Cuacanya indah, lapangan latihannya masih asli, tetapi situasi timnya saat ini tidak terasa tepat bagi pelatih kepala Vancouver Whitecaps Marc dos Santos.
Dos Santos, yang duduk di sela-sela lapangan latihan sementara Whitecaps di pinggiran Salt Lake City, terlihat dan terdengar kelelahan. Selama hampir satu setengah tahun, Whitecaps-nya telah menjadi tim yang diasingkan. Secara efektif dilarang bermain di Kanada sejak pandemi terjadi di Amerika Utara musim semi lalu, mereka menghabiskan sebagian besar musim lalu di Orlando dan Portland, dan sepanjang tahun 2021 di Utah.
The ‘Caps akhirnya mendapat kelegaan pada hari Rabu ketika klub mengumumkan akan kembali ke Vancouver untuk latihan pada minggu terakhir bulan Juli, hampir sebulan setelah rekan mereka dari Kanada, Montreal dan Toronto, dapat kembali ke rumah untuk pertama kalinya. Pembatasan pemerintah provinsi dan acara keluarga interaktif yang disebut “Wings and Wizards” di BC Place — seriusnya, “Wings and Wizards” — menunda kepulangan mereka. The ‘Caps akan bermain di LAFC pada Sabtu malam, kemudian kembali ke Kanada untuk latihan selama seminggu sebelum menghadapi Minnesota United pada 31 Juli untuk pertandingan “kandang” terakhir di Stadion Rio Tinto Real Salt Lake. Mereka kemudian akan memainkan tiga pertandingan tandang berturut-turut untuk memulai bulan Agustus sebelum menjadi tuan rumah pertandingan kandang pertama mereka di BC Place pada tanggal 21 Agustus.
Whitecaps memberikan perhatian terbaik kepada para pemain dan staf selama kunjungan mereka ke Salt Lake, mengatur akomodasi non-hotel untuk setiap anggota rombongan perjalanan tim dan memberi mereka semua kesempatan untuk membawa keluarga mereka ke Utah. Namun, keberadaan nomaden mereka telah menimbulkan dampak buruk selama lebih dari 16 bulan terakhir.
“Secara pribadi dan profesional, sejak Maret 2020, ini adalah masa tersulit yang pernah saya alami,” kata Dos Santos, yang jauh dari istri dan ketiga anaknya selama tiga minggu klub berada di Utah. “Bagian tersulit bagi kami saat ini sebagai sebuah klub bukanlah kondisi kami saat ini, melainkan akumulasinya. Hanya itu jumlah kerugian yang ditimbulkan dalam satu setengah tahun terakhir. Sangat sulit bagi kami, bagi saya sebagai pelatih, untuk membangun tim.”
Hasilnya tentu tidak membantu mood secara keseluruhan. Setelah nyaris lolos ke babak playoff musim lalu, Vancouver kesulitan memulai tahun 2021. Tim Caps hanya mengumpulkan 13 poin melalui 14 pertandingan, menempati peringkat keempat terendah di MLS. Empat dari poin tersebut diperoleh dalam dua pertandingan terakhir mereka – kemenangan melawan LA Galaxy Sabtu lalu dan hasil imbang dengan Houston Dynamo pada hari Selasa. Baik klub maupun Dos Santos mendapat kritik keras karena kinerja mereka yang buruk, dengan rasa tidak enak yang menyelimuti basis penggemar saat tim menghadapi masa sulit lainnya dalam empat tahun berturut-turut yang penuh dengan mereka.
Beberapa dari kritik tersebut memang pantas diterima. Selama bertahun-tahun, Whitecaps tertinggal dari sebagian besar liga lainnya dalam hal belanja pemain. Mereka tidak memiliki rekam jejak yang baik dengan pembelian dalam jumlah besar yang telah mereka lakukan. Organisasi ini melewati beberapa pemimpin berbeda selama tiga tahun dos Santos di klub, membiarkannya menjalankan operasi sepak bola di tahun pertamanya pada tahun 2019 sebelum menunjuk Axel Schuster sebagai direktur olahraga menjelang musim 2020. Pelatih asal Jerman itu kemudian menambahkan kepala eksekutif ke jabatannya pada Juni 2020 setelah klub berpisah dengan Mark Pannes hanya enam bulan dari kontrak empat tahunnya.
Mereka juga tampil buruk di akhir pertandingan, kebobolan enam gol dalam 15 menit terakhir pertandingan, kebobolan terbanyak mereka dalam interval seperempat jam musim ini. Total, mereka kehilangan enam poin akibat kebobolan gol pada menit ke-80 atau lebih pada tahun 2021.
