Menangkan Kejuaraan NBA. Untuk langsung ke intinya. Heck, hanya sekedar berdiskusi saja sudah merupakan usaha yang sulit. Banyak hal yang harus berjalan dengan baik. Segala sesuatunya harus terjadi pada tempatnya. Peran harus didefinisikan dengan sempurna. Kesehatan harus teratur. Jangan biarkan Golden State Warriors membodohi Anda. Tim-tim tersebut memiliki talenta kelas atas, mereka adalah salah satu roster terbaik yang pernah ada di liga. Mencapai puncak gunung, terutama di pasar kecil, membutuhkan usaha yang tidak sedikit.
Banyak yang mengira Utah Jazz edisi kali ini mampu mendekatinya. Dan jika mereka tidak melakukannya musim ini, roster yang sudah bersama selama tiga tahun itu sedang dalam pengawasan. Namun meski memiliki rekor 13-7 dalam 20 pertandingan, meski saat ini memegang rekor terbaik ketiga di Wilayah Barat dan rekor terbaik keempat di liga secara keseluruhan, segala sesuatunya masih belum beres.
Statistik akan membantah hal itu. Dari segi jumlah, Utah adalah salah satu dari tiga tim terbaik di liga dalam menyerang dan salah satu dari lima tim terbaik di liga dalam bertahan. Mereka adalah satu-satunya tim yang mendapat peringkat begitu tinggi di kedua kategori. Namun secara keseluruhan pertandingan, tes mata, mengkhawatirkan. Serangannya stagnan, pertahanannya nyaris malas. Ada beberapa kerugian yang tidak boleh dibiarkan oleh Jazz menjadi kerugian.
Jumat malam adalah titik terendah, atau begitulah harapan Jazz. Bola tidak bergerak, keluhan kepada ofisial, penolakan untuk melakukan pukulan open man menyebabkan kekalahan kandang 98-97 dari tim New Orleans Pelicans yang meraih empat kemenangan. Ini adalah kedua kalinya dalam waktu kurang dari seminggu Jazz kalah di kandang sendiri karena tembakan penentu kemenangan. Itu adalah kekalahan keempat secara keseluruhan di kandang oleh tim yang biasanya tidak kalah di kandang. Dan hal ini mengundang beberapa komentar paling pedih yang pernah Anda lihat di sesi media pasca pertandingan.
“Tim ini harus memikirkan apa yang mereka inginkan secara kolektif,” kata pelatih kepala Utah Quin Snyder.
“Berapa kali kita harus kalah di babak playoff untuk belajar?” Rudy Gobert bertanya.
“Kami hanya harus mulai bermain lebih baik,” kata Donovan Mitchell.
Kesadaran bahwa ini adalah tim yang berbeda, meski memiliki inti yang sama, merupakan hal yang sulit bagi Jazz. Setidaknya di awal musim. Melalui 20 pertandingan, chemistry di lapangan tidak ada. Cara berbisnis yang mudah yang ada pada musim lalu tidak ada pada musim ini.
Musim lalu, bola basket tampak menyenangkan. Bola basket tampak seperti pekerjaan bagi skuad Jazz ini melalui 20 pertandingan musim ini. Dan hal itu berdampak buruk pada kelompok ini. Ketika ditanya pada Jumat malam berapa banyak permainan yang telah dimainkan Jazz di mana mereka mencatatkan waktu 48 menit penuh di kedua sisi lapangan, Mitchell mengatakan ini: “Saya… sejujurnya saya tidak dapat memikirkan satu pun. Mungkin ada satu, tapi aku tidak bisa memikirkannya.”
