Pada hari Minggu, kebingungan memasuki clubhouse Pirates untuk terakhir kalinya. Mungkin begitulah musim ini, sebuah bencana kekalahan 93 yang penuh dengan cedera dan pertikaian, harus berakhir. Di sana, di clubhouse tuan rumah di PNC Park sesaat sebelum akhir musim, Steve Blass berbicara kepada Pirates sebelum naik ke kotak pers untuk siaran perpisahannya. Pengirimannya adalah Blass klasik.
“Dia membuat kami bersemangat,” kata Josh Bell.
Kemudian, ketika juara Seri Dunia 1971 yang tercinta itu hampir berakhir, manajer Clint Hurdle melangkah maju dan memberi tahu tim bahwa dia baru saja dipecat. Ruangan itu sunyi. Belakangan, Starling Marte, salah satu dari sedikit pemain yang tersisa dari pertandingan playoff terakhir Pirates, menyebut berita itu “mengejutkan”. Para pemain berbaris di luar kantor manajer dan memeluk Hurdle untuk mengucapkan selamat tinggal.
“Ini merupakan perjalanan rollercoaster,” kata Bell Minggu setelah Pirates, yang dikelola oleh pelatih bangku cadangan Tom Prince, kalah 3-1 dari Cincinnati Reds. “Itu benar-benar sulit,” tambah Bell, “mengetahui bahwa (Hurdle) menaruh hati dan jiwanya ke dalam organisasi begitu lama – membawanya dari tempatnya ke tempat yang ia tuju selama beberapa tahun pasca musim – jadi sulit untuk katakan selamat tinggal.”
Tidak sulit membangun kasus untuk memecat Hurdle. The Pirates telah mengalami kemunduran selama empat tahun terakhir, mengubur euforia penggemar pada tahun 2013, 2014 dan 2015 di bawah kegagalan dan harapan palsu. Yang lebih sulit untuk diuraikan adalah mengapa, sejauh ini, hanya Rintangan diberhentikan. Meskipun clubhouse Pirates membutuhkan perubahan budaya, mereka juga membutuhkan lebih banyak bakat. Namun, manajer umum Neal Huntington, orang yang bertanggung jawab membangun pesaing, masih aman. Mengganti manajer mungkin memecahkan beberapa masalah yang dihadapi Pirates, namun masalah mereka yang lebih besar terletak jauh lebih dalam.
“Kita semua gagal,” kata Huntington, menekankan bahwa dia bukanlah kambing hitam bagi Hurdle. “Kami semua tidak melakukan apa yang harus kami lakukan agar tidak mendapatkan hari ini.”
Seseorang hanya bisa menghabiskan begitu banyak waktu di tempat terakhir sebelum memilih perubahan. Pada titik ini, karena terjebak antara pembangunan kembali dan relevansi, ada banyak kesalahan yang harus dilakukan.
“Kami mempunyai ekspektasi yang berbeda dan segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Joe Musgrove. “Ini karena kurangnya kepemimpinan, menurut saya, di antara para pemain di clubhouse, beberapa pemain baseball yang buruk dan segalanya mulai menjadi semakin besar. Ketika segala sesuatunya buruk, segalanya menjadi lebih besar. Ini adalah tahun yang gila, namun, seperti yang telah kita bicarakan di sini, kita telah mencapai titik terendah dan kita sedang melalui bagian tersulit dari apa yang kita lalui.
“Ini merupakan musim yang luar biasa, tidak diragukan lagi,” kata Trevor Williams. “Tadi malam kami menangkap (Steven) Baron yang rahangnya patah karena diguncang. Kemudian (Jacob) Stallings berada beberapa inci dari kami dan memanggil penangkap bullpen kami untuk hari itu. Itu akan memberiku Bingo pada tahun itu.” Williams tertawa. “Saya pikir kita telah mencapai titik terendah. Saya berharap kita melakukan percakapan ini ketika kita memenangkan panji atau Seri Dunia dan kita dapat melihat kembali tahun ini dan berkata, ‘Jika itu tidak terjadi, apakah kita akan berada di tempat ini?’ Ini hanya waktu untuk belajar.”
