Awal musim yang buruk bagi Ksatria Emas berlanjut Minggu malam dengan kekalahan 2-0 dari New York Islanders. Yang lebih meresahkan daripada empat kekalahan beruntun saat ini adalah parade pemain yang sepertinya tak ada habisnya ke kantor dokter tim.
Pada Minggu malam, Ksatria Emas mengambil alih es tanpa Nolan Patrick, yang sekarang dianggap sehari-hari karena cedera tubuh bagian atas yang dideritanya saat kekalahan Jumat malam dari Edmonton. Patrick bergabung dengan Mark Stone, Max Pacioretty, Alex Tuch, Alec Martinez dan Zach Whitecloud dalam daftar pemain yang tidak tersedia untuk Vegas karena cedera.
Serangkaian cedera yang parah telah membuat Golden Knights kekurangan pemain, dan mereka kesulitan untuk menyesuaikan diri tanpa banyak pemain bintang mereka. Ini adalah sesuatu yang perlu mereka lakukan selama beberapa minggu ke depan karena banyak pemain yang tercantum di atas diperkirakan akan melewatkan waktu yang signifikan.
“Kami tidak memiliki kavaleri yang datang dalam waktu dekat,” kata pelatih Pete DeBoer setelah kekalahan hari Minggu. “Kami memiliki lima atau enam pemain dengan kekuatan bagus yang duduk di tribun malam ini. Penyesuaian sedang dilakukan.”
Vegas turun menjadi 1-4-0 dan saat ini duduk sendirian di posisi terakhir Divisi Pasifik, tetapi lima pertandingan dalam jadwal 82 pertandingan masih terlalu dini untuk membuat tombol panik — dan para pemain Golden Knights mengetahuinya.
“Sungguh buruk jika kalah. Tidak ada yang menyukai itu,” kata kiper Robin Lehner. “Tetapi ada beberapa kesulitan yang belum dilalui tim ini, dan tim-tim bagus berusaha keras untuk keluar. Setiap tim bagus di liga telah melalui masa-masa seperti ini.”
Lehner benar dalam kedua hal tersebut. Ksatria Emas benar-benar belum melalui banyak tahap seperti ini. Ini adalah pertama kalinya sejak DeBoer mengambil alih pada Januari 2020 tim kalah dalam empat pertandingan musim reguler berturut-turut. Lehner juga benar bahwa tim – bahkan tim hebat sekalipun – melewati masa-masa sulit selama musim reguler yang panjang. Tentu saja kekalahan beruntun ini tidak ideal, tetapi bukan berarti Vegas juga tidak bisa membalikkan keadaan.
Jika Anda mempertimbangkan banyaknya cedera yang dialami tim saat ini, kekalahan beruntun saat ini menjadi lebih mudah untuk dijelaskan.
“Jika Anda melihat rekor kami, apakah kami tim 1-4 yang akan melewatkan babak playoff dan mengumpulkan 50 atau 60 poin? Saya akan mengatakan bahwa kami tidak melakukannya,” kata DeBoer. “Jadi menurut saya dalam semua aspek kami hanya ingin terus berkembang setiap hari dan menilai semua hal itu di akhir tahun.”
Para pemain yang saat ini hilang dari daftar pemain memiliki batas gabungan sebesar $28,425 juta, atau lebih dari sepertiga dari batas gaji $81,5 juta. Ini jelas merupakan pemain yang sangat penting, dan mereka sangat sulit diatasi.
Ksatria Emas tidak hanya menghadapi cedera, tetapi mereka juga merupakan kelompok senior yang telah banyak bermain hoki selama satu setengah tahun terakhir. Barry Trotz, yang melatih Islanders untuk menang atas Vegas pada Minggu malam, memberikan poin yang sangat bagus dalam komentar pasca pertandingannya kepada media.
“Untuk tim-tim yang melaju cukup jauh di babak playoff, Anda masuk ke dalam gelembung (pada tahun 2020), lalu Anda keluar dari gelembung tersebut dan segera memulai, dan memainkan satu musim dan pertandingan playoff lainnya,” kata Trotz. “Sekarang, dengan perputaran yang sangat singkat, ini dia lagi.”
Sejak 3 Agustus 2020, Ksatria Emas telah memainkan 96 pertandingan dalam 325 hari memasuki musim ini. Penduduk Pulau Trotz juga mencapai final konferensi dalam dua musim terakhir, memainkan 98 pertandingan dalam rentang waktu tersebut. Bandingkan dengan tim seperti Los Angeles Kings yang hanya memainkan 56 pertandingan.
“Agar tim bisa menang secara konsisten, Anda memerlukan bagian emosional, dan terkadang sulit untuk membalikkan keadaan dengan beberapa tim yang telah melalui ini,” kata Trotz. “Beberapa tim yang belum bermain selama sembilan bulan atau lebih, atau baru memainkan satu musim dan tidak memainkan babak playoff apa pun, mereka segar, bersemangat, dan ingin segera maju. Anda melihat sekeliling liga dan tim-tim tersebut memulai dengan cukup baik.”
