Sepupu Kirk bertepuk tangan dan tidak berteriak kepada siapa pun secara khusus pada Senin malam, untuk pertama kalinya sejak tiba di Minnesota tampak seperti versi viral dirinya yang pernah berteriak “Kamu menyukainya!” dalam ketenaran internet.
Dia membanting helmnya ke dalam Tyler Conklinkatakan lalu Kyle Rudolphmengatakan. Dia baru saja memberikan umpan touchdown sejauh 21 yard ke yang terakhir yang membantu memastikan kemenangan 19-13 atas Beruang Chicagokemenangan ketiga berturut-turut yang tiba-tiba membuat segalanya tampak mungkin untuk kemenangan ini Viking. Dia mencoba untuk mengecilkan bagaimana perjuangan awal mempengaruhi dirinya dan betapa pentingnya bagi karirnya bahwa Viking lolos ke babak playoff, tetapi pada saat ini besarnya semuanya sudah jelas.
Kemenangan yang jelek tapi penting akhirnya berakhir ketika Cousins jatuh lututnya di lapangan Soldier Field, rumah horor dari stadion Viking yang telah menjadi rumah bagi beberapa pertandingan terburuknya. Dia memegang bola di tangannya seperti yang selalu dia lakukan dalam situasi seperti ini. Berlutut adalah akhir sempurna dari sebuah pertandingan sepak bola, menurutnya, jadi dia menyimpan bola-bola dari pertandingan tersebut di tempat khusus di rumahnya. Akan ada kemenangan ini dan bola itu akan terlihat seperti bola lainnya.
Namun maknanya tidak bisa disembunyikan. Viking tidak mundur dari desakan mereka bahwa grup ini dapat melaju ke babak playoff, tidak peduli betapa konyolnya kedengarannya setelah start dengan skor 1-5. Sekarang, kemenangan ketiga berturut-turut, semuanya melawan musuh NFC North, memberikan optimisme yang seharusnya menyelimuti tim ini sejak awal.
Secara historis buruk di Soldier Field? Tidak masalah. Sepupu (dari semua orang) akan memimpin perjalanan touchdown pada kuartal keempat. Punya gelandang waralaba yang terkepung dengan skor 0-9 di “Monday Night Football”? Nah, itu berubah dengan performa dua gol sepanjang 292 yard. Terjebak dengan pertahanan yang tidak berpengalaman dan kesulitan? Tidak lagi setelah permainan yang mendominasi, pelanggaran Bears ditahan hingga 149 yard.
Mungkin start 1-5 akan kembali menghantui Viking dan menggagalkan impian mereka. Mungkin potongan panas ini sudah terlambat. Mungkin penampilan brilian melawan Beruang adalah sebuah fatamorgana karena, Beruang tidak terlihat seperti tim yang sangat bagus, meskipun skor mereka 5-5. Namun untuk pertama kalinya sejak pembukaan, ada harapan bagi Viking.
Mereka telah menang tiga kali berturut-turut, sekarang akan memainkan tiga pertandingan berikutnya di kandang melawan tim di bawah .500 dan tiba-tiba menyombongkan resep yang telah membawa mereka sukses. Saat menyerang, mereka lebih memilih untuk bersandar Dalvin Masak tapi bisa juga beralih ke Cousins, yang perubahannya drastis dari penurunan di awal musim. Dia melakukan 10-dari-11 pada down ketiga sejauh 149 yard dan dua touchdown pada Senin malam. Intersepsi satu-satunya pertama kali mengenai lengan penerima yang paling tepercaya.
Di pertahanan, pelatih Mike Zimmer menyaksikan Viking kehilangan perusuh umpan terbaik mereka, gelandang Pro Bowl, dan dua sudut teratas mereka karena cedera sementara juga menukar perusuh umpan terbaik kedua mereka. Dan entah bagaimana mereka menjadi lebih baik di setiap pertandingan. Mungkin perlu diwaspadai terlalu banyak basa-basi untuk grup yang harus bermain melawan serangan Beruang yang sangat buruk, tetapi Anda masih harus bermain, dan grup ini membuat Beruang keluar dari zona akhir sepanjang malam.
