Ketika gagak memperoleh Yannick Ngakoue dari Minnesota Viking pada akhir Oktober, dia dianggap sebagai bagian terakhir dari pertahanan tingkat kejuaraan.
The Ravens sudah memiliki salah satu tandem cornerback terbaik di dunia NFL. Garis pertahanan interior mereka diperkuat di offseason. Kelompok gelandang dalam mereka masih sangat muda, tapi sangat berbakat. Di Ngakoue, mereka akhirnya mendapatkan apa yang selama ini mereka lewatkan: seorang pemburu buku elit di seberang jalan Matius Judon.
Namun, delapan minggu kemudian, sepertinya masih ada yang kurang. Pertahanan yang harus memikul beban berat hampir sepanjang tahun karena kesalahan dan inkonsistensi serangan tiba-tiba terlihat rentan dan menuju ke arah yang salah pada saat Ravens membutuhkannya untuk menjadi yang terbaik.
Dengan cara yang mengasyikkan Menang 47-42 atas Cleveland Browns Pada Senin malam, pertahanan Ravens tidak berdaya untuk menghentikan Baker Mayfield di kuarter keempat, menyia-nyiakan keunggulan dua gol dan membiarkan lawan mencetak 22 poin selama 15 menit terakhir. Ini melanjutkan tren yang mengkhawatirkan dari kecerobohan pertahanan di akhir pertandingan, yang juga mengakibatkan kekalahan kandang yang menyedihkan bagi mereka Pittsburgh Steelers Dan Titan Tennesseedan kemenangan yang lebih dekat dari yang diperlukan di Philadelphia.
“Saya selalu memberi tahu (istri saya), saya tidak menertawakan apa pun,” kata koordinator pertahanan Ravens, Don “Wink” Martindale. “Semua orang berkata, ‘permainan hebat, permainan hebat, permainan hebat.’ Yah, ini bukanlah pertandingan yang bagus ketika Anda menjadi koordinator pertahanan dengan semua hal yang terjadi. Untungnya, kami membuat permainan yang cukup untuk memenangkan pertandingan.”
Itu brownies Menggulung total pelanggaran sejauh 493 yard dan mencetak atau setidaknya melakukan percobaan gol lapangan pada tujuh dari 10 kepemilikan penuh mereka. Cleveland hanya melakukan three-and-out sekali, hanya melakukan tendangan dua kali, dan mencetak gol dalam keempat perjalanannya di zona merah.
The Ravens belum pernah memecat Mayfield sekali pun dan mereka hanya mencatatkan enam karung selama tujuh pertandingan terakhir. Mereka menyerah 138 yard di tanah dan empat touchdown yang terburu-buru, dan memainkan pertahanan lari yang solid hampir sepanjang malam melawan tandem lari terbaik liga, tetapi tidak sesuai dengan standar organisasi di area itu. Pemain sekunder yang biasanya dapat diandalkan, yang secara signifikan terkuras karena cedera, bukanlah tandingan Mayfield dan sekelompok target yang tidak termasuk penerima lebar Odell Beckham Jr. atau termasuk tim akhir yang ketat Austin Hooper.
“Hal pertama yang pertama, kami pasti tahu kami bisa bermain lebih baik di pertahanan,” akhir pemain bertahan Calais Campbell kata Rabu. “Kami tidak memainkan permainan terbaik kami, tapi tidak apa-apa. Kita punya huruf ‘W’ dan itu adalah hal nomor 1 dalam bisnis ini. Jangan pernah melupakan hal itu – satu-satunya hal yang paling penting adalah kemenangan, tidak peduli bagaimana Anda mendapatkannya.”
Dengan skor 8-5 dan saat ini berada di luar babak playoff AFC dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler, Ravens tidak dalam posisi untuk berjuang untuk meraih kemenangan. Dengan sisa pertandingan melawan Jaguar Jacksonville pada hari Minggu dan kemudian Raksasa New York Dan Benggala Cincinnatitim yang menempati peringkat ke-28, ke-30, dan ke-31 dalam perolehan poin per pertandingan, kondisinya sudah matang bagi pertahanan untuk menemukan performa terbaiknya.
Namun, ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Dalam beberapa pekan terakhir, tidak hanya ada satu bidang yang mengalami perjuangan. Hal ini sudah terjadi sedikit dan, setidaknya di Cleveland, banyak sekali hal tersebut, dan hal ini diperburuk oleh beberapa faktor lain, termasuk banyaknya cedera, kurangnya waktu latihan, dan tiga pertandingan dalam 13 hari.