“Ada banyak pertandingan di mana kami kehilangan poin yang seharusnya kami dapatkan,” kata bek tengah veteran Andy Rose. “Melawan Dallas, kami menyerah di menit-menit terakhir untuk hanya meraih satu poin, bukan tiga poin; Galaxy pertama kali mereka datang ke sini, hampir mendapatkan satu poin dan kemudian kebobolan dalam satu atau dua menit terakhir; Salt Lake ketika kami bermain dan kalah 3-1, kami kebobolan dua kali dalam beberapa menit terakhir. Itu jelas bagus, marginnya bagus. Dan menjaga para pemain tetap bertahan ketika mereka tidak memiliki jaringan dukungan yang normal di saat-saat sulit tidak selalu mudah, dan itulah perasaan saya terhadap staf pelatih dan klub.”
Lalu ada lubang mencolok di tengah serangan. Whitecaps belum mendapatkan jawaban tidak yang efektif. 10 tidak punya. Mereka telah mencarinya selama masa Dos Santos di Vancouver dan telah mendekati beberapa target uang besar musim dingin ini, namun belum mencapai kesepakatan.
Vancouver memiliki beberapa pemain muda yang bagus dalam daftar pemain inisiatif U-22 Deiber Caicedo dan Caio Alexandre, gelandang lokal Michael Baldisimo dan bek tengah Serbia Ranko Veselinovic, striker yang lebih dari mampu dalam diri Lucas Cavallini, penjaga gawang yang solid dalam diri Maxime Crepeau dan pemain berbahaya. pemain sayap veteran dalam diri Cristian Dajome, namun kerja bagus apa pun yang mereka lakukan sering kali dinegasikan oleh fakta bahwa tim tidak bisa menciptakan penguasaan bola. Mereka hanya mencetak delapan gol dari permainan terbuka sepanjang musim, dengan empat gol berasal dari bola mati dan dua dari penalti. 14 gol mereka imbang di urutan ke-23 di MLS. Tim ini berada di peringkat ke-23 di liga dalam jumlah gol yang diharapkan, peringkat ke-26 dalam jumlah tembakan, imbang dalam jumlah tembakan ke gawang terakhir, peringkat ke-26 dalam umpan-umpan kunci, terakhir dalam umpan-umpan sempurna yang memasuki kotak penalti dan peringkat ke-25 dalam umpan-umpan progresif, menurut FBref.com.
“Menurut Anda apa yang meningkatkan kreativitas tim di sepertiga akhir?” Dos Santos bertanya. “Ya, itu adalah pekerjaan dalam latihan untuk mencoba menciptakan, tapi masih ada lagi. Saya sudah berada di cukup banyak tim dan terkadang tidak melihat apa pun terjadi, lalu booming. Saya ingat waktu saya sebagai asisten di LAFC pada tahun 2018, dan ada hari-hari di mana tidak ada yang terjadi pada kami dengan bola, mungkin bermain dengan tim yang mundur dan kami tidak bisa menerobos, dan kemudian (Carlos) Vela akan melakukan sesuatu. dari warna biru. Dan di sofa kami akan seperti, ‘Ya Tuhan.’ Dan saya pikir sekarang, klub ini, untuk mencapai level berikutnya, kami membutuhkannya. Saya tidak mengatakan nama seperti itu, tapi kami memerlukan satu atau dua bagian yang dapat membuka kuncinya.”
Anehnya, pemikiran tersebut memberi Dos Santos harapan tentang timnya di tahun 2021. Jika mereka bisa mendapatkan seorang playmaker, dia merasa tim Caps bisa mengatasi masalah tersebut dan masuk ke pertarungan playoff di Barat. Dos Santos yakin mereka akan segera mencapai kesepakatan untuk pemain yang ditunjuk no. 10 akan selesai, memberikan pengumuman paling cepat pada akhir minggu ini. Laporan terbaru menghubungkan Vancouver, yang mencoba merekrut Otavio yang berperingkat tinggi dari Porto di musim dingin, dengan Striker Skotlandia Ryan Gauld, yang mencetak sembilan gol dan tujuh assist untuk klub Portugal Farense saat mereka terdegradasi dari papan atas musim lalu. Klub juga memiliki tempat DP lain untuk diisi musim panas ini menyusul kepergian pemain internasional Irak Ali Adnan baru-baru ini terkait visa, yang tidak bisa mendapatkan izin untuk bermain di AS pada tahun 2021.
“Saya berharap sesuatu akan segera diumumkan,” kata Dos Santos. “Saya juga mengharapkan langkah lain dari sana. Itulah yang ingin aku dan Axel lakukan. Sayangnya, banyak rencana kami yang berubah seiring dengan perubahan skenario yang kami hadapi. Pada bulan Januari kami sangat positif terhadap tiga atau empat gerakan dan bersemangat terhadapnya, dan tiba-tiba semuanya menjadi tidak. Dan itu tidak karena situasi kami yang tidak bisa bermain di kandang sendiri. Dan ini sangat membuat frustrasi karena hal itu berada di luar kendali kita.
