Lima tahun lalu, Danny Ainge dan Brad Stevens berbagi visi mereka dengan Al Horford.
Mereka memberi tahu Horford tentang daftar pemain Celtics. Mereka memberitahunya tentang draft pick dan fleksibilitas Celtics. Mereka mengatakan kepadanya bahwa Celtics akan memiliki peluang memenangkan kejuaraan jika dia meninggalkan Atlanta Hawks untuk menandatangani kontrak dengan Boston. Horford melihat-lihat para pemain yang sudah ada di kota, termasuk Isaiah Thomas, dan berharap dapat menambah bakat signifikan dalam waktu dekat.
“Mereka menjual saya dalam hal ini,” kata Horford pada hari Kamis. “Budaya yang kami coba bangun di Boston, dan menangkan, untuk mendapatkan spanduk itu 18. Dan itu adalah sesuatu yang sangat membuat saya bersemangat, sangat memotivasi saya. Dan itu adalah sesuatu yang sedang kami upayakan. “
Selama proses perekrutan, Ainge dan Stevens mungkin tidak menyarankan bahwa Horford akan meninggalkan Celtics untuk menandatangani kontrak dengan Philadelphia 76ers. Atau bahwa Boston akan memilih tiga point guard All-Star yang berbeda selama empat tahun ke depan. Atau agen bebas yang berharga, Gordon Hayward, mengalami patah pergelangan kaki selama pertandingan pertamanya dengan Celtics, yang menyebabkan disfungsi tim pada tahun berikutnya.
Atau masa Horford bersama 76ers juga akan mengecewakan, yang akan meyakinkan franchise tersebut untuk menukarnya ke Thunder. Atau saat Horford kembali ke Boston untuk kedua kalinya bersama tim, hanya Marcus Smart dan Jaylen Brown yang tersisa dari daftar pemain yang awalnya dia ikuti.
Kenyataan seringkali berbeda dengan mimpi. Celtics hampir tidak mirip dengan tim yang pertama kali bergabung dengan Horford setengah dekade lalu, tetapi dia masih bersemangat untuk kembali bekerja setelah franchise tersebut mengakuisisi dia dalam pertukaran untuk Kemba Walker minggu lalu.
“Jelas segalanya tidak berakhir dengan baik (dua tahun lalu), tapi sekarang saya merasa kita memiliki awal yang baru,” kata Horford. “Saya bisa membantu tim, memberi dampak. Saya merasa para pemain sangat bersemangat dan kami punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Ini adalah kenyataannya. Saya benar-benar menerima bagian itu, memanfaatkan peluang baru ini.”
Meskipun Celtics telah mengalami perubahan besar sejak Horford pertama kali menandatangani kontrak dengan tim tersebut pada Juli 2016, ia bersaing dengan beberapa pemain terpenting tim selama kunjungan pertamanya di Boston. Dia mengatakan Jayson Tatum, Brown dan Robert Williams semuanya menghubungi tak lama setelah Celtics setuju untuk membawanya kembali. Horford mengatakan beberapa mantan asisten pelatih dan tokoh lain di liga juga mengiriminya pesan ucapan selamat atas reuni tersebut.
Meskipun Horford mengatakan kembalinya dia terasa “tidak nyata,” dia tampaknya tidak memikirkan masa-masa sebelumnya bersama Celtics. Dia melihatnya sebagai awal baru baginya dan tim.
“Saya segera berpikir ke depan,” kata Horford. “Saya memikirkan tentang tantangan yang harus kita (hadapi).”
Selama konferensi pers Kamis pagi, Horford merinci apa yang dia ambil dari waktu meninggalkan Celtics, menjelaskan bagaimana perasaan tubuhnya pada usia 35 dan berbagi pemikirannya tentang pelatih kepala baru Boston Ime Udoka.
Horford ‘sangat bersemangat’ dengan kondisi fisiknya
Ketika Celtics menyelesaikan pertukaran mereka untuk Horford, seorang teman bercanda bahwa dia setidaknya harus menjadi pemain NBA yang paling banyak istirahat. Setelah Horford memainkan 28 pertandingan untuk Thunder, tim memotongnya untuk bersandar pada pemain muda selama sisa musim. Meskipun Horford tidak pernah cocok untuk Oklahoma City setelah 24 Maret, dia menyatakan bahwa dia telah rajin melatih permainan dan tubuhnya sejak saat itu. Dia yakin staf Thunder melakukan “pekerjaan luar biasa” dengannya musim lalu dan mengatakan dia “sangat bersemangat” dengan kondisi fisiknya sekarang.
Perbedaannya (antara sekarang dan ketika dia bergabung dengan Celtics pada 2016), saya merasa lebih memahami hal-hal yang harus saya lakukan, kata Horford. “Dan secara fisik, saya merasa berada dalam posisi fisik yang lebih baik untuk bersiap menghadapi musim ini. Jadi saya merasa saya akan lebih siap sekarang dibandingkan dulu untuk musim ini. Karena saya telah bekerja, berlatih, dan bersiap, saya akan terus melakukannya. Saya merasa seperti saya berada di tempat yang lebih baik sejauh ini.”
Horford hanya bermain setengah musim untuk Thunder, namun terdengar mengapresiasi tim yang mengizinkannya menunjukkan bagaimana dia masih bisa memberi pengaruh pada permainan. Dengan 76ers musim lalu, Horford tampil canggung bersama Joel Embiid, Ben Simmons dan Tobias Harris. Tim asal Philadelphia ini finis di peringkat keenam Wilayah Timur sebelum disingkirkan Celtics di babak playoff. Horford hanya mencetak 28 poin gabungan dalam empat kekalahan berturut-turut di Philadelphia.
