kaliber NFL yang mengubah rute rata-rata menjadi permainan yang mengubah permainan. Tidak seperti Indiana, Terrapins adalah tim dengan penyelesaian tinggi yang dapat menjalankan sepak bola dengan kecepatan yang layak.
Quarterback Maryland Taulia Tagovailoa menempati peringkat ketujuh secara nasional dengan passing 335 yard per game. Dia juga menyelesaikan 75,5 persen operannya, mencatatkan 10 touchdown dan hanya satu intersepsi. Mungkin yang paling berbahaya dari semuanya, Tagovailoa melakukan 36 penyelesaian setidaknya dalam jarak 15 yard. Penerima Dontay Demus Jr. (446 yard) dan Rakim Jarrett (265) memiliki yard penerima terbanyak kedua dari duo Power 5 mana pun. Demus rata-rata mencetak 18,6 yard per penerimaan, sementara Jarrett tidak jauh di belakangnya (15,6).
Bagi sebagian besar pertahanan, ini merupakan masalah. Praktis tidak mungkin mengakhiri fase ofensif dengan begitu produktif dan berpengalaman. Namun pertahanan Iowa dibangun untuk menampung unit seperti Maryland. Ia menempati peringkat ke-11 secara nasional dalam efisiensi pertahanan operan dan ketiga dalam yard yang diperbolehkan per game (yang pertama pada tahun 2020). Pemain sekunder Iowa yang beranggotakan lima orang memimpin Sepuluh Besar dengan enam intersepsi dan memimpin negara dengan tiga touchdown defensif. Hawkeyes jarang bermain sebagai manusia dan biasanya memberikan tampilan keamanan dua tingkat untuk mencegah permainan yang eksplosif. Pertahanan lari Iowa menahan setiap lawan dengan kecepatan kurang dari 100 yard dan garis pertahanannya yang tidak berpengalaman menghasilkan 3,3 karung per game. Unit ini telah membuat kemajuan selama empat minggu dan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.
“Tim ini bisa merugikan Anda dalam segala aspek,” kata Campbell. “Jika Anda bisa menemukan cara untuk membuat mereka tidak nyaman, itu penting. Namun jika mereka sering membuang bola, kami harus siap dan mau menerima tantangan itu.”
Tujuan Iowa dalam permainan seperti ini adalah menyerah kurang dari tiga permainan sejauh 25 yard lebih. Jika Hawkeyes bisa melakukan itu, peluang mereka untuk menang akan meningkat secara eksponensial.
Jalankan sepak bola
Tidak ada yang lebih membuat frustrasi dalam serangan besar-besaran daripada melihat serangan lawan mendikte tempo dalam gaya ground-gain. Untuk menjaga agar serangan Maryland tidak terjadi, Iowa perlu mengendalikan garis latihan secara ofensif, yang telah sulit dilakukan selama empat minggu.
Berlari kembali Tyler Goodson rata-rata 5,0 yard per carry dengan empat lari melebihi 25 yard. Iowa dapat menggunakan jenis breakout run apa pun, namun menyatukan solid drive sangatlah penting. Sebagian karena sembilan karung, rata-rata yard per rush di Iowa adalah 3,3, tetapi permainan larinya kurang konsisten. Maryland hanya mengizinkan 3,4 yard per carry, tetapi ada beberapa potensi bagi Iowa untuk menggerakkan sepak bola. Illinois berlari sejauh 150 yard dengan kekalahan 20-17 dari Terrapins.
Maryland berada di gelandang dengan absennya Fa’Najae Gotay, Branden Jennings yang mengambil keputusan permainan dan Ruben Hyppolite kemungkinan akan bermain setelah cedera minggu lalu.
“Kami tentu ingin menjadi lebih produktif dalam permainan lari secara konsisten, dan kami terus berupaya untuk melakukan itu,” kata pelatih punggung Iowa, Ladell Betts. “Entah itu mencoba memaksimalkan lari kami dari posisi kami, apakah semua orang berusaha menyelesaikan blok mereka sebaik mungkin, bagaimanapun hal itu harus terjadi, semua orang berbagi tanggung jawab dalam hal itu.”
