Sulit menemukan reporter yang meliput negara bagian Michigan kepala pelatih bola basket Tom Izzo dan menganggapnya bukan pria baik dengan hati yang besar. Seorang pelatih Hall of Fame dengan semangat tanpa kompromi terhadap permainan dan kesejahteraan para pemainnya.
Sifat-sifat itu, dalam benak saya, terbingkai dalam foto hitam putih yang tergeletak di rak kantor saya di rumah.
Ini adalah salah satu dari sedikit foto kehidupan liputan saya yang telah teruji oleh waktu, foto candid yang diambil oleh fotografer CBS Sports pada Final Four 1999 di Tropicana Field di St. Louis. Petersburg, Florida, beberapa menit sebelum Michigan State memberi tip Duke. Saya mengerjakan permainan ini sebagai salah satu dari dua reporter sampingan untuk jaringan tersebut, satu dari tujuh kali saya melaporkan dari lapangan di Final Four, sejauh ini acara olahraga favorit saya.
Dalam pengambilan gambar, saya mengenakan “seragam” saya – jaket CBS Sports, celana panjang dan dasi – bersandar di atas kursi lipat, mikrofon dan buku catatan di tangan, mendengarkan Izzo membuat pertanyaan atau pengamatan di menit-menit terakhir yang seharusnya saya dapatkan tentang dia Jawab Spartan. Kami berdua berusia 40-an pada saat itu, sedang naik daun. Saya, di tahun ketiga saya di CBS; Tom baru menjalani musim keempatnya sebagai pelatih kepala di MSU.
https://www.youtube.com/watch?v=Li_cd4pX3rQ
Ini adalah foto yang intim, setidaknya bagi saya, karena hanya kami berdua di dalam bingkai, mencerminkan hubungan yang telah berkembang selama bertahun-tahun, 20 tahun sekarang dan terus bertambah. Lucunya, yang paling saya ingat tentang Final Four bukanlah adegan lobi gila di hotel Hyatt setelah Connecticut memenangkan kejuaraan nasional atau Duke mengalahkan MSU di semifinal hari Sabtu itu. Melainkan waktu yang saya habiskan bersama Izzo dan mantan pelatih kepala Spartan Jud Heathcote, mentornya dan orang yang membuka jalan Tom ke Michigan State.
Saya mendengarkan dengan tenang saat mereka merencanakan permainan melawan Duke. Dalam banyak hal, Tom masih belajar dari jejak raksasa kepelatihan yang membawa Magic Johnson dan gelar nasional ke MSU pada tahun 1979 dan — bersama dengan Larry Bird — menempatkan bola basket perguruan tinggi di peta. Sulit membayangkan dua dekade telah berlalu sejak akhir pekan itu. Atau Izzo dan pasukan Spartannya kembali ke Final Four setahun kemudian dan memenangkan gelar nasional mereka sendiri, dengan penampilan buku cerita oleh Mateen Cleaves.
Tom dan saya membicarakan tentang “Satu Momen Bersinar” itu. Atletikmengatakan video di balik layar terbaru. Saya tidak akan pernah lupa berdiri di lapangan di samping Tom dan point guard MVP-nya setelah pertandingan, confetti melayang dari langit-langit, air mata mengalir di wajah Mateen. Mengetahui bahwa teman baik saya David Barrett menulis lagu khasnya yang sekarang menggelegar di seluruh arena dan bahwa Mateen menyanyikan bagian refrainnya – “bolanya sudah mengarah… dan ini dia… Anda berlari untuk hidup Anda… Anda adalah bintang jatuh” – berkali-kali di taman bermain Flint, Michigan, bermimpi bahwa suatu hari dia akan mendengar mereka sebagai seorang juara.
Sebelum kunjungan saya yang terakhir ke East Lansing, terakhir kali saya melihat Tom adalah beberapa tahun yang lalu ketika saya sedang mengerjakan cerita bola basket perguruan tinggi untuk “60 Minutes Sports” dan menginginkan wawasan Tom sebagai bagian dari inti moral dari karya tersebut. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan senang untuk duduk, namun satu-satunya waktu yang dia miliki adalah pada tengah malam di Breslin Center setelah dia kembali dari perjalanan perekrutan. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan siap untuk bermain. Dan benar saja, dia tidak mengecewakan, tiba untuk wawancara tepat sebelum jam menunjukkan pukul 12.
Midnight Madness versi kami.
Kali ini kami bertemu di kegelapan menjelang subuh ketika saya sampai di rumahnya tak jauh dari kampus, dengan kru kamera di belakangnya. Dia berdiri di luar pintu depan menunggu kedatangan kami.
“Kita harus berhenti bertemu seperti ini!” Saya bilang. Dia tertawa. Dan kami berangkat dan berlari untuk hari yang menyenangkan.
Pada akhirnya, Atletik merekam dua jam latihan dan angin sepoi-sepoi bersama kelompok asisten pelatihnya yang luar biasa, ditambah beberapa hal lain yang menurut saya memberikan kesan unik dan intim pada karya kami. Namun yang paling saya ingat adalah apa yang tidak kami rekam tentang hari saya di East Lansing; saat-saat tenang berkumpul bersama Tom dan istri tercintanya, Lupe, di kantornya, berbincang tentang tumbuh besar di Iron Mountain, Mich.; waktunya kuliah di Michigan Utara; adopsi putra Steven; dan mengapa “Chief” tetap pada “pekerjaan impiannya” selama 37 tahun meskipun begitu banyak tawaran untuk meninggalkan sekolah.
Mungkin itu sebabnya, saat melewati foto Final Four itu, saya selalu berhenti, bersandar, dan tersenyum. Pengingat akan kedekatan, hubungan antara dua pria dari Midwest, yang kadang-kadang berusia 60-an, masih menjalani apa yang mereka sukai.