“Setiap pertandingan didasarkan pada pertandingan demi pertandingan,” kata Judon, Senin. “Jika kami menutup sebuah tim, Anda tidak semua akan berkata, ‘Kamu adalah pertahanan terbaik.’ Jika kami menyerah 42, pertahanan kami bukanlah yang terburuk. Itu hanya permainan ini. Mereka mengeksploitasi beberapa hal. Kami harus menonton filmnya, dan kami harus memperbaikinya. Tapi semua orang tidak akan langsung pindah ke sini – setidaknya kita tidak akan melakukannya.”
Martindale, Judon dan semua orang di sisi bola menerima bahwa ekspektasi pertahanan tinggi. Begitulah yang selalu terjadi di Baltimore untuk sebuah waralaba yang telah lama ditentukan oleh pertahanannya dan itu terutama berlaku memasuki musim ini setelah Ravens menggunakan sebagian besar aset mereka di luar musim ini untuk memperkuat unit. The Ravens memperdagangkan Campbell, merekrut gelandang bertahan Derek Wolfe, merekrut kembali bek bertahan Jimmy Smith, menggunakan pick putaran pertama dan ketiga pada gelandang dalam Patrick Ratu Dan Malik Harisondan ronde ketiga dalam tekel defensif Justin Madubuke.
Menuju ke kamp pelatihan, Ravens mencurahkan lebih banyak ruang untuk pertahanan mereka daripada setiap tim NFL kecuali Denver Broncos. Kemudian mereka melewati batas waktu perdagangan untuk menambah Ngakoue di pertengahan musim.
Kadang-kadang, pertahanan saat ini memenuhi harapan. The Ravens dominan dalam bertahan dalam kemenangan atas Cleveland di Minggu 1 dan Indianapolis di Minggu 9. Dalam beberapa pertandingan lainnya, pertahanan Ravens bermain lebih dari cukup baik untuk menang dan serangan tidak dapat bertahan. Bahkan setelah kehilangan 42 poin pada hari Senin, Ravens masih menempati peringkat kelima di liga dengan poin paling sedikit yang diperbolehkan (273).
Statistik lainnya tidak sebaik pertahanan yang diharapkan menjadi yang terbaik di liga. The Ravens berada di peringkat ke-15 dalam yard yang diperbolehkan per game (349,6), ke-13 dalam yard bergegas yang diperbolehkan (113,6), ke-16 dalam yard passing yang diperbolehkan (236) dan mereka berada di urutan ke-25 di zona merah (65,8). Mereka juga berada di urutan ke-17 di liga dengan 28 karung. The Ravens mencetak enam karung dalam kemenangan Minggu ke-6 atas Elang. Mereka memiliki jumlah pemecatan yang sama dalam tujuh pertandingan meskipun Ngakoue hadir di lineup dan meskipun mengalahkan tim mana pun di liga.
Dalam tujuh pertandingan dengan Ravens, Ngakoue dikreditkan dengan satu karung, satu pukulan paksa, dan dua pukulan quarterback. Angka-angka tersebut tidak menceritakan keseluruhan cerita. Ngakoue melakukan banyak serangan bagus, tetapi quarterback lawan menetralisirnya dengan melakukan lemparan cepat dan gelandang luar juga memanfaatkan beberapa peluang pemecatan.
“Kadang-kadang begitulah permainannya, tapi tahukah Anda, mereka datang berkelompok saat mereka masuk,” kata Ngakoue, yang dijadwalkan untuk reuni hari Minggu melawan Jaguar, tim yang bermain bersamanya untuk empat pertandingan NFL pertamanya dimainkan. diperdagangkan ke Viking pada bulan Agustus setelah perselisihan kontrak. “Anda hanya harus tetap memiliki pola pikir saya tidak boleh menyerah, saya tidak akan berhenti. Saya akan terus balapan.”
The Ravens memainkan pertahanan yang rumit dan gelandang luar mereka diminta terlebih dahulu dan terutama untuk memberikan keunggulan yang solid dalam permainan lari. Ini bukanlah keahlian Ngakoue dan agak membatasi perannya di tim barunya. Namun, ada tanda-tanda yang menunjukkan bahwa terobosan di Ngakoue sudah dekat. Dia menghabiskan sebagian besar babak pertama hari Senin untuk mengerjakan tekel kiri putaran pertama Browns Jedrick Wills Jr. Ngakoue tidak memecat Mayfield, tapi dia memaksakan banyak lemparan cepat.