“Mereka mulai sedikit dewasa, dan jelas mereka mulai percaya diri sekarang,” kata Zimmer. “Saya pikir sudah tiga pertandingan di sini, tiga pertandingan terakhir, di mana tim lawan menguasai bola dengan peluang memenangkan pertandingan dan kami mampu memadamkan api. Semakin sering Anda melakukannya, semakin sering Anda yakin bisa melakukannya. Dan kedua, saya pikir mereka mulai memahami apa yang kami coba lakukan secara konseptual dengan panggilan telepon dan hal-hal seperti itu.”
Satu-satunya hal yang tidak berjalan baik bagi Viking adalah tim khusus, yang mengalami begitu banyak kecelakaan sehingga Zimmer mengakui bahwa dia merasa cepat menua setiap kali dia terpaksa mengandalkan mereka. Upaya tendangan mereka digagalkan oleh tendangan panjang yang gagal (sesuatu yang terjadi dua minggu berturut-turut), tendangan balik yang gagal dari pemain yang termasuk dalam pemain yang melakukan pengembalian tendangan terburuk di liga, dan ‘ tendangan yang seharusnya ditendang pada menit ke-1. garis yard, tetapi secara tidak sengaja diambil di zona akhir, memberikan jarak 19 yard kepada Beruang. Oh, dan mereka menendang Cordarelle Pattersonorang yang kembali brilian yang seharusnya mengenal mereka lebih baik daripada orang lain kemudian melihatnya berlari sejauh 104 yard untuk mencetak gol, tersenyum saat dia berlari.
Pada saat Patterson mencapai zona akhir, Zimmer sudah memarahi koordinator tim khusus Marwan Maalouf dengan sangat marah sehingga Anthony Haris merasa perlu untuk turun tangan dan memberi tahu Zimmer, “Hentikan saja permainannya dan kita akan memenangkannya.”
Tingkat kepercayaan diri seperti ini hilang dari tim ini selama dua bulan pertama musim ini. Ini adalah pertahanan yang memungkinkan 40 poin dua kali dalam enam minggu pertama. Sekarang, meski mengalami beberapa cedera, pertahanan telah muncul sebagai kelompok yang cukup baik yang akan bermain secara konservatif dan memberikan hasil pada saat yang paling penting.
Memang agak aneh melihat Viking mengalami masalah pertahanan seperti itu di awal musim, karena di sanalah Zimmer berhasil. Bahkan Harrison Smithpemain bertahan tertinggi, sudah terbiasa dengan kesuksesan di sisi bola sehingga terasa aneh menghadapi masalah yang biasa dihadapi Viking.
“Kadang-kadang Anda menganggap kemenangan minggu demi minggu dan sukses dalam bertahan – bukan berarti Anda menganggap remeh hal itu, namun Anda tidak menyadari betapa sulitnya hal itu,” kata Smith. “Ketika Anda pergi ke sana dan memainkan permainan seperti yang kami lakukan, secara keseluruhan, itu cukup bermanfaat. Pastinya tidak ada waktu untuk menyerah. Kami punya banyak momentum dan kami perlu memanfaatkannya.”
Perhatian kini tertuju pada tiga pertandingan berturut-turut di kandang dan rekor 7-5 yang tidak diragukan lagi. Sebulan yang lalu, Zimmer menghadapi pertanyaan publik tentang keamanan pekerjaannya. Sekarang dia menempatkan Viking di titik puncak bulan Desember yang menakjubkan.
Apakah Viking cukup bagus untuk melaju ke babak playoff? Mungkin tidak. Masih banyak yang harus mereka bereskan sebelum bergabung dengan elit NFC.
Namun musim yang tadinya tampak sia-sia kini berpotensi menghasilkan tempat kedua di playoff secara berturut-turut. Itu karena Viking kini memiliki serangan seimbang yang bisa mengalahkan Anda dalam berbagai cara. Mereka memiliki pertahanan yang lebih baik yang tentunya diuntungkan karena menjadi tim yang buruk, namun tetap dominan sepanjang malam. Mereka adalah penakluk bahkan kesengsaraan yang telah mengepung mereka sejak awal abad ini. Kemenangan hari Senin ini hanyalah kemenangan keempat mereka saat tandang melawan Beruang sejak Y2K.
Mungkin masih sulit untuk mengharapkan tim yang tadinya 1-5 berubah menjadi tim yang lolos ke postseason. Namun dengan tiga kemenangan beruntun, tampaknya Viking bisa meraihnya.
“Rasanya satu atau tiga berikutnya benar-benar akan menceritakan kisahnya,” kata Cousins.
(Foto teratas dari Adam Thielen: Mike Dinovo / AS Hari Ini)