Rafa Benitez agaknya tak mau diingatkan soal waktu, selaku manajer Liverpooldia menyampaikan putusannya yang agak pedas tentang klub yang kini dia kelola.
Liverpool baru saja ditahan imbang tanpa gol oleh Everton di Anfield dan Benitez merasa frustrasi dengan taktik lawan yang mencekik. Hal inilah yang bisa terjadi, jelasnya, ketika sebuah klub kecil mengunjungi klub besar. Klub-klub kecil menempatkan semua orang di pertahanan, bermainlah sekarang.
Perhatikan kata kuncinya: “kecil”. Dalam istilah sepak bola, hal ini bisa menjadi dampak buruk jika klub Anda pernah menjadi bagian dari elite.
“Benitez termasuk kelompok minoritas yang percaya bahwa Everton adalah klub kecil,” balas Keith Wyness, kepala eksekutif Everton saat itu. “Entah bagaimana, kami berharap lebih dari seorang manajer Liverpool.”
Mungkin, jika dipikir-pikir, Wyness seharusnya tidak terlalu terkejut jika ini semua adalah bagian dari cerita yang lebih luas tentang “kita” dan “mereka” di Liga Premier, dan penghinaan angkuh yang ada antara klub-klub terbesar dan semua orang. Waspadai kesenjangan tersebut? Perhatikan kesenjangannya, lebih tepatnya.
Kita melihat hal ini lagi awal tahun ini ketika sekelompok klub yang dikenal sebagai Enam Besar – Liverpool, Manchester UnitedChelsea, Manchester City, Gudang senjata Dan Tottenham Hotspur — disebarluaskan memisahkan diri untuk membentuk Superliga yang gagal.
Ini adalah klub-klub yang suka bersantap di papan atas dan lebih memilih untuk menjaga jarak dengan orang lain. Mereka secara tradisional adalah klub yang lebih sukses. Mereka juga merupakan klub yang lebih kaya dalam hal jarak dan, dalam kasus Chelsea Dan Kotamenggunakan kekayaan finansial itu untuk berusaha masuk.
Rasanya seperti sebuah tipuan untuk mengingat ketika Vincent Kompany menandatangani kontrak dengan City, sembilan hari sebelum pengambilalihan Abu Dhabi pada tahun 2008, ia mengetahuinya. bahkan tidak ada mesin kopi di tempat latihan. Hanya sedikit yang ingat bahwa Brian Clough, sebagai manajer Nottingham Forest, pernah menggambarkan ruang ganti tandang di Chelsea sebagai “kandang babi” karena catnya yang terkelupas dan kondisinya yang sempit (sebuah ledakan yang menyebabkan rasa malu yang sangat besar sehingga salah satu penggemar Chelsea, ‘ seorang pelukis dan dekorator, menawarkan untuk merenovasinya secara gratis).
Namun, mungkin terasa sedikit membingungkan mendengar betapa besarnya Enam Besar ketika Arsenal finis di luar enam besar Liga Premier pada dua musim sebelumnya. Atau apakah kita lupa bahwa, beberapa bulan sebelum Liga Super diumumkan (dan dengan cepat dibatalkan), panel Match of the Day BBC memperdebatkan apakah Arsenal mungkin semakin dekat dengan pasir hisap degradasi?
Alan Shearer, misalnya, tidak berpikir bahwa Arsenal pada akhirnya akan terpuruk. Itu adalah awal musim terburuk Arsenal sejak 1974-75. Mereka berada tiga tingkat di atas zona degradasi dan hanya tiga klub di bawah garis tajam – Sheffield United, West Brom dan Burnley – yang mencetak gol lebih sedikit daripada tim asuhan Mikel Arteta. Arsenal akhirnya berhasil mencapai posisi kedelapan, namun untuk sementara mereka terlihat mencari poin di enam terbawah.
Semua ini tidak mengubah status Arsenal sebagai salah satu nama besar di sepak bola Inggris, dengan stadion megah, basis penggemar internasional, rekor jumlah Piala FA (Arsene Wenger telah memenangkan jumlah yang sama, tujuh, seperti yang dimiliki Liverpool sepanjang sejarah mereka. ) dan koleksi patung untuk merayakan semua kekayaan sejarah itu. Keseluruhan paketlah yang diperhitungkan dan tentu saja termasuk jenis kekayaan yang saat ini sedang mereka siapkan untuk diuangkan. £50 juta untuk Ben White dari Brighton. Tidak ada yang bisa melihat keseluruhan paket dan berpikir bahwa Arsenal tidak pantas mendapatkan status mereka hanya karena mereka rata-rata finis 33,25 poin di belakang juara Liga Premier selama empat musim terakhir.
Namun, sangat menggoda untuk berpikir bahwa inilah saatnya sepak bola Inggris harus berhenti berbicara tentang Enam Besar, secara kolektif, dengan sangat antusias, karena hanya ada empat klub dalam jumlah tersebut yang secara realistis dapat memuncaki liga di musim mendatang. menang
Bayangkan saja kisah Leicester City, yang tidak masuk dalam satu grup tetapi menghabiskan lebih banyak waktu di empat besar dibandingkan klub lain – tepatnya 567 hari – selama dua musim terakhir. Ya, Leicester sempat kalah dalam kedua kesempatan tersebut, sehingga berturut-turut finis di peringkat kelima, namun itu masih cukup untuk menempatkan mereka dua kali di atas Arsenal dan Spurs.
