COLUMBIA, SC – Bryan Edwards tidak bisa melihat quarterbacknya dengan baik selama pertandingan.
Penerima lebar senior Carolina Selatan biasanya berjarak beberapa meter dari Ryan Hilinski dan fokus pada tugasnya sendiri di akhir drama, tetapi Edwards telah melihat cukup banyak tayangan ulang televisi dan film pelatihan untuk mengetahui apa yang dialami mahasiswa baru.
“Oh ya, saya melihatnya, saat tayangan ulang atau menonton film, saya melihatnya, dan dia berdiri di sana seperti seorang polisi dan saya bangga padanya,” kata Edwards.
Apa yang dilihat Edwards adalah Hilinski dipukul lagi dan lagi dan bangkit lagi dan lagi, itulah sebabnya Gamecocks terus menyusun Hilinski meskipun permainannya tidak seimbang. Hilinski meninggalkan lapangan setelah kekalahan 41-21 pekan lalu di Tennessee, menyeka darah dari wajahnya dengan handuk.
“Dia tangguh,” kata quarterback Tavien Feaster. “Dia mempertaruhkannya untuk tim ini dan kami menghargainya. Seseorang yang akan berdiri dan berjuang untuk kita, saya akan berjuang untuknya.”
Memasuki pertandingan hari Sabtu melawan Vanderbilt, Hilinski berada di urutan kesembilan di SEC dan ke-80 di negara ini dengan persentase penyelesaian 59,2. Dalam lima pertandingan terakhir, angkanya bahkan lebih buruk lagi – 53 persen, yang tidak masuk dalam peringkat 100 teratas negara. Dalam dua pertandingan terakhir, kekalahan dari Florida dan Tennessee, dia melewatkan receiver terbuka beberapa kali.
Namun, para pemain Carolina Selatan sepertinya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang dia.
“Setiap kali Ryan membuat suaranya terdengar, semua orang meresponsnya, menyerang dan bertahan,” kata gelandang ofensif Eric Douglas. “Dia tipe pria seperti itu. Kepemimpinan dan energinya benar-benar membuat tim terus berjalan.”
Hilinski membayar kesetiaan itu dengan darah dan memar. Selain mengalami tendinitis siku dan lutut terkilir, dia juga menerima banyak pukulan telak, tidak pernah lebih sering dari minggu lalu saat melawan Tennessee.
“Kadang-kadang Anda harus berdiri di sana dan mengambil tembakan dan mengirimkan bola. Itu hanya sesuatu yang harus Anda lakukan. Tidak ada yang benar-benar peduli bagaimana Anda terkena pukulan dan apa yang terjadi. Yang mereka pedulikan hanyalah, apakah Anda sudah menyelesaikan izinnya?” kata Edwards. “Dan Ryan melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia tidak pernah mengeluh. Dia berdiri. Dia membersihkan dirinya sendiri dan melanjutkan. Melihat hal itu dari mahasiswa baru adalah hal yang istimewa.”
Pemain baru Carolina Selatan, Jaylen Nichols, telah kesulitan sejak dipaksa menjadi starter dalam empat pertandingan terakhir karena cedera pada Dylan Wonnum. Tekel kiri junior Sadarius Hutcherson belum menjalani musim yang bagus. Gamecocks tertinggal cukup jauh dalam beberapa permainan sehingga pertahanan lawan bisa fokus hampir secara eksklusif pada umpan mereka.
Hasilnya adalah musim terbuka pada Hilinski, yang tingginya 6 kaki 3 dan 230 pon. Dia mendapat tekanan pada 26,4 persen operannya, tingkat tertinggi keempat di SEC, menurut Sports Info Solutions. Hanya Nick Starkel dari Arkansas, Kellen Mond dari Texas A&M, dan Riley Neal dari Vanderbilt yang lebih sering ditekan, dan para pemain tersebut adalah senior yang memiliki pengalaman awal. Hilinski dipecat dua kali per game, menurut STATS LLC, yang merupakan tingkat tertinggi kedua di SEC.
“Dia adalah orang yang akan bangkit kembali,” kata center senior Donell Stanley. “Anda membenci quarterback Anda, dan itu memotivasi Anda untuk lebih ingin bermain untuknya. Itu menunjukkan betapa tangguhnya dia.”
