Untuk menghormati mereka yang terlibat dalam pencarian kepelatihan Celtics, Brad Stevens tidak ingin membahasnya secara terbuka awal pekan ini. Pada awal konferensi pers yang membahas perdagangan Kemba Walker-Al Horford, Stevens mengumumkan bahwa dia tidak akan membahas rincian apa pun mengenai pengejaran penggantinya.
Jadi Stevens membicarakan semua topik besar lainnya seputar timnya. Mengapa dia memindahkan Walker ke Thunder. Bagaimana Horford harus membantu Celtics selama tugas keduanya bersama tim. Proses membangun roster untuk musim depan. Selama diskusi 21 menit, Stevens menghindari semua penyebutan langsung tentang apa yang dia cari dari pelatih kepala Boston berikutnya. Hanya ketika menjawab pertanyaan tentang Moses Brown, Stevens memberi isyarat tentang apa yang akan dia prioritaskan dalam pekerjaannya.
“Kemampuan untuk membuat sayap kita lebih baik,” kata Stevens, “akan menjadi bagian besar dari orang-orang yang berada di sekitar mereka.”
Stevens tidak mengatakan pernyataan itu juga berlaku untuk pelatih kepala berikutnya. Dia tidak perlu mengatakan itu. Celtics, tentu saja, memilih Ime Udoka, yang setuju untuk mengambil pekerjaan itu pada hari Rabu, menurut sumber, berpikir dia akan cocok untuk Jayson Tatum dan Jaylen Brown. Udoka harus memikul banyak tanggung jawab lain pada kesempatan pertamanya sebagai pelatih kepala, namun tidak ada yang lebih penting daripada memaksimalkan dua sayap All-Star.
Udoka perlu membangun hubungan yang kuat dengan Tatum dan Brown. Dia harus memilih susunan pemain yang menonjolkannya. Dia harus merancang sistem yang memuatnya. Dia harus mendorong mereka untuk berkembang sebagai pemimpin dan playmaker. Tatum dan Brown telah mencapai banyak hal pada usia 23 dan 24 tahun, namun Udoka akan bertanggung jawab untuk membuka lapisan baru dalam permainan mereka. Bisakah dia membantu mereka lebih mempersenjatai tembakan, ukuran, dan keserbagunaannya? Bisakah dia membantu mereka bertransformasi menjadi pemain yang lebih lengkap?
Setelah kekecewaan musim lalu, Stevens memperjelas bahwa Celtics berniat menempatkan Tatum dan Brown dalam posisi yang lebih baik di masa depan. Stevens memahami bahwa pemeran pendukung tidak berhasil musim lalu. Dia akan dibatasi oleh kendala keuangan, namun masih berharap untuk membangun roster yang lebih cocok untuk kedua orang tersebut. Stevens memulai proses itu dengan perdagangan Walker-Horford, langkah besar pertamanya sebagai presiden operasi bola basket. Kesepakatan itu bermotif finansial, namun masih jelas menunjukkan bahwa organisasi tersebut tidak melihat Walker sebagai sahabat yang tepat untuk Tatum dan Brown. Mengingat usia Horford (35), dia juga tidak bisa dianggap sebagai pasangan yang ideal. Meski begitu, Celtics yakin dia akan membantu membuat permainan lebih mudah bagi semua orang di sekitarnya, termasuk Tatum dan Brown.
Marcus Smart juga bisa menjadi bagian dari inti Boston di masa depan, tetapi akan memasuki musim terakhir kontraknya kecuali tim mencapai perpanjangan kontrak dengannya. Tatum dan Brown memiliki kontrak jangka panjang dan telah memantapkan diri mereka sebagai dua pemain terbaik tim. Udoka perlu terhubung dengan mereka, memberdayakan mereka, dan membantu mereka berkembang. Meskipun ia tidak memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala, ia telah berada di dekat banyak superstar sebagai pemain dan asisten. Sebelum bekerja dengan Kevin Durant, James Harden dan Kyrie Irving musim lalu, Udoka bermain dengan dan/atau daftar panjang pemain hebat termasuk Tim Duncan, Manu Ginobili, Tony Parker, Kawhi Leonard, Joel Embiid, Kobe Bryant dan Shaquille O’Neal . Meskipun Udoka telah unggul sebagai pemain peran di NBA, ia telah berkali-kali melihat apa yang membedakan para pemain elit liga. Pengalaman tersebut dapat memberi informasi bagaimana dia mengajar Tatum dan Brown.