Buatlah ‘makeables’ dalam game mencocokkan
Quarterback Iowa Spencer Petras melempar lebih teratur minggu lalu melawan Colorado State, menyelesaikan 15 dari 23 operan untuk 224 yard dan sepasang touchdown. Petras melakukan empat operan sejauh 25 yard lebih dalam perjalanan dan satu lagi pemeriksaan yang dilakukan Goodson sejauh 22 yard.
Maryland akan memberikan beberapa peluang di lapangan dengan sebagian besar keamanan tunggal, cakupan orang di luar dan biasanya keamanan lain di dekat garis latihan. Namun Terrapins memiliki punggung pertahanan yang lebih atletis dibandingkan Negara Bagian Colorado, sehingga bukaannya akan lebih kecil.
“Anda tidak bisa memaksakan apa pun, tetapi jika itu ada, kami harus memanfaatkannya karena pertandingan-pertandingan itu besar di pertandingan-pertandingan (ini),” kata Petras. “Kami berharap dapat mencoba melakukannya lagi pada Jumat malam.”
Iowa harus mencoba beberapa umpan dalam, namun peluang terbaik mungkin datang dari umpan aksi bermain atau rute kombinasi yang dirancang untuk menciptakan ketidakpastian di antara masing-masing pemain bertahan.
“Jika pertahanan ingin menghentikan lajunya, biasanya itu berarti akan ada peluang untuk melakukan aksi bermain,” kata Petras. “Permainan aksi sangat bagus karena sering kali Anda dapat menempatkan pemain dalam konflik, terutama gelandang, keamanan tertentu, tergantung pada cakupannya.”
Lindungi Petras, terutama dari tepian
Maryland tidak memiliki banyak tinggi badan di antara para gelandang bertahan mereka, dan Terrapins memvariasikan penampilan mereka di seluruh lini bawah. Mereka biasanya memiliki tiga gelandang dengan satu pemain bertahan dalam posisi dua titik, namun terkadang beberapa pemain bertahan berbaris dari tepi.
Terrapins paling berbahaya dengan edge rusher mereka, terutama Sam Okuayinonu dan Durell Nchami yang menemukan celah lebar dan melepaskan bahu luar dari tekel ofensif. Keduanya cepat melepaskan bola dan mengganggu. Maryland memiliki 16 karung sejauh ini, sementara Iowa telah melepaskan sembilan karung.
“Mereka memberikan banyak tekanan,” kata Petras. “Mereka melompat antara 3-4 dan 4-3 jadi ini sebuah tantangan. Tentu saja statistiknya ada dan angkanya tidak bohong. Mereka mendapat banyak karung jadi itu yang harus diwaspadai. Tapi ini adalah tantangan besar dan peluang besar untuk serangan kami.”
Pahami apa yang dipertaruhkan
Sebagai satu-satunya pertandingan Power 5 yang disiarkan secara nasional pada hari Jumat, kontes ini akan mendapat perhatian ekstra. Sebagai tim nomor 5 nasional, Iowa akan mendapat lebih banyak perhatian dengan banyak orang bertanya-tanya apakah Hawkeyes adalah calon pesaing Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi atau sekadar tim bagus yang diunggulkan untuk memenangkan divisi Sepuluh Besar Barat.
Maryland juga telah banyak berinvestasi dalam permainan ini. Start 5-0 terakhir Terrapins terjadi 20 tahun lalu dan mereka belum pernah mengalahkan tim lima besar sejak 2004 melawan Florida State. Sejak bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2014, Maryland belum pernah memulai musim Sepuluh Besar dengan skor 2-0. Departemen pemasaran sekolah menganggap ini sebagai lingkungan “pemadaman listrik”.
Iowa sudah mengalami atmosfer jalanan paling intens di Iowa State, dan tidak ada pemain yang berkompetisi di Maryland. Terakhir kali Hawkeyes bermain di College Park pada tahun 2014, penerima baru Keagan Johnson berusia 12 tahun.
“Kami memperkirakan lingkungan yang tidak bersahabat,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Kedengarannya akan terjual habis, pemadaman listrik. Saya membayangkan lingkungan yang kami alami beberapa minggu lalu (di Ames) sangat sulit. Kami berharap hal yang sama terjadi. Triknya adalah dengan memblokirnya dan berkonsentrasi pada tugas yang ada. Jadi itulah yang harus kita lakukan. Ini tidak seperti kita naik bus atau kereta pos.”
(Foto teratas Keagan Johnson: Jeffrey Becker / USA TODAY Sports)