Meskipun penggemar mungkin menghargai akurasi, kecerdasan, dan kekuatan lengan quarterback di atas segalanya, tidak ada yang lebih membebani di ruang ganti selain ketangguhan fisik. Itulah sebagian besar alasan para pemain bertahan Carolina Selatan dengan cepat memaafkan Hilinski ketika dia meminta maaf kepada mereka setelah pertandingan di Missouri, ketika dua turnovernya menghasilkan 14 poin.
“Ya, kami mencintai Ryan,” kata gelandang Ernest Jones. “Ketika dia terus bangkit dan terus berjuang, Anda akan bermain untuk pria seperti itu. Anda belajar mencintai pria seperti itu. Sebagai sebuah tim, Anda akan mendukung orang seperti itu, tidak peduli kesulitan apa yang dia hadapi atau apa yang terjadi di sisi ofensif bola. Dari sudut pandang bertahan, Anda bermain sekuat tenaga untuk orang seperti dia.”
Cornerback Jaycee Horn melihat beberapa pukulan yang dilakukan Hilinski di papan video stadion sambil duduk di bangku cadangan selama pertandingan.
“Kami tahu Ryan memiliki sifat seperti itu, gelandang yang sangat tangguh,” kata Horn. “Dia melakukan banyak pukulan keras. Dia muncul setiap saat.”
Hilinski, yang berada di urutan kelima di SEC dengan 216,7 yard per game tetapi hanya berada di urutan ke-13 dengan 6,1 yard per upaya, menerima pukulan telak melawan Tennessee dari gelandang bertahan Darrel Middleton dan gelandang Daniel Bituli dan Darrell Taylor. Middleton dikeluarkan karena salah satu hitsnya.
Hilinski tidak diizinkan berbicara kepada media oleh pelatih kepala Will Muschamp, tetapi pemain belakang Dakereon Joyner dan Jay Urich mengatakan Hilinski memahami, seperti halnya mereka, pentingnya menunjukkan ketangguhan kepada rekan satu tim mereka.
“Tim Anda mengawasi Anda dan jika Anda menunjukkan bahasa tubuh yang buruk, mereka akan melihat Anda, jadi menurut saya bahasa tubuh Anda adalah segalanya,” kata Joyner.
Pelatih quarterback Dan Werner melatih hal itu pada para pemainnya, kata Urich.
“Saya pikir ini sangat penting, terutama di SEC. Anda tertabrak,” kata Urich. “Anda harus bisa menerimanya dan terus bergerak. Ada beberapa, tapi minggu lalu melawan Tennessee, pelanggaran pribadi dan satu lagi pelanggaran yang membuat saya berpikir, ‘Wow.’ Sangatlah besar untuk melepaskannya dan melanjutkan ke pertunjukan berikutnya.”
Itu tidak membuatnya mudah, kata Joyner.
Jika seorang quarterback melihat pemain bertahan seperti Bituli atau Taylor “mengganggu Anda, itu sangat sulit, tetapi Anda harus menjadi orang yang tangguh, masuk ke sana dan melakukan lemparan,” kata Joyner.
Hilinski bermain di Orange (Calif.) Lutheran High School, tim kelas menengah di Liga Trinity yang sangat kompetitif, yang mencakup tim nasional Mater Dei dan St. Louis. Termasuk John Bosco. Dia juga mendapat banyak hits di sana, sesuatu yang diperhatikan Muschamp ketika dia menonton pitch tape.
“Itu adalah bagian besar dari proses evaluasi pada posisi tersebut,” kata Muschamp. “Melihat seorang pria mengambil suntikan dan melihat bagaimana dia akan bereaksi terhadapnya. Tidak ada keraguan kita telah melihatnya dalam rekaman.
“Untuk mampu menangani pukulan-pukulan keras di dalam saku untuk dapat terus berjuang, untuk dapat berdiri di dalam saku dan mengetahui bahwa Anda akan terkena pukulan lagi dan melemparkan bola ke bawah. Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Saya pikir dia merespons dengan sangat baik.”
(Foto Taylor, kiri, dan Hilinski: Randy Sartin / USA Today)