“Beberapa pemain berkata kepada saya: ‘Hai Marc, jika semuanya berjalan baik, telepon saya lagi.’ Dan itulah tantangannya. Itu sulit. Itu sulit. Anda tidak bisa menyalahkan pemainnya. Saya selalu berkata kepada staf saya, ‘Mari kita menempatkan diri kita pada posisi mereka. Kami memiliki keluarga dan anak-anak, pikirkan situasinya. Maukah kau melakukannya? Apakah Anda akan pindah ke seluruh dunia ke tempat yang belum pernah Anda kunjungi, orang-orang yang belum pernah Anda temui secara langsung, bahkan untuk tidak bermain di kota klub Anda entah untuk berapa lama?’ Dan selalu, ‘Mungkin tidak.’
Kenyataan itulah yang membuat sulit untuk mengevaluasi Dos Santos dan Whitecaps. Dari daftar panjang pemain yang menolak untuk berpartisipasi dalam Turnamen MLS Back tahun lalu hingga perpindahan paksa ke Portland dan Salt Lake, ketidakmampuan untuk mendapatkan no. 10, kepergian Adnan, jauh dari keluarga dan fakta bahwa mereka memiliki sejumlah pemain yang bahkan belum menginjakkan kaki di Vancouver – tidak dapat disangkal bahwa klub telah melalui masa-masa sulit selama 16 bulan terakhir. keadaan daripada yang pernah dimainkan oleh tim MLS Amerika mana pun.
Sekarang mereka bersiap-siap untuk kembali ke rumah untuk apa yang mereka harapkan akan menjadi sisa musim ini, dan sepertinya mereka akan mendapat jawaban tidak yang sangat mereka butuhkan. 10 semakin dekat, Dos Santos dan Rose optimis Whitecaps bisa membalikkan keadaan di 20 pertandingan terakhir musim ini.
“Secara keseluruhan, masih banyak kegembiraan mengenai tim ini,” kata Rose. “Saya pikir dalam tiga tahun saya di sini, inilah tim yang ketika saya menginjakkan kaki di lapangan, inilah grup yang paling saya percayai. Bagi saya, Deiber Caicedo adalah rekrutan paling menarik sejak saya berada di sini, dia punya potensi yang luar biasa. Saya pikir Caio Alexandre masuk dan sangat membantu kami menguasai bola dan meningkatkan penguasaan bola. Dan kemudian ini tentang menemukan cara agar lebih berbahaya untuk membuka kunci tim. Saya pikir kami jauh lebih nyaman saat bermain dan sekarang ini adalah bagian terakhir dari permainan, dapatkah kami menciptakan lebih banyak peluang dan menemukan umpan terakhir itu? Menemukan sedikit lebih banyak kualitas pada momen-momen itu adalah sesuatu yang menurut saya seluruh kelompok memahami betapa pentingnya hal itu. Saya pikir ada perasaan bahwa kami benar-benar hampir menjadi tim yang bagus.”
Mengatasi kesulitan itu mungkin penting bagi Dos Santos. Dia memiliki masalah yang sah dan tidak dapat dikendalikan untuk ditangani selama berada di Vancouver, tetapi dia juga tidak terlalu mempesona sebagai pelatih kepala. Ada beberapa pemain bagus dalam daftar tersebut, namun mereka tidak cukup fit sebagaimana mestinya. Sekarang, ketika Vancouver kembali ke rumah dan dia memasuki bulan-bulan terakhir dari kontrak tiga tahun pertamanya, Dos Santos mungkin perlu memaksimalkan skuadnya untuk mendapatkan satu musim lagi bersama Whitecaps.
“Jika Anda bertanya kepada saya, apakah saya sekarang merasa memiliki kesempatan yang adil untuk membangun tim di sini? Tidak, bahkan tidak dekat,” katanya. “Saya tidak merasakannya sama sekali. Sebagian besar dampaknya adalah karena COVID, hal ini memengaruhi posisi kami, hal ini memengaruhi pembentukan roster kami menuju posisi yang saya inginkan sebagai pelatih. Saya merasa kita bisa mencapainya, tapi saya rasa kita belum sampai ke sana. Membangun jaringan listrik sangatlah tidak stabil.
“Saya tahu saya berada di tahun terakhir kontrak saya, tetapi saya masih bekerja seolah-olah saya akan bertahan di sini selama empat tahun lagi. Saat ini saya merasa didukung oleh Axel dan kepemilikan. Mereka ingin saya tampil baik dan mereka juga frustrasi karena tidak bisa membawa klub ke tempat yang kami inginkan. Jadi kami semua bekerja sama dan saya merasa didukung. Dan mereka tahu seberapa besar komitmen saya terhadap apa yang harus saya lakukan di sini, dan itulah alasan saya tidak suka berbicara terlalu banyak tentang masa depan saya. Apa yang bisa kukatakan padamu adalah aku orang yang santai. Karir saya bukan Vancouver Whitecaps, karir saya juga sebelum Vancouver Whitecaps. Jadi saya sangat damai, sangat damai dengan masa depan.”
(Foto: Rob Gray-USA TODAY Sports)