Sabtu malam, melawan Pelikan yang sama, Jazz melakukan hal itu. Mereka menggerakkan bola dan melakukan tembakan. Mereka bertahan dengan gigih di sisi lain. Ketika mereka membangun keunggulan dua digit, mereka tidak menyerah. Mereka bermain keras sejak awal penguasaan bola. Dan itu menghasilkan kemenangan 127-105 dan penampilan terbaik Jazz musim ini, dengan selisih yang signifikan. Inilah yang dipikirkan orang-orang Utah Jazz yang akan mereka lihat musim ini. Itu adalah performa dominan yang tidak diragukan lagi ditinggalkan oleh Jazz.
Ini adalah satu-satunya permainan yang dimainkan Jazz musim ini, jadi tentu saja permainan seperti itu jarang terjadi. Tapi, paling tidak, hal ini harus menjadi dasar bagi apa yang dibutuhkan Jazz untuk berkembang di akhir musim reguler ini. Bulan Desember masih tinggal beberapa hari lagi, jadi kita masih bisa bilang kalau musimnya masih awal. Namun, jika pepatah lama benar, Anda mulai merasakan siapa diri Anda di game ke-20, Jazz kini secara resmi telah mencapai ambang batas tersebut.
Jadi Jazz ingin menjadi siapa musim ini?
“Kami semua ingin menang dan kami ingin menang dengan buruk,” kata Jordan Clarkson. “Kami jelas tidak merasa senang dengan apa yang terjadi. Kalah payah. … Tujuh pertandingan yang kami kalahkan itu seperti perasaan terburuk di dunia. Kami semua peduli.”
Bahkan dengan kelompok yang sama, segalanya berbeda. Apa yang jelas tidak dimiliki Jazz adalah pemain lima besar secara keseluruhan yang berjalan melalui keseluruhan sistem. Namun secara kolektif, dari satu hingga sembilan, hanya ada sedikit tim yang lebih bertalenta.
“Kami diberkati memiliki playmaking dan pengambilan gambar seperti ini dalam daftar pemain,” begitulah yang dikatakan Gobert.
Tapi lihat yang satu sampai sembilan. Tanyakan pada diri Anda ini: Berapa banyak dari orang-orang itu tidak membutuhkan bola di tangan mereka untuk berkembang sebagai pemain bola basket? Jika Anda melalui seluruh rotasi itu, satu-satunya yang dapat Anda tunjuk secara pasti adalah Royce O’Neale. Gobert tidak membutuhkan bola untuk mendominasi, tetapi jika dia tidak mendapat perhatian, dia akan menjadi sedikit rewel. Hassan Whiteside hampir sama dengan Gobert pada skala yang lebih rendah. Semua orang lain? Mereka membutuhkan bola.
Ini bukanlah hal yang buruk jika ditangani dengan benar. Dan musim lalu, Jazz tidak memiliki masalah seperti itu karena Georges Niang tidak membutuhkan bola, dan Derrick Favours tidak akan pernah membiarkan tidak adanya bola basket mempengaruhi kinerjanya dengan baik. Argumen yang bisa dikemukakan adalah Jazz mencoba menerapkan dua pemain lebih banyak dibandingkan musim lalu yang sedikit bergantung pada bola yang ada di tangan mereka.
Sekali lagi, ini bukanlah hal yang buruk. Apa yang juga kurang dimiliki Jazz musim lalu adalah cukupnya bakat secara keseluruhan pada saat yang paling penting. Front office membuat roster semakin terisi pada musim ini. Namun jelas bahwa beberapa penyesuaian perlu dilakukan. Snyder dengan tegas mengatakan Jazz bukanlah tim yang egois. Dia juga dengan jelas mengatakan bahwa Jazz perlu mulai bermain lebih baik sebagai sebuah unit.
Artinya, Utah harus kembali menjadi tim seperti musim lalu. Sebuah tim yang bolanya memantul dan bergerak dengan penuh percaya diri. Sebuah tim di mana tidak peduli siapa yang melakukan tembakan, selama kolektifnya tampil lebih baik.
