LAS VEGAS – Gambar Roy Williams, mengenakan jumpsuit biru Carolina, berjalan-jalan ke gym untuk salah satu dari lift pagi tiga kali seminggu.
“Saya tahu sepertinya tidak seperti itu,” canda Williams, “tetapi saya berada di ruang angkat beban pada hari Senin, Rabu, dan Jumat pagi.”
Jadi sekitar jam 8 pagi, Hall of Famer yang berusia 69 tahun ini berlatih lebih banyak untuk melengkapi rutinitas golf musim panasnya. Anda bisa memvisualisasikan semuanya, mulai dari keringat yang mengucur dari rambut putih tipisnya hingga sepatu sneakers Jordan apa pun yang dikenakannya.
Tapi ada bagian lain dari gambaran mental itu – atau dua, sebenarnya: penjaga mahasiswa baru Anthony Harris dan Jeremiah Francis.
“Orang-orang ini ada di sana ketika saya sampai di sana,” kata Williams tentang kunjungannya ke gym di pagi hari, sebelum memberikan pujian paling tinggi yang mungkin dia dapatkan sepanjang musim setelah kemenangan 74-64 UNC melawan UCLA pada hari Sabtu: “Tyler Hansbrough selalu menjadi moto pria yang bekerja sangat keras untuk membuat tubuh mereka sekencang mungkin.
“Apa yang telah dilakukan Jeremiah Francis dan Anthony Harris sejak masuk sekolah pada bulan Juni…adalah level yang mirip dengan Tyler Hansbrough.”
Sekarang, Williams tidak sering menggunakan perbandingan Psycho T. Sial, dia tidak pernah melakukannya. Hansbrough — empat kali All-American dan satu dari hanya delapan Tar Heels yang nomornya dipensiunkan — adalah pemain bola basket UNC selama berada di Chapel Hill, dari tahun 2005 hingga ’09. Segala sesuatu mulai dari intensitas hingga fisiknya menular ke rekan satu timnya.
Hal lain yang rusak adalah etos kerja Hansbrough. Anda tidak berpikir seorang pria memberikan 18,9 poin per game sebagai mahasiswa baru tanpa kondisi fisik yang gila, bukan?
Jadi bagi Williams untuk membandingkan Harris dan Francis – yang bermain di dalamnya *memeriksa catatan* empat pertandingan karier (kalah tiga di antaranya) – menjadi pemain yang paling serba bisa dalam sejarah program adalah sesuatu yang luar biasa.
“Saya mendekat dan mencium puncak kepala Anthony,” kata Williams, “karena dia bermain hari ini.”
Itu dia lakukan. Harris menyumbang 14 poin dalam kemenangan Heels, semuanya di babak kedua. Itu bukan hanya karier yang tinggi. Dengan melakukan itu, dia mencetak poin sebanyak yang dia peroleh dalam gabungan tiga penampilan karier sebelumnya. Dan bagi tim Carolina Utara yang masih kesulitan memasukkan bola ke dalam keranjang secara konsisten, masing-masing dari 14 poin tersebut sangat penting untuk menghentikan empat kekalahan beruntun.
Harris hanya bermain tiga menit di babak pembukaan dan menyaksikan dengan tenang saat Tar Heels membangun keunggulan terbesar mereka di babak pertama musim ini, 36-23. Dia kemudian segera menyaksikan mereka memberikan segalanya dalam tiga menit pertama setelah jeda.
Itu menjadi masalah bagi klub Williams akhir-akhir ini, terutama dalam lima kekalahan di UNC. Melawan tidak. 14, Michigan di Bahamas, North Carolina dikalahkan oleh 17 poin dalam 10 menit pertama babak kedua. Melawan tidak. 5 Ohio State, dengan 10. Sama melawan Wofford dan no. 2 Gonzaga, masing-masing dengan 17 dan 11.
Setelah Bruins dibuka dengan skor 12-0, Williams meminta timeout cepat untuk menenangkan pemainnya — dan memberi beban pada mereka.
“Ini bukan untuk diketahui publik, tapi itu sangat tidak menyenangkan,” kata Williams. “Karena menurutku kita tidak bersaing. Saya bertanya kepada mereka apakah mereka ingin saya menjemput ibu mereka. Maksudku, ayolah teman-teman, Ya Tuhan, ini pertandingan bola basket. Bersainglah dan mainkan.”
Pemain sayap Leaky Black kembali membalikkan bola pada game pertama dari rentang tersebut. Saat itu Black keluar dan Harris masuk.
Dua puluh tiga detik setelah masuk, Harris melaju dengan panik ke sisi kiri keranjang dan melakukan pelanggaran tembakan. Kemudian dia dengan tenang melepaskan kedua lemparan bebas untuk mengakhiri laju UCLA.
Tapi yang jauh lebih mengesankan adalah apa yang terjadi di akhir babak pertama, dengan Bruins tertinggal enam, ketika Harris mengambil alih bola dan permainan. Dia mencetak delapan poin berturut-turut untuk Tar Heels, termasuk 3 poin berturut-turut yang membuat keunggulan menjadi 12.
“Saya tidak mengatakan bahwa dia adalah penembak yang hebat,” kata Williams, “tetapi dia berhasil melakukan beberapa tembakan hari ini.”
Sejak saat itu, yang terpenting hanyalah jarum jam dan tembakan bebas.
Dan pada titik ini kita terlambat membicarakan Fransiskus.