Islanders bangkit dari awal musim yang lambat, ketika mereka dikalahkan 11-4 dalam dua pertandingan pertama mereka. Juara bertahan Piala dua kali Tampa Bay Lightning memulai dengan biasa-biasa saja dengan skor 2-2-1 dan belum memenangkan satu pertandingan pun secara regulasi. Sementara itu, tim-tim seperti Sabre, Red Wings, Devils, dan Sharks memulai lebih baik dari yang diharapkan dan bermain dengan kecepatan dan energi yang tinggi.
Dan terlebih lagi, Ksatria Emas sedang menghadapi cedera serius pada pemain terbaik mereka. Ya, itu banyak alasan. Namun hal tersebut juga merupakan alasan yang sah atas lambatnya permulaan, dan juga alasan untuk percaya bahwa Vegas pada akhirnya akan berhasil keluar darinya.
“Saya frustrasi karena kami kalah, tapi saya tidak panik,” kata Lehner. “Ini sudah lima pertandingan. Tidak masalah jika (kami kalah) di setiap pertandingan dengan skor 5-0, namun tiga pertandingan terakhir berakhir imbang di (periode) ketiga. Ini adalah detail-detail kecil yang biasanya sangat kami kuasai dibandingkan dengan tim lain, dan itulah yang harus kami kembalikan.”
Golden Knights bermain relatif baik melawan Islanders pada hari Minggu, mengungguli New York 42-26.
“Saya pikir kami mempersiapkan diri dengan cukup baik untuk menghadapi tim hoki yang sangat bagus yang memainkan permainan sangat cepat, yang menempatkan Anda di ruang yang sangat sulit,” kata Trotz tentang Vegas. “Dan mereka adalah tim yang hebat. Itu adalah pertandingan yang sulit. Itu adalah permainan fisik. Mereka sulit dikendalikan karena besarnya tim mereka. Tapi kami mampu melewatinya.”
Ksatria Emas sangat efektif di babak kedua pada hari Minggu. Mereka mengendalikan puck untuk sebagian besar frame, mengalahkan Islanders 13-2 dan menciptakan delapan peluang mencetak gol berbahaya yang mengesankan sambil membiarkan nol. Sayangnya bagi Vegas, Ilya Sorokin mencetak gol untuk New York dan periode dominan tidak menghasilkan gol.
“Tidak ada seorang pun yang angkat tangan (karena frustrasi),” kata Lehner. “Kami memiliki organisasi yang sangat mendalam. Lihat saja periode kedua. Jika kami bermain dengan benar dan mengikuti sistem, kami adalah tim yang sangat bagus. Kami harus terus melakukannya. Kami harus menyatukannya (bersama) selama 60 menit.”
Ini akan menjadi perjalanan yang sulit bagi Ksatria Emas dalam waktu dekat saat mereka menghadapi Longsor dan Bintang pada malam berturut-turut. Namun seburuk apapun yang terlihat pada lima pertandingan pertama ini, ada banyak alasan untuk percaya bahwa mereka akan berhasil lolos.
Menjadi sehat jelas akan membantu mereka kembali ke jalur kemenangan, namun mereka juga telah menunjukkan peningkatan dalam beberapa pertandingan terakhir, meski tanpa pukulan penuh. Para pemain muda seperti Nic Hague, Keegan Kolesar, dan Peyton Krebs mengambil peran yang lebih besar dan memberikan pengaruh, dan permainan mereka secara keseluruhan sebagai sebuah tim telah mengambil langkah maju (walaupun langkah kecil) di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir.
Pada Minggu malam, mereka berhadapan dengan pasukan Islanders yang sepenuhnya sehat yang – seperti Vegas – telah mencapai dua final konferensi berturut-turut. Mereka perlu terus meningkatkan pertahanan, membatasi pergantian pemain dalam transisi, dan mengandalkan Lehner, yang telah bermain bagus.
Kabar baiknya, sepertinya tidak ada rasa panik di kalangan pemain maupun pelatih mana pun. Mereka tahu betapa bagusnya tim ini selama empat tahun terakhir, dan yakin mereka akan memainkan hoki seperti itu lagi.
“Masih banyak hoki yang tersisa, dan saya pikir hari ini adalah langkah ke arah yang benar,” kata penyerang William Karlsson. “Saya suka kemana kita pergi. Kami hanya perlu meraih kemenangan itu. Jadi mudah-mudahan kami bisa mencetak beberapa gol, meraih kemenangan, dan kami mulai melaju.”
(Foto William Karlsson dan Shea Theodore: Jeff Bottari / NHLI via Getty Images)