All-Stars sudah menjalin hubungan dengan Udoka setelah bermain bersamanya sebagai asisten pelatih di Timnas AS 2019. Selama waktu itu, Tatum dan Brown mengembangkan rasa hormat yang sehat terhadap Udoka, menurut sumber. Saat dikonsultasikan saat pencarian pelatih, kedua pemain disebut memberikan ulasan positif. Dan kekaguman itu saling menguntungkan. Bersemangat untuk bekerja dengan Tatum dan Brown di masa depan, Udoka tertarik pada posisi tersebut karena adanya kesempatan untuk melatih dua talenta muda tersebut, menurut sebuah sumber. Meskipun peluang untuk bekerja dengan Tatum dan Brown sangat menarik, status mereka akan memberi tekanan pada Udoka. Celtics akan memiliki ekspektasi untuk lolos ke babak playoff dan menang begitu mereka sampai di sana. Musim biasa-biasa saja lainnya akan menjadi kekecewaan besar di Boston.
Setelah tersingkir di putaran pertama, tim berada di bawah tekanan untuk menyukseskan perekrutan ini. Meski Tatum bahkan belum memulai perpanjangan kontraknya, ia harus memutuskan opsi pemain dalam empat tahun. Brown memiliki sisa tiga tahun dalam kontraknya saat ini. Ini mungkin tampak seperti waktu yang lama, tetapi hari esok akan segera tiba di NBA. Celtics harus merasakan urgensi untuk membangun tipe tim dan lingkungan yang tepat di sekitar kedua pemain. Meskipun Tatum dan Brown meraih banyak kesuksesan di Boston, dua dari tiga musim terakhir berjalan berantakan. Waralaba perlu memperbaikinya ke depan. Sebagian besar tanggung jawab itu akan berada di pundak Udoka. Tidak akan ada banyak peluang untuk belajar sambil bekerja, namun dia telah memanfaatkan peluang ini selama bertahun-tahun. Tujuh tahun di bawah asuhan Gregg Popovich di San Antonio memberinya akses ke budaya tim yang telah lama dikagumi Stevens. Udoka juga bermain di bawah asuhan legenda pelatih Phil Jackson dan Larry Brown, meskipun tim-tim tersebut gagal. Udoka yang berusia 43 tahun ini memiliki reputasi sebagai pesaing yang tangguh, pembangun hubungan yang terampil, dan pola pikir defensif yang mengesankan. Pertahanan Nets berada di peringkat ke-22 musim lalu saat memimpin berbagai hal, tetapi mengatasi personel yang kurang bersemangat untuk melakukan upaya yang pelit di babak playoff. Salah satu tugas Udoka adalah merevitalisasi pertahanan Celtics, yang telah tampil sangat baik selama bertahun-tahun di bawah Stevens tetapi telah menurun secara signifikan pada musim lalu.
Tatum dan Brown seharusnya mempermudah pekerjaan Udoka di sana. Mereka seharusnya membuat pekerjaannya lebih mudah dalam banyak hal. Mereka sudah bagus, namun masih memiliki banyak ruang untuk perbaikan. Perkembangan mereka dapat menentukan apakah Celtics akhirnya bersaing memperebutkan gelar atau tetap tertahan satu atau dua langkah lagi. Stevens jelas yakin Udoka adalah pelatih yang tepat untuk memanfaatkan potensi duo tersebut. Celtics tidak akan memilih Udoka dengan cara lain. Tapi mereka pasti benar.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)