Empat tahun lalu, ketika Pirates meraih 98 kemenangan dan kencan wild card dengan Chicago Cubs, clubhouse mereka diawasi oleh orang-orang seperti AJ Burnett, Neil Walker, Andrew McCutchen, Gerrit Cole dan Jordy Mercer. Tahun ini, di sebuah clubhouse yang nyaris tanpa veteran, perbedaan pendapat meletus dan tidak mereda sampai seorang pereda mematahkan jarinya dan melontarkan pukulan. Hurdle dan stafnya tidak menemukan solusi. Secara pribadi, beberapa pemain mencatat bahwa suara keras Hurdle, semangatnya, dan optimismenya tidak didengarkan. Apa yang berhasil pada tahun 2015 – di lapangan dan di clubhouse – belum tentu berhasil pada tahun 2019.
Perpecahan antara front office, staf pelatih, dan clubhouse bukanlah hal baru. Sebelum musim 2018, hanya beberapa bulan setelah Hurdle dan Huntington diberi perpanjangan kontrak empat tahun, para veteran saling menyalahkan. Sean Rodriguez menyerukan tindakan pemotongan biaya yang dilakukan Pirates. Josh Harrison meminta untuk diperdagangkan setelah McCutchen dan Cole diperdagangkan, kemudian memutuskan untuk menanyakan apakah tujuan utama manajemen adalah untuk menang. Kemudian David Freese melemparkan semua orang dari atas ke bawah, mengatakan bahwa tim tersebut tidak memiliki “budaya pemenang”.
“Dua tahun terakhir kami belum melakukannya sebaik yang seharusnya kami lakukan karena lingkungan kami,” kata Freese, yang kini bersama Los Angeles Dodgers, saat itu. “Itulah yang saya pikirkan. Saya berjalan masuk setiap hari, dan itu tidak di udara. Tuntutan untuk menang sudah tidak ada lagi. Inilah yang Anda butuhkan. Anda bisa mengatakan semau Anda tentang bagaimana kami akan menang, ini dan itu, tapi jika Anda tidak masuk dan tidak merasakannya dan tidak melihatnya di mata orang lain, maka itu tidak akan terjadi. bekerja.”
Meski begitu, meski dengan latar belakang itu, para pemain Pirates masih lengah pada hari Minggu.
Empat hari sebelum penembakan, lalu ditanya oleh Atletik tentang apakah dia telah menerima jaminan dari organisasi Pirates bahwa dia akan kembali sebagai manajer musim depan, Hurdle menjawab, “Ya.” Baru-baru ini? “Saya baru-baru ini,” kata Hurdle. Kemudian dia merumuskan kembali komentarnya: Dia rencana untuk kembali pada tahun 2020. Para pemain tidak mengerti mengapa ini menjadi berita. Hurdle memiliki sisa dua tahun di kontraknya.
Kenapa dia tidak kembali?
“Jika saya disalahkan atas persepsinya bahwa dia mempunyai jaminan bahwa dia akan kembali, saya akan menerimanya,” kata Huntington, Minggu. “Jika saya adalah penyebab perasaannya bahwa dia dijamin akan kembali, maka saya yang akan menyalahkannya karena setiap pembicaraan yang saya lakukan dengannya adalah tentang menjadi lebih baik dan tentang masa depan.”
Huntington mengatakan keputusan untuk memecat Hurdle telah “diperdebatkan dan didiskusikan” minggu ini, dan para pengambil keputusan di bidang manajemen dan kepemilikan “akhirnya sampai pada kesimpulan ini baru-baru ini.” Setelah musim berakhir, beberapa pemain dan anggota staf bertanya-tanya apakah klaim Hurdle bahwa dia telah yakin akan keamanan pekerjaannya adalah pukulan terakhir bagi kantor depan.
