LEXINGTON, Ky. – Seolah-olah tim bola basket Kentucky yang sangat berbakat dan peringkat 2 tahu persis apa yang mungkin akan melompat dan menggigitnya dari belakang bahkan sebelum taring pertama ditemukan pada Minggu malam di Rupp Arena. Dua hari sebelumnya, pelatih John Calipari dan penyerang baru Keion Brooks menjelaskan apa yang ingin ditunjukkan Wildcats dalam pertandingan eksibisi pertama mereka.
“Bahwa kami tangguh,” kata Brooks. “Pelatih yakin ini bisa menjadi satu-satunya hal yang menghalangi kami untuk melakukan sesuatu yang istimewa.”
“Apakah kita cukup tangguh untuk mengambil bola? Apakah kita cukup tangguh untuk mencampuradukkannya?” Calipari bertanya-tanya. “Apakah kita cukup tangguh untuk menangkapnya dengan kedua tangan di tiang dan mempertahankan posisi kita?”
Ya, jadi, tentang itu.
Jika Anda mencari alasan untuk panik di pramusim tentang tim yang mengembalikan empat mantan rekrutan bintang lima dari tim Elite Eight, menambahkan empat prospek 35 teratas dan transfer lulusan plug-and-play yang dibawa masuk, ini dua: Kentucky dikalahkan oleh tim NAIA (walaupun juara bertahan nasional di level itu) yang pemain tertingginya adalah 6-kaki-8 – dan lapangan depan yang sudah tipis membuat pemain junior setinggi 7 kaki Nick Richards memutar pergelangan kaki kirinya lebih awal di detik. setengah, tertatih-tatih pergi dengan banyak bantuan dan tidak pernah kembali.
Tentu, papan skor mengatakan Kentucky 80, Georgetown College 53. Tapi Brooks tahu semua yang akan dia dengar minggu depan adalah skor rebound: Tigers 45, Wildcats 39. Dan itu adalah hasil yang luar biasa, Kentucky kalah skor 16-2 di divisi itu.
Latihan mendatang dengan asisten pelatih Kenny Payne, yang mengawasi perkembangan pemain besar Cats, akan menjadi “seperti neraka,” prediksi Brooks, “tetapi kami membutuhkannya.” Kita harus melewatinya. Kami tidak mendengarkan mereka, apa yang mereka katakan tentang ketangguhan dan merebut bola dengan dua tangan. Jadi saya cukup yakin KP akan melakukan latihan rebound untuk kita.”
Brooks yang kurus dan tinggi 6 kaki 7 inci direkrut sebagai sayap tetapi menghabiskan sebagian besar pramusim sebagai power forward ketika Kentucky menolak keras upaya berulang kali untuk mendapatkan pemain besar yang berdampak pada musim semi dan musim panas ini. Wildcats hanya memiliki tiga point guard sejati: Richards, mahasiswa tingkat dua EJ Montgomery 6-10 dan Nate Sestina, yang menyumbang 11 poin dan 10 rebound dari bangku cadangan pada hari Minggu. Montgomery, mantan rekrutan 10 besar, tidak berbuat banyak untuk menghilangkan kekhawatiran tentang apakah dia siap mengambil peran kepemimpinan setelah memainkan peran kecil sebagai mahasiswa baru. Dia hanya membuat 2 dari 7 tembakan dan mencetak lima poin dan lima rebound dalam 23 menit.
“EJ adalah pemain yang lebih baik, tapi dia harus bermain lebih kasar,” kata Calipari. “Saya pikir Georgetown datang dengan satu hal: Buat dia tangguh, lakukan secara fisik, pukul dia, dorong dia.”
Hei, coba tebak apa yang akan dimasukkan setiap tim ke dalam laporan pencarian bakat Montgomery sepanjang sisa musim ini?
Richards menawarkan secercah harapan bagi barisan depan sebelum mendarat dengan berjalan kaki dan ambruk. Dia melakukan ketiga tembakannya, termasuk pelompat panjang yang bagus, dan mencetak enam poin, lima papan, dan satu blok hanya dalam 14 menit. Dia berkompetisi hampir dalam segala hal dan Kucing mengungguli Macan dengan skor 21 dalam waktu singkat dia berada di lantai. Jadi, merupakan masalah besar bahwa statusnya sekarang tidak pasti hanya sembilan hari sebelum musim reguler dimulai di Madison Square Garden melawan… oh, benar, Michigan State no. 1.
