Kebanggaan, keras kepala, dan kepercayaan diri berkontribusi pada status unik Vasiliy Lomachenko sebagai peraih medali emas Olimpiade dua kali dan mantan juara tiga divisi.
Namun kini Lomachenko telah kehilangan tiga sabuk kelas ringannya dari Teófimo López dan masih tetap berada di divisi 135 pon yang tampaknya terlalu besar baginya, kualitas-kualitas yang memicu kehebatannya telah berubah menjadi kelemahan yang membuatnya mengalami stagnasi.
Lomachenko (33) dari Ukraina kembali naik ring untuk pertama kalinya sejak keputusan bulatnya pada bulan Oktober melawan López (23) yang lebih muda pada hari Sabtu ketika ia menghadapi Masayoshi Nakatani dari Jepang (19-1, 13 KO) di ESPN+ di pertemuan Virgin Hotels Las Vegas .
Nakatani baru-baru ini mencetak TKO pada ronde kesembilan atas Felix Verdejo, mantan prospek elit Puerto Rico yang sekarang dipenjara, dan memperoleh keunggulan jangkauan 4 1/2-inci dan tinggi 5 1/2-inci atas Lomachenko.
“Saya tidak sabar untuk kembali naik ring,” kata Lomachenko Atletik baru-baru ini. “Ya, dia adalah lawan yang sangat sulit bagi saya karena dia memiliki jangkauan yang jauh, dia tinggi dan dia adalah petarung yang tangguh, tapi, seperti biasa, menggunakan strategi saya – dan semua orang yang mengikuti saya tahu itu – saya akan merasakan apa yang dia lakukan. dapat melakukannya di atas ring, dan saya akan menang. Saya memiliki rencana pertarungan, dan saya akan menggunakan kekuatan saya, keterampilan canggih saya, dan pengalaman saya. Saya benar-benar ingin menang.”
Sabtu mewakili pertarungan kelas ringan keenam Lomachenko. Tiga dari lima musuh terakhirnya berhasil lolos, dan salah satu dari mereka yang ia hentikan – mantan juara Jorge Linares – menjadi orang pertama yang dikalahkan Lomachenko.
Sekarang, setelah kekalahan López — hakim Julie Lederman meleset dengan kartu skornya yang 11 ronde berbanding satu (119-109), namun juri lainnya mencatat skor 117-111 dan 116-112 — Lomachenko terus berusaha keras upaya untuk membalas kekalahan itu.
“Itu bukanlah keputusan yang jelas,” kata Lomachenko tentang hasil López. “Saya mengatakan tepat setelah pertarungan bahwa saya tidak berpikir saya dikalahkan, dan sekarang, ketika saya mempertimbangkan semuanya dan menonton pertarungan itu lagi, saya tetap mengatakan saya tidak kalah. Itu adalah pertarungan yang sangat dekat. Saya hanya tidak menerimanya sebagai kekalahan. Aku tidak bisa.”
Dia harus.
Setelah memenangkan sabuk kelas bulu dalam pertarungan profesional ketiganya melawan juara tinju terlama saat ini Gary Russell Jr., Lomachenko memulai rekor bersejarah dengan berat 130 pon dan KO yang menjadi sorotan dari juara saat itu Roman Martinez yang mengantarkannya ke sabuk kelas bulu super. , dan kemudian menghentikan empat pria berturut-turut di bangku mereka untuk membela dirinya.
Yang terakhir adalah sesama peraih medali emas Olimpiade dua kali Guillermo Rigondeaux.
Jelas, kelas berat terbaik Lomachenko adalah 130 pon, bukan 135.
Dia perlu menyembunyikan kekalahan dari Lopez – meskipun dia sangat meremehkan pemain berusia 23 tahun yang kurang ajar itu – dan kembali turun ke peringkat 130, di mana serangkaian pertarungan melawan juara yang juga dipromosikan oleh peringkat teratas Bob Arum dapat dengan mudah dilakukan.
Oscar Valdez (WBC) dan Jamel Herring (WBO) dari Peringkat Teratas memegang sabuk kelas bulu super. Juara kelas bulu baru-baru ini dari perusahaan tersebut, Shakur Stevenson, juga siap untuk meraih gelar dan mengatakan dia menginginkan lawan yang besar seperti Lomachenko.