“Bagi saya pribadi, ada banyak pertumbuhan (dalam dua musim terakhir),” kata Horford. “Pergi ke Philadelphia, segalanya tidak berjalan sebagaimana mestinya, dan kemudian pergi ke Oklahoma City dengan tim yang memiliki banyak pertanyaan dan banyak pemain muda. Tapi salah satu (alasan) saya bersyukur berada di Oklahoma City adalah memiliki kesempatan untuk menunjukkan hal-hal yang bisa saya lakukan lagi, untuk ditempatkan pada posisi di mana saya bisa memaksimalkan apa yang bisa saya lakukan dan menunjukkan apa yang saya bisa. lakukan dan mainkan pada level tinggi. Juga hampir mendapatkan kembali apresiasi untuk permainan ini.”
Tinggi di Udoka
Seperti beberapa starter Celtics, Horford pernah bekerja dengan pelatih kepala baru tim sebelumnya. Udoka menjabat sebagai asisten 76ers selama Horford berada di Philadelphia. Horford mengatakan keduanya sering berbicara tentang pertahanan dan liputan pertahanan.
“Dia dan saya memiliki hubungan yang baik,” kata Horford. “Dia selalu sangat profesional.”
76ers berada di peringkat kedelapan dalam efisiensi pertahanan dengan Udoka sebagai koordinator pertahanan de facto, tapi itu sebenarnya bisa menjadi kekecewaan mengingat bakat dalam daftar tersebut. Terlepas dari bagaimana hasil tersebut dilihat, tantangan Udoka akan berbeda di Boston. Celtics tidak sebesar atau sebesar tim 76ers itu. Kecuali ada perubahan roster yang signifikan, Udoka kemungkinan ingin membangun jenis pertahanan yang berbeda di Boston.
Horford memuji pelatihnya, menyebut Udoka sebagai “orang baik”.
“Saya gembira dengan apa yang dia bawa dan bagaimana dia bisa membantu kelompok kami,” kata Horford. “Saya tak sabar untuk mendukungnya dan mewujudkan hal ini.”
Horford berencana untuk berada di telinga Robert Williams
Saat Horford terakhir kali bermain di Boston, Williams adalah pemain pemula yang jarang digunakan. Horford menyaksikan dari jauh ketika center muda itu muncul sebagai pilihan yang layak dan akhirnya menjadi bagian penting dari rotasi Celtics.
“Melihatnya berkembang, melihatnya melakukan beberapa hal yang bisa dia lakukan dan mulai memahami permainan dan bagaimana hal itu menyatu baginya adalah hal yang sangat besar,” kata Horford. “Sangat menyegarkan melihat dia dan kemajuannya, dan dia akan terus menjadi lebih baik. Dia punya perasaan yang bagus dalam bertahan dan juga menyerang.”
Beberapa tokoh Celtics mengatakan mereka yakin Horford dan Aron Baynes memberikan nada profesionalisme bagi Williams di awal karirnya. Williams telah berkembang pesat sejak saat itu, namun tetap mendapat manfaat dari kehadiran Horford di sisinya.
“Saya akan mendengarkannya, dan kami akan memikirkan semuanya bersama-sama,” kata Horford. “Saya bersemangat untuknya. Dia tahu dan mulai memahami segalanya, merawat tubuhnya dan memastikan dia bekerja. Saya sangat gembira dengan apa yang akan terjadi pada Rob.”
Horford: ‘Beruntung’ untuk tembakan kedua
Horford mengatakan ketika dia pergi ke fasilitas latihan Celtics pada hari Rabu, beberapa pemain muda, termasuk Grant Williams dan Tacko Fall, berada di dalam gedung untuk melakukan pekerjaan. Kedua penampakan tersebut mungkin mengingatkan Horford betapa banyak perubahan sejak ia pertama kali bergabung dengan Celtics lima tahun lalu. Pada saat itu, Williams bahkan belum mendaftar kuliah; Musim gugur sedang mempersiapkan tahun keduanya di UCF.
Ainge mengundurkan diri dari posisinya sebagai presiden operasi bola basket awal bulan ini. Stevens berhenti melatih untuk mengambil alih posisi Ainge. Horford kembali ke tim yang mencatatkan rekor 36-36 musim lalu dan telah membuat beberapa perubahan signifikan sejak tersingkir di putaran pertama. Dia mengatakan dia “sangat, sangat senang” bisa kembali ke Boston dan ingin terus mengerjakan apa yang dia mulai beberapa tahun lalu.
“Saya pikir saya jelas tidak bisa melakukannya dengan benar ketika saya berada di grup,” kata Horford. “Dan sekarang setelah masa ini berakhir dan saya mendapat kesempatan lain untuk melakukannya, saya harus melihat tujuan seperti apa, apa yang bisa saya lakukan, apa yang bisa saya lakukan untuk mencapainya – dan saya cukup beruntung mendapatkan a kesempatan kedua untuk bersama grup ini Saya merasa ini adalah tiga tahun yang baik bagi saya (sebelumnya di Boston) tetapi sekarang kami mendapatkan peluang baru.
“Ini tantangan besar, saya mengerti, tapi saya tahu itu. Tapi saya benar-benar menerimanya, dan saya tak sabar untuk bekerja dengan kelompok pemain yang kami miliki.”
(Foto: Meg Oliphant/Getty Images)