Dia tidak memiliki statistik tembakan luar biasa yang dimiliki teman sekamarnya, hanya 1 dari 8 tembakan di lapangan, tetapi masih menyelesaikan dengan 12 dan merupakan angin segar dalam menyerang. Ia terus menunjukkan kemampuannya dalam berkreasi, mengecoh dan memaksa pertahanan UCLA runtuh. Kemudian, dengan semua mata tertuju padanya, dia dengan mudah melemparkan bola ke Garrison Brooks atau Armando Bacot untuk mendapatkan keranjang yang mudah.
Ada hal lain yang diremehkan tentang Francis? Entri posnya lolos. Menyebut UNC sebagai UNC adalah tindakan yang baik, dan keadaan ini menjadi lebih buruk lagi karena ketidakhadiran Cole Anthony. Namun serangan licik Fransiskus mendarat tepat di tempat yang seharusnya, terkadang bahkan sebelum target yang dituju menyadarinya.
Bersamaan dengan Bacot, mahasiswa baru yang memiliki nilai 15, hari Sabtu menandai pertama kalinya sejak 2010 tiga mahasiswa baru UNC semuanya mencapai dua digit.
Tentu saja ada pertanyaan intrinsik yang muncul dari penampilan seperti ini: Mengapa keduanya tidak bermain lebih awal?
Karena penuh dengan cedera lutut yang melemahkan dan rehabilitasi selanjutnya, mereka tidak bisa melakukannya.
Anda tahu, Williams tidak hanya terkesan dengan apa yang dilihatnya di lift pagi hari dari Harris dan Francis – dia juga terkesan mereka ada di sana. Harris mengalami cedera lutut yang lebih ringan dari keduanya, meskipun kedengarannya tidak mungkin dan konyol, karena ACL kirinya robek pada bulan Desember 2018. Francis telah menjalani dua operasi lutut kiri: yang pertama untuk menghilangkan tulang rawan dan prosedur mikrofraktur beberapa bulan kemudian.
Latihan lapangan penuh pertama mereka dilakukan pada 3 Desember, sehari sebelum pertandingan Ohio State. Mereka bahkan belum mengunjungi tiga minggu penuh ini.
“Saya datang ke UNC dalam kondisi sedikit kurang fit, jadi saya hanya ingin kembali ke performa terbaik saya dengan pelatih kekuatan dan pengondisian kami,” kata Francis. “Saya telah bekerja keras di ruang angkat beban hanya untuk mencoba membuat paha depan saya lebih kuat.”
Harris segera berangkat setelah kontes hari Sabtu untuk mengejar penerbangan, namun ia berbagi kabar serupa setelah pertandingan Gonzaga: “Ketika saya terluka, saya merasa seperti saya akan selangkah lebih lambat. Pekerjaan lain sedang berlangsung.”
Bagaimanapun, Francis melewati 990 hari antara pertandingan terakhir yang dia mainkan saat kelas dua sekolah menengah dan pertama kali dia bertanding melawan Virginia. Tapi kemudian dia hanya butuh 10 hari lagi untuk kembali ke angka dua digit.
Jadi sekarang, dengan munculnya dua pemain baru ini, yang masih dalam tahap pemulihan dan mencapai tingkat pengkondisian yang ideal, pilihan apa yang dimiliki Williams?
Mungkin yang lebih tajam: Bagaimana Williams mampu mempertahankan keduanya di bangku cadangan?
“(Yeremia) diberi kesempatan malam ini dan dia memanfaatkannya sebaik mungkin,” kata Brooks. “Anthony benar-benar kejutan bagi saya. Saya belum pernah melihatnya bermain (sebelum dia datang ke kampus), tidak pernah. Saya sudah mendengar sedikit tentang dia, tapi saya tidak menyangka dia bisa menjadi begitu istimewa sekarang.”
Tidak ada yang punya. Namun kini setelah mereka menunjukkan performa terbaiknya, Williams menghadapi tugas berat untuk mengalokasikan kembali menit bermainnya. Tampaknya prosesnya sudah dimulai pada hari Sabtu.
Dengan Harris dan Francis bermain hampir sepanjang babak kedua, itu berarti pemain lain mendapat lebih sedikit waktu. Empat pemain veteran khususnya: KJ Smith, Andrew Platek, Justin Pierce dan Christian Keeling. Pierce bermain tiga menit di babak kedua. Smith, dua. Dan Platek dan Keeling tidak pernah melihat lantai setelah jeda.
Rasanya seperti pergantian penjaga.
“Saya menunjuk tiga atau empat pemain di ruang ganti, dan saya berkata, ‘Apakah kamu ingin bermain? Anda tidak banyak bermain di babak kedua,” kata Williams. “‘Jika kamu ingin bermain, bermainlah lebih baik.’ “
Meskipun Williams selalu memiliki ketertarikan terhadap para veterannya, kesetiaan sejatinya adalah pada kemenangan. Duh. Dan saat ini, dia menyadari bahwa membimbing anak-anak mudanya — melewati masa-masa baik dan sangat buruk — memberikan peluang terbaik bagi grup ini untuk menang.
Mungkin itu berubah, dan menunggangi pohon pinus memberi keempatnya kekuatan baru. Mungkin tidak, dan Harris serta Francis terus mengambil peran yang lebih besar secara ofensif. Mungkin, saat Anthony kembali, keduanya akan menjadi kombinasi.
Williams tidak tahu bagaimana keadaannya nanti, tapi ada satu hal yang jelas:
“Kita akan mencari tahu.”
(Foto oleh Anthony Harris: Brian Rothmuller/Icon Sportswire melalui Getty Images)