Rintangan menolak berkomentar.
“Saya tidak akan duduk di sini dan mengatakan ini adalah kesalahan Clint Hurdle,” kata Huntington. “Itu kita semua. Kita semua terlibat dalam hal ini.”
Kalau bukan kendala, maka salahkan front office. Rencananya tidak berhasil. Jalur pengembangan pemain mulai mengering. Dan perdagangannya – oh, perdagangannya. Huntington harus memutuskan musim dingin ini apakah Chris Archer bernilai $9 juta tahun depan. Sementara itu, Tyler Glasnow dan Austin Meadows meminum sampanye setelah memimpin Tampa Bay Rays ke babak playoff. Sementara Pirates membuntuti The Reds, Gerrit Cole menyelesaikan musim potensial Cy Young. Akhir-akhir ini, para pemain meninggalkan Pittsburgh dan berkembang.
Kepemilikan yang salah. Musim ini, gaji mulai rendah dan terus turun. Kehadiran meningkat. Musim ini pemilik Bob Nutting tidak pernah berbicara secara terbuka untuk meyakinkan penggemar bahwa dia juga merasa terganggu oleh kekalahan beruntun dan kekacauan clubhouse. Adapun peningkatannya, Pirates hanya memasang taruhan kecil di agen bebas, dan bahkan lebih jarang lagi baru-baru ini. Sejak musim 98 kemenangan pada tahun 2015, satu-satunya kesepakatan multi-tahun yang diberikan kepada agen bebas luar adalah John Jaso (dua tahun, $8 juta) dan Daniel Hudson (dua tahun, $11 juta). Sisanya adalah kontrak satu tahun. Kecuali di offseason 2017, ketika Pirates tidak menandatangani agen bebas liga utama sama sekali.
Salahkan para pemainnya. Staf pitching memiliki ERA 5,20. Pelanggaran, yang didukung oleh terobosan Bell dan Bryan Reynolds dan Kevin Newman, tidak berdaya di babak kedua. The Pirates dikalahkan oleh 153 run selama musim ini dan kalah 93 kali lagi. Memecat seorang manajer saja tidak akan memperbaikinya.
“Ketika pemain tampil buruk dan pelatih serta manajer disalahkan – saya selalu membencinya,” kata Williams. “Ini adalah pengalaman nyata pertamaku dengan itu.”
Pada akhirnya, kesalahan jatuh ke meja manajer. Hurdle dan stafnya tidak menguasai clubhouse. Tidak cukup menang. Tidak cukup menyesuaikan. Tidak menjual cukup tiket. Pelatih Ray Searage telah kehilangan tongkat ajaibnya dan sekarang berharap dia juga akan segera pergi. Hekkie harus tahu hari ini akan tiba, cepat atau lambat, entah ada asuransi atau tidak.
“Clint meninggalkan warisan yang bagus,” kata Archer. “Hal-hal yang dia khotbahkan, banyak di antaranya akan kami simpan di masa depan. Tapi menurutku Neal berhasil setiap kali dia bilang ini sudah waktunya. Saatnya untuk sesuatu yang baru.”
Ketika Hurdle dikalahkan oleh Colorado Rockies, itu berbeda. Saat itu Mei 2009, dua tahun setelah Rockies melaju ke Seri Dunia, dan tim memulai dengan skor 18-28. Kemudian Rockies meraih 92 kemenangan dan tampil di Divisi Liga Nasional. Saat itulah reporter New York Times melacak Hurdle. Menjadi seorang manajer, Hurdle kemudian berkata, “seperti menjadi seorang kontraktor. Anda disuruh membangun rumah. Tidak ada jaminan Anda akan duduk di halaman belakang dekat kolam renang selamanya dan tidak menyedot limun.”
Pada hari Minggu, limunnya habis. Hekkie diminta pergi. Jadi dia mengemas beberapa barang, meninggalkan proyeknya dan pulang.
(Foto teratas Rintangan: Cody Glenn/USA Today)