STORRS, Conn. — Dengan sekitar enam menit tersisa dalam kemenangan UConn atas Hartford pada hari Jumat, penyerang senior Isaiah Whaley melakukan dunk, memberikan dorongan energi yang dibutuhkan bangku cadangan. Dalam kurun waktu beberapa menit, ia mencetak layup mudah dari turnover Hartford dan menambahkan dunk lainnya pada fast break yang memastikan kemenangan 69-57. Pria besar itu memperoleh double-double dengan 10 poin, 10 rebound, lima blok, dan empat assist, yang tertinggi dalam tim.
Performa Whaley yang luar biasa menyoroti masalah yang dilihat pelatih Dan Hurley dengan timnya pada hari Jumat: ketidakdewasaan di akhir babak pertama dan sepanjang babak kedua. Hurley menyukai apa yang dilihatnya di awal, tapi kemudian keunggulan 19 poin menyusut menjadi keunggulan tiga poin di babak kedua. Bahwa tindakan Whaley-lah yang masuk akal dan diharapkan, namun seharusnya tidak sampai pada titik itu, kata Hurley.
“Kami tidak tahu bagaimana harus bertindak, kami tidak meneruskannya,” kata Hurley. “Kita punya banyak pekerjaan yang harus di lakukan. Kami sangat tidak dewasa sejak menit 3:32 babak pertama hingga 23 menit berikutnya. Itu adalah ketidakdewasaan pada tingkat tertinggi.”
The Huskies pindah ke 2-0 meskipun ada beberapa kesulitan defensif dalam kemenangan pembukaan tim 102-75 Rabu, di mana Hurley kecewa dengan cara Central Connecticut State mendikte bola. Setelah absen selama 14 hari karena penutupan COVID-19 dan baru kembali berlatih akhir pekan lalu, timnya diberi “mulligan” untuk penampilan hari Rabu tetapi diperingatkan bahwa hal tersebut tidak akan terjadi pada pertandingan hari Jumat.
Pada penguasaan pertahanan pertama Huskies pada hari Jumat, Moses Flowers dari Hartford menggiring bola melintasi garis setengah lapangan, tetapi bola dengan cepat dipaksa keluar batas. The Huskies melanjutkan pertahanan agresif, dengan Whaley mencetak satu-satunya poin di babak pertama secara beruntun dan melakukan layup. Bangku cadangan Huskies juga lebih hidup pada babak pertama ini dibandingkan pada pertandingan pertamanya: Meskipun sulit untuk mendengar dengan tepat apa yang diteriakkan, para pelatih dan pemain sering kali berdiri lebih awal. Hurley mengatakan menurutnya tim bertahan dengan upaya dan energi yang lebih baik: Hartford hanya menembakkan 32 persen dari lapangan. Di babak pertama, Hawks hanya mencetak gol kedua mereka hampir sembilan menit memasuki babak pertama. UConn melakukan 22 rebound dan lima blok di babak itu dan Hartford melakukan tujuh turnover.
Falcons memotong keunggulan Huskies menjadi 12 menjelang turun minum, dan UConn membuka babak kedua dengan dingin. The Huskies tidak melakukan field goal sampai menit 13:39 babak kedua berkat tembakan tiga angka RJ Cole. Penjaga itu pergi setelah melakukan pelanggaran ketiganya pada menit ke-16, tetapi kembali lagi semenit kemudian saat Falcons memotong keunggulan UConn menjadi lima poin. Cole menambahkan 3 dan kemudian layup mengemudi untuk memberi UConn ruang bernapas.
Namun UConn tidak bisa menggoyahkan Hartford hingga upaya Whaley di menit-menit akhir. Whaley dibantu oleh Tyrese Martin, yang melakukan serangan rendah dan menambahkan dua layup di menit-menit akhir yang penting ketika Hartford terus menekan. Martin – yang melakukan debutnya di UConn setelah absen pada hari Rabu karena skorsing satu pertandingan – menyelesaikan dengan 10 rebound, enam poin, dan tiga assist. Hurley menyebut Martin sebagai pembuat perbedaan dan mengatakan 25 menitnya akan diperpanjang. Meski keduanya bermain solid, Hurley tetap mengharapkan permainan yang lebih lengkap dari para pemain seniornya yang membutuhkan lebih banyak kehadiran.
“Isaiah mempunyai kemampuan untuk melakukan itu,” kata Hurley. “Jelas dia tidak tampil bagus di babak pertama. Dia tidak memberikan pengaruh pada sisi ofensif. Dan kemudian saya pikir Anda agak terlambat melihat versi Yesaya yang memberikan nilai. Tapi kami membutuhkannya sejak awal. Kami membutuhkan permainan yang lebih solid dari Isaiah dan Tyler (Polley) dan Brendan Adams — tiga orang yang harus tahu seperti apa tampilannya. Dua dari tiga orang itu tidak bagus (Jumat).”
Pemain tua yang kurang konsisten juga berdampak pada pemain muda seperti James Bouknight dan Jalen Gaffney. Hurley mengatakan mereka membutuhkan fokus dan intensitas permainan penuh Bouknight, dan mereka membutuhkan orang lain untuk membantunya menemukannya. Bouknight menyelesaikan pertandingan dengan poin tertinggi tim, 18 poin, dengan semua poin kecuali dua poin terjadi di babak pertama.
“Ada sedikit ketidakdewasaan, namun hal ini tidak diselesaikan oleh para pelatih, namun oleh para senior, senior, dan para pemimpin,” kata Whaley. “Terutama saat turun minum, para pemain mulai berpuas diri, dan terserah pada saya dan para senior lainnya untuk mengerahkan pasukan dan memastikan kami tetap fokus. Sebagian dari ketidakdewasaan sebenarnya berasal dari kurangnya fokus.”
Ketidakdewasaan itu juga menyebabkan masalah buruk UConn, yang membuat Hurley frustrasi. Bouknight melakukan pelanggaran di menit terakhir, dan Polley serta Cole melakukan empat pelanggaran. Hartford kemudian memasukkan 21 dari 27 tembakannya, dan UConn hanya melakukan 14 percobaan. Gaffney mengatakan masalah busuk datang karena tidak mengunci diri dan melakukan kesalahan konyol, seperti menggunakan tangan dan kurang menggerakkan kaki.
The Huskies selanjutnya dijadwalkan menuju ke Bubbleville Mohegan Sun untuk Legends Classic. Pertandingan Bubbleville belum tercantum dalam jadwal UConn, dan Hurley mengatakan mereka akan melihat kondisi fisik tim pada hari Sabtu sebelum memutuskan apakah akan bermain. Jika Huskies masuk, UConn pertama-tama akan menghadapi Vanderbilt pada hari Selasa dan kemudian USC atau BYU pada hari Kamis. Ada juga pertandingan 5 Desember dengan NC State. Meski tidak yakin, Hurley mengakhiri ketersediaannya setelah pertandingan dengan “Sampai jumpa di Mohegan.”
Apakah UConn masih memiliki tiga pertandingan atau latihan minggu depan, Hurley mengatakan ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Sungguh menyedihkan betapa jauhnya kami harus pergi menonton Villanova (Kamis) malam, Seton Hall (Jumat),” kata Hurley. “Tim-tim yang lebih baik di konferensi kami, mereka tidak menempatkan permainan disiplin seperti ini selama 40 menit di lapangan. Banyak yang harus saya perbaiki sebelum (permainan Big East dimulai) 11 Desember.”
(Foto Paus Yesaya: David Butler II / USA Today)