Pertandingan pertama Bruce Trampler juga dibuat bingung oleh penolakan Lomachenko terhadap langkah karier yang tampaknya bijaksana. Namun Trampler juga telah berkecimpung dalam bisnis ini cukup lama untuk mengetahui bahwa dia hanya bisa berkata banyak.
“Saya pribadi yakin dia akan mendominasi pada 130,” kata Trampler. “Saya tidak tahu apakah pantas untuk melawan Teófimo, tetapi jika Anda atau saya adalah manajernya, kami akan mengatakan kepadanya: ‘Kembali ke 130. Anda akan memimpin klasemen.’ Ini tidak seperti dia 135 besar. Dia bisa menghasilkan 130. Dan itulah mengapa sering muncul pertanyaan – ‘kenapa kamu tidak kembali saja?’ Sejauh ini belum ada jawaban.”
Tramper dan promotor veteran Arum berspekulasi bahwa Lomachenko dipatok pada 135 setelah berkonsultasi dengan pelatih ayahnya Anatoly Lomachenko, pelatih terbaik dua kali tahun ini yang membentuk putranya untuk mengalahkan mantan pemain no. Petinju 1 pound-for-pound di dunia.
“Anatoly menjalankan pertunjukannya. Mereka berdua adalah orang-orang yang sangat berwawasan luas dan benar-benar memikirkan segala sesuatunya dengan matang,” kata Trampler. “Jadi mungkin kita tidak pantas mengetahuinya.”
Bahkan manajer lama Lomachenko, Egis Klimas, berspekulasi bahwa ada lebih banyak harapan untuk sukses di kelas 130 dibandingkan di kelas ringan. Klimas juga memahami petinjunya lebih baik daripada kebanyakan petinju lainnya dan yakin ada unsur keras kepala di dalamnya.
Lomachenko masih di kelas ringan “karena semua orang mengatakan kepadanya bahwa dia akan menjadi yang terbaik di kelas 130. Namun dia ingin membuktikan bahwa dia bisa menjadi yang terbaik di kelas 135. … Dan ini adalah kariernya, bukan?”
Masalahnya adalah terdapat hambatan terhadap peluang Lomachenko untuk mendapatkan kesempatan meraih gelar lagi bersama López.
Pertama, ia harus mengalahkan Nakatani, monster fisik yang lebih mengesankan yang kegigihannya terlihat dalam cara ia turun dari kanvas dua kali melawan Verdejo untuk menang melalui penghentian.
Selanjutnya, perjalanannya kembali ke López menjadi rumit karena petarung asal Brooklyn tersebut dinyatakan positif COVID-19. Hasilnya akan menjadikan López mempertahankan gelaran wajib menentang George Kambosos Jr. ditunda hingga 14 Agustus.
Top Rank merestrukturisasi kontrak López dan memindahkannya ke tanggal pertarungan 2 Oktober, tetapi sekarang López tidak akan bertarung setelah Kambosos hingga November atau Desember, kata pejabat Top Rank, dan tidak ada jaminan lawan yang dipilih Lomachenko tidak akan bertarung. Lopez dan pelatih ayahnya Teófimo López Sr. mengkritik sportivitas Lomachenko karena menghindari konferensi pers pasca-pertarungan pada bulan Oktober alih-alih dengan hormat mengakui pemenang yang sah.
Dan tidak adanya klausul pertandingan ulang semakin menyulut narasi bahwa Lomachenko terlalu sombong untuk memasukkan klausul tersebut.
Dia membantahnya.
“Ketika kami memiliki kontrak, Lópeze khawatir dengan klausul saya (untuk) pertandingan ulang. Mereka tidak menginginkannya dan itu menjadi kendala yang menghalangi mereka untuk menandatangani kontrak,” kata Lomachenko. “Jadi saya berpikir, ‘Oke, lupakan saja hal ini dan lakukan tanpa klausul pertandingan ulang. Ayo kita menggambarnya dengan cepat dan bertarung.’ Jadi, tidak ada klausul dalam kontrak… dan sekarang mereka bilang saya tidak memasukkannya? Mereka tidak menginginkannya!”
Keinginan Lomachenko untuk melakukan pertandingan ulang tampaknya realistis jika kedua pria tersebut menang dalam pertarungan mereka musim panas ini. Namun dia salah jika menilai bahwa López dan ayahnya hanya akan menolaknya karena “mereka terintimidasi”, seperti yang dia katakan.