Sebaliknya, Arsenal bahkan belum pernah masuk enam besar Premier League melebihi 11 pertandingan dalam dua musim terakhir. Memang, hanya ada satu kesempatan di mana Arsenal meremehkan Leicester di tabel liga sejak Oktober 2019. Meski begitu, ada sedikit konteks tambahan: itu adalah akhir pekan pembukaan musim lalu dan Arsenal berada di puncak, berdasarkan urutan abjad, setelah menang 3-0.
Sayangnya bagi Leicester, status dalam sepak bola diukur dalam periode yang lebih lama dibandingkan periode lima tahun yang akan dikenang sebagai periode tersukses sepanjang sejarah mereka. Rekor Leicester memang luar biasa, namun akan sulit untuk berpendapat bahwa mereka harus dimasukkan dalam Enam Besar berdasarkan ukuran – sama seperti tidak ada yang mengira Blackburn Rovers adalah klub yang lebih besar daripada Arsenal ketika tim Ewood Park memenangkan gelar pada tahun 1995. saat yang dari Highbury finis di urutan ke-12.
Apa arti semua ini bagi kita? Pertama, bahwa Enam Besar masih memilih untuk mengambil pandangan yang sedikit angkuh ketika berbicara tentang tim Leicester yang memenangkan gelar pada tahun 2016 dan diikuti dengan pendarahan hidung Chelsea di final Piala FA musim lalu. Everton mendapat pujian karena cukup ambisius untuk meningkatkan ke stadion baru yang berkilau. Manchester United bersedia meminjamkan Jesse Lingard ke West Ham musim lalu karena, sederhananya, West Ham tidak berbahaya (meski finis di urutan keenam). Dan Spurs masih masuk jajaran elite meski belum pernah menjadi juara sejak 1961.
Dari semua klub terkait, Spurs menonjol karena alasan sederhana yaitu mereka hanya memenangkan satu trofi sejak pergantian milenium, Piala Liga 2008.
Namun, jangan lupa bahwa Spurs juga menarik lebih dari 80.000 penonton untuk pertandingan “kandang” mereka di Wembley ketika White Hart Lane yang lama sedang dibangun kembali beberapa tahun yang lalu. Tidak ada seorang pun di sepak bola Inggris yang memiliki gagasan Liga Super lebih lama dari itu Daniel Levy, ketua Spursdan sebenarnya tidak terlalu sulit untuk memahami mengapa klubnya diundang ke papan atas.
Rasanya tidak seperti itu ketika Anda menyaksikan Spurs menyerah pada kekalahan 1-0 dari Manchester City musim lalu di final Piala Carabao yang berlangsung sepihak – kekalahan 1-0 mungkin merupakan deskripsi yang lebih akurat – yang tersisa kesan tersendiri bahwa sisi London Utara masih beberapa anak tangga di bawah sisi yang berada di puncak tangga.
Harry Kane ingin meninggalkan Spurs dan pindah ke City karena dia lelah tidak memenangkan trofi dan sekali lagi menjadi sedikit lebih mudah untuk memahami mengapa beberapa pemain besar Liga Super – Glazers di Manchester United, Florentino Perez di Real Madrid – tampaknya lebih tertarik dengan gagasan mendatangkan Levy karena antusiasmenya terhadap proyek tersebut, bukan karena Spurs sendiri. Enam puluh tahun sejak gelar terakhir mereka, fans Tottenham harus terbiasa dengan fans Arsenal dan Chelsea yang menyanyikan lagu tentang memenangkan liga di era televisi hitam putih.
Apa yang tersisa bagi kita bisa lebih akurat digambarkan sebagai Empat Besar jika semuanya dinilai murni berdasarkan posisi liga dan menjumlahkan semua trofi di era modern. Kecuali tentu saja tidak dinilai seperti itu. Segala macam faktor lain ikut berperan dan semoga beruntung bagi siapa pun yang mencoba berargumentasi bahwa Arsenal adalah klub yang lebih rendah daripada City atau Chelsea secara global. Sebuah tim inferior, ya, tapi bukan klub yang lebih rendah.
Semua yang bisa dikatakan dengan pasti adalah bahwa Benitez akan tahu lebih baik dalam pekerjaan barunya di Everton untuk meremehkan klub yang, jangan sampai dilupakan, suka menganggap diri mereka sebagai bagian dari “Lima Besar” di tahun 1980an. Memang benar, Benitez mengakui dalam sebuah wawancara dua tahun lalu bahwa ucapannya adalah hal yang salah. Ukuran penting dalam sepak bola. Dan pemikiran tersebut kembali ke kutipan lama dari ketua Gillingham Paul Scally untuk mengingatkan kita bahwa klub-klub kecil pun bisa bermimpi besar juga.
Saat itu tahun 2000 dan merupakan tahun yang sempurna bagi Scally untuk melihat apa yang akan terjadi di depannya. “Kemungkinan diadakannya Liga Super Eropa di tahun-tahun mendatang,” katanya, “menjadikan Gillingham tempat yang sangat baik untuk bermain di kompetisi ini, karena kedekatan kami dengan Channel Tunnel dan Eropa.”
(Foto Teratas: Getty Images/Desain: Getty Images)