Calipari tidak memberikan banyak penjelasan atau informasi terkini mengenai cederanya setelah pertandingan, hanya mengatakan bahwa pergelangan kakinya “bengkak”. Point guard Ashton Hagans mengabaikannya, mengatakan Richards “baru saja melakukannya” dan “dia akan segera kembali.” Namun rekan mahasiswa tingkat dua Immanuel Quickley tidak begitu cepat menerima skenario terbaik. “Anda tahu, pergelangan kaki yang besar selalu rumit,” katanya. “Kamu hanya berharap dia bisa kembali. Kami membutuhkannya.”
Minggu malam hanya menyoroti seberapa besar – dan seberapa tipis – margin kesalahan di lapangan depan Kentucky. Baru minggu lalu, Cats menambahkan Ben Jordan seberat 6-9, 250 pon, seorang pelempar di tim bisbol, sebagai pemain belakang sehingga mereka dapat melakukan latihan yang sah. Ya, Calipari mengatakan Jordan sudah mengajak rekannya dan membantu dalam hal itu, tapi tidak, dia belum siap untuk memberikan menit bermain kepada Inggris. Dia tidak turun dari bangku cadangan pada hari Minggu.
Di sana adalah namun ada hikmahnya – atau mungkin saja ada. Kurangnya pemain bertubuh besar dan kurangnya pemain pos saat Richards absen pada akhirnya bisa memaksa Calipari yang keras kepala. Dia mungkin harus memainkan merek bola basket yang lebih terbuka dan modern dengan hanya satu bola basket yang benar-benar besar pada satu waktu, jika itu. Dia mungkin harus benar-benar menerima revolusi bola kecil, yang mana skuadnya telah dibangun dengan cukup baik untuk melakukannya.
Saat dia bertarung di tim Biru dan Putih minggu lalu, Quickley tampak seperti orang yang berada di ambang musim terobosan pada hari Minggu, memimpin Kentucky dengan 16 poin dan memasukkan 3 dari 4 lemparan tiga angka. Hagans dan mahasiswa baru Tyrese Maxey juga masing-masing mencetak 14 poin dari backcourt. Enam Wildcat digabungkan untuk menghasilkan 9 dari 20 trey. Setelah pertandingan di mana Brooks bahkan bermain sedikit 5 setelah Richards terjatuh, Calipari mengatakan dia merasa nyaman bermain kecil.
“Bisa, karena kami bisa memainkan tiga penjaga dan menjadi bagus,” ujarnya. “Immanuel, Ashton dan Tyrese, maksudku, kamu punya tiga penjaga 6-3 yang memiliki ketangguhan tertentu, jadi kamu bisa melakukannya.”
Namun, untuk melakukan itu, para penjaga tersebut harus menggabungkan lebih dari sembilan rebound dan Brooks serta mahasiswa baru Kahlil Whitney, penyerang hiper-atletik 6-6 yang gagal dalam kelima tembakannya pada hari Minggu, akan melakukan lebih dari itu. satu memberi nasihat di antara mereka. Lineup terbaik Wildcats untuk saat ini mungkin memiliki Sestina di posisi ke-5. Mereka akan menyerah dalam bertahan – pijakannya yang lambat menyebabkan empat pelanggaran dalam 25 menit – tapi setidaknya dia akan berjuang untuk rebound dan dapat menciptakan ketidakcocokan ofensif.
Quickley, misalnya, menyukai gagasan untuk memuat penjaga dan menempatkan lima penembak di lantai.
“Agak lebih santai jika ada tiga tanda kutip di lantai. Kita semua bisa bermain bersama,” katanya. “Kita semua sangat serba bisa. Saya suka bermain seperti itu. Kami memiliki banyak pemain berbakat – tidak ada rasa tidak hormat kepada mereka – tetapi dengan susunan tiga penjaga, begitulah perkembangan bola basket. Bahkan NBA memainkan banyak point guard, tim seperti Raptors dengan Kyle Lowry dan Fred VanVleet. Saya pikir ini akan berhasil selama Anda memiliki penjaga tangguh yang bisa melompat mundur dan melakukan semua hal yang dilakukan pemain sayap.”
Villanova telah memenangkan sepasang kejuaraan nasional selama empat tahun terakhir. Auburn menggagalkan perjalanan Kentucky ke Final Four musim lalu karena bermain relatif kecil. Dalam hatinya, Calipari menginginkan sepasang 6-10 orang di lapangan setiap saat, yang bekerja dengan baik jika keduanya adalah Willie Cauley-Stein dan Karl-Anthony Towns. Tapi ketika menjadi jelas apa ini Wildcats memang demikian, dan terutama apa yang tidak, dan terutama jika Richards atau orang-orang besar lainnya melewatkan waktu yang signifikan, kita akan mengetahui apakah pelatih Hall of Fame Kentucky memiliki keinginan untuk mencoba sesuatu yang radikal.
(Foto oleh Nick Richards: Marvin Gentry/USA Today Sports)