Hal ini sangat jauh dari kenyataan, dan kenyataannya López memiliki pilihan menarik lainnya.
Salah satunya adalah juara kelas ringan reguler WBC yang tak terkalahkan Devin Haney, yang saat ini sedang dalam masa negosiasi eksklusif untuk kemungkinan perpanjangan kontrak dengan promotornya, Eddie Hearn dari Matchroom. Haney jelas mendorong Hearn untuk membuat pertarungan penting yang menguntungkan baginya selanjutnya, melawan seseorang seperti López.
Kalau Hearn tidak bisa, Arum bisa.
Penundaan pertarungan Kambosos minggu lalu juga bisa mengubah minat López untuk tetap berada di peringkat 135. Batasan berat badan telah lama menjadi perjuangannya, dan juara 140 pon yang tak terbantahkan Josh Taylor adalah musuh potensial lainnya yang menawarkan dompet yang mampu membangun kekayaan.
Begitu pula dengan Gervonta Davis yang tak terkalahkan, yang melawan Mario Barrios seberat 140 pon dalam acara bayar-per-tayang Showtime pada Sabtu malam.
“Itu semua tergantung pada bagaimana lanskap terlihat setelah (Lomachenko dan López) keduanya bertarung. … Saya bukan ahli catur yang menggerakkan bidak-bidak ini seperti yang orang-orang kira,” kata Arum. “Teófimo menginginkan pertarungan terbaik dan paling menguntungkan yang ada. Apa yang akan terjadi masih harus dilihat. Bagi saya ini bukan sekedar menunggu Teófimo. Ada pertarungan bagus lainnya untuk (Lomachenko) di kelas ringan. Hani, mungkin. Mari kita lihat apa yang terjadi pada hari Sabtu, dan kemudian lihat apa yang akan terjadi padanya.”
Namun kata manajer López David McWater Atletik Selasa bahwa “minat reuni kami sangat minim.”
“Jika kita tidak bisa mendapatkan nama besar lainnya, mungkin saja,” kata McWater. “(Tetapi) Teófimo tidak begitu tertarik untuk mundur.”
Namun, beberapa orang di kantor Top Rank secara pribadi berspekulasi bahwa López menyambut gagasan pertandingan ulang dengan Lomachenko.
Salah satu alasannya: López dan ayahnya tahu bahwa berat badan 135 pon bukanlah kelas berat ideal Ukraina.
“Jika Anda berbicara dengan mereka, mereka akan berkata, ‘Mungkin saya harus melawannya lagi, hanya untuk memperjelas…'” kata seorang pejabat tinggi, yang meminta tidak disebutkan namanya karena percakapan bisnis tersebut tidak tersedia untuk umum. “Ada begitu banyak bagian yang bergerak dengan Teó yang tetap membuka semua opsinya – mempertimbangkan bobotnya dan mempertimbangkan ketersediaan lawan-lawannya akan menentukan arahnya. Lagi pula, siapa yang bisa menjelaskan tentang petarung?”
Hal ini membawa kita kembali ke Lomachenko, yang tentunya menyesali kelesuannya di enam ronde pertama melawan López. Dia bosan mendengar tentang juara baru yang menjadi terkenal karena posisinya dalam daftar pound-for-pound telah anjlok.
Lomachenko mengatakan dia tidak terkejut dengan kritik yang diterimanya dan hal itu tidak mengganggunya karena dia tahu dia masih termasuk yang terbaik di dunia. Ini benar, terutama pada berat 130 pon.
Ditanya mengapa dia tidak kembali ke kelas berat itu sekarang, Lomachenko mengatakan “karena alasan inilah Anda bertanya kepada saya”.
“Jika Anda dan semua orang berpikir bahwa (López) adalah yang terbaik, ini adalah tantangan terbaik bagi saya, karena sekarang saya bertarung di level 135 dan saya ingin bertahan di sini dan membuktikan bahwa saya yang terbaik di sini,” ujarnya. dikatakan.
Akankah dia kembali ke 130?
“Ya,” jawab orang Ukraina yang berpikiran kuat, “setelah saya mencapai tujuan saya di usia 135, yaitu menjadi juara dunia lagi.”
(Foto teratas: Richard Heathcote/Getty Images)