“Anda terus melihatnya semakin dekat untuk menjadi seorang Raven dan menjalankan paket,” kata Martindale. “Sama seperti semua rusher yang kita miliki di depan, saya pikir Baker cukup lama menguasai bola. Kami hanya harus menyelesaikannya dengan lebih baik di quarterback.”
Beberapa masalah pertahanan Ravens berada di luar kendali mereka. Unit ini terkena dampak parah akibat cedera dan penyakit. Campbell, Judon, Madubuike, Pernell McPhee, Jihad Ward, dan Humphrey semuanya dinyatakan positif COVID-19 dan melewatkan waktu, dan pemulihan mereka lebih sulit bagi beberapa orang dibandingkan yang lain.
Campbell, yang tidak melewatkan satu pertandingan pun selama tiga musim di Jacksonville, telah melewatkan tiga pertandingan tahun ini dan bermain dalam jumlah terbatas pada dua pertandingan lainnya dan masih belum mendekati 100 persen karena cedera betis yang dideritanya pada Minggu ke-9. Ketidakhadirannya, bersamaan dengan cedera hidung Brandon Williams yang hilang beberapa minggu karena keseleo pergelangan kaki yang parah, meninggalkan kekosongan besar pada pertahanan lari.
Tim sekunder juga terkena dampak parah dari cedera, beberapa di antaranya adalah cedera akhir musim (Tavon Muda untuk menyebutkan satu) dan hal-hal mengganggu lainnya yang menghambat pemain lain. Senin malam menjadi sangat buruk sehingga Humphrey menjadi satu-satunya tendangan sudut sehat yang dimiliki Ravens untuk sebagian besar kuarter keempat.
“Saya pikir panik adalah kata yang tepat dalam beberapa hal,” kata Martindale, Kamis. “Anda duduk di sana dan berkata: ‘Apa yang bisa saya jalankan?’ Dan apa yang dilakukannya, itu membuat kami sangat vanilla karena berbagai alasan. Sebagai penelepon bermain, Anda harus mengatakan, ‘Oke, saya punya orang ini yang bermain di sini, jadi saya tidak bisa menyebut ini, ini, atau ini. Saya harus menyebutkannya.’ Ini membatasi Anda pada apa yang dapat Anda beri nama. Hal seperti itu datang kembali dan menggigit kami di zona merah (Senin).”
Masalah pertahanan lainnya tidak dapat dianggap sebagai cedera dan penyakit. Queen dan Harrison menunjukkan usia mereka dan terkadang kesulitan untuk keluar dari blok dan dengan pengenalan permainan. Pelanggaran tertentu memanfaatkan kurangnya pengalaman mereka. Tandem keamanan Ravens Chuck Clark Dan DeShon Elliott, yang terakhir diangkat ke peran awal di akhir kamp pelatihan setelah jatuhnya Earl Thomas dan pembebasan berikutnya, adalah tekel yang andal, tetapi mereka tertinggal dalam liputan. Cornerback Ravens, selain Humphrey, juga terkadang kesulitan.
Mungkin yang paling memprihatinkan adalah banyak isu baru-baru ini yang tampaknya berkonspirasi melawan pertahanan di akhir pertandingan. The Ravens telah kehilangan 20 poin atau lebih setelah turun minum dalam empat dari delapan pertandingan terakhir.
Selama bertahun-tahun, pertahanan Ravens bangga dalam menutup permainan, memaksakan kehendaknya pada pelanggaran dan melemahkannya. Pada hari Senin, mereka berada dalam mode hanya mencoba untuk bertahan.
“Kadang-kadang Anda harus menjalani pertandingan-pertandingan seperti ini di mana pelanggaran harus membuat Anda sedikit keluar,” kata Humphrey, Senin.
Pelanggaran itu harus dilakukan pembela pada suatu hari Senin. Namun, pada saat serangan akhirnya mulai menjadi lebih produktif, Ravens tidak mampu membiarkan pertahanannya bergerak ke arah lain.
(Foto Yannick Ngakoue: Jason Miller/Getty Images)