Dan itu penting dari atas ke bawah. Sebagus apapun Mitchell, dia perlu menyadari bahwa ada pemain bola dinamis lainnya dalam daftar tersebut. Ini bukan musim rookie atau keduanya di mana Jazz akan hancur jika dia tidak turun ke angka 30. Banyak pemain di tim ini yang bisa menyelesaikan pekerjaannya. Dan, yang patut dipuji bagi Mitchell, dia bermain seperti itu pada Sabtu malam. Dia menyumbang 21 poin, tujuh rebound, dan tujuh assist dalam tiga kuarter. Dia melakukan umpan ekstra, dan skor datang secara alami dan dia adalah seorang darwis yang berputar-putar dalam bertahan.
“Fokusnya ada di sana,” kata Mitchell. “Dan usaha serta energinya. Kami terkunci, dan kami bermain bagus. Namun kami tahu bahwa kami harus mempertahankannya.”
Sebagus apapun Gobert, dia harus tahu bahwa nilai ofensifnya adalah gravitasi gila yang dia lakukan di lapangan, menciptakan celah untuk penembakan kolektif Utah. Akan ada malam di mana dia mendapat 20. Akan ada malam di mana dia mendapat tiga tembakan. Tapi bagaimanapun juga, dia adalah pemain paling penting dalam daftar tersebut. Jazz tidak akan berfungsi tanpa Gobert, baik dia menyentuh bola secara ofensif atau tidak.
Mitchell dan Gobert bukan satu-satunya contoh. Tapi mereka adalah dua pemain terbaik. Baik atau buruk, tanggung jawab tim ini berhenti dan dimulai dari mereka. Bahkan di ruang ganti yang penuh dengan pemain veteran, Jazz terus melaju.
“Kami punya banyak pemain yang bisa mencetak gol,” kata Snyder. “Tidak semua orang akan mendapatkan tembakan di setiap pertandingan. Tidak semua orang akan mencetak gol di setiap pertandingan. Ini adalah kenyataan tentang siapa tim kami.”
“Kami bukan tim yang egois, tapi saya pikir kami sebagai manusia bisa memikirkan diri kami sendiri. (Sabtu malam) kami memikirkan tentang tim. Itulah salah satu hal indah tentang game ini. Ketika keseluruhannya lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya.”
Pemandangan di Wilayah Barat berbeda dengan prediksi pramusim. Golden State Warriors dominan. Phoenix Suns dominan. Ya, ini masih awal musim, tapi sulit untuk melihat kedua tim itu dan berpikir mereka akan berakhir menjadi sesuatu yang lain dari apa yang telah mereka tunjukkan sejauh ini.
Itu berarti penyemaian mungkin penting pada musim ini, yang mungkin tidak menjadi masalah pada bulan Agustus atau awal September. Jazz membutuhkan babak playoff yang mendalam, atau kemungkinan besar akan memiliki roster yang berbeda musim depan. Untuk melakukan hal tersebut, melewati Phoenix dan Golden State tampak seperti sebuah tugas, terutama jika sebagai unggulan ketiga tidak akan ada keunggulan sebagai tuan rumah di kedua seri potensial.
Dan itu berarti Jazz harus mulai menunjukkan konsistensi. Tumpukan menang. Mainkan di level yang lebih tinggi. Pada titik ini, Barat tampak seperti Phoenix dan Golden State. Jazz terlihat berada satu level di bawah keduanya hingga saat ini.
Jika mereka ingin mencapai level tersebut, dan perjalanan masih panjang, pengorbanan demi kebaikan yang lebih besar adalah kuncinya. Pergerakan bola akan menjadi kuncinya. Pertahanan dan bermain sebagai satu kesatuan akan menjadi kuncinya.
“Malam ini kami saling memberi makan,” kata point guard Jazz Mike Conley. “Mudah-mudahan kita mengambil pelajaran tentang bermain untuk satu sama lain dan menerapkannya.”
(Foto: Chris Gardner/Getty Images)