Ada simetri pada perayaan sebagai Wales naik ke acara malam pemenang-ambil-sepanjang di Cardiff. Hal itu ditentang Hungaria pada bulan Juni ketika Ryan Giggs dan Gareth Bale mencapai titik terendah ketika semuanya tampak tersesat dalam upaya untuk lolos ke kualifikasi Euro 2020.
Lima bulan kemudian, semuanya dimenangkan melawan lawan yang sama. Ada penebusan khusus untuk dua pemain ikonik bernomor punggung 11 asal Wales tersebut.
Kekalahan 1-0 di Budapest membuat Giggs meragukan sang manajer sebelum dia benar-benar melangkah maju. Hal itu pun memunculkan pertanyaan mengenai berakhirnya karier Bale di level elite.
Penyerang Real Madrid ini melewatkan peluang sederhana untuk memberi Wales keunggulan dan secara umum menunjukkan ketangkasan pemain berusia 30-an yang ditakdirkan untuk bermain di Tiongkok. Ketika Hongaria mencetak gol di penghujung pertandingan, kritik datang kepada Giggs – mengenai pemilihan pemainnya, bimbingan yang ia berikan kepada para pemainnya selama pertandingan, dan keterampilan motivasinya.
Pada saat itu, suasana di pesawat kembali dari Budapest digambarkan “sangat datar”, dengan kekhawatiran bahwa kualifikasi sudah dilakukan di luar Wales. Giggs secara pribadi mengakui tugas itu terlihat sangat sulit.
Namun mantan pemain sayap Manchester United ini juga mengetahui kekuatan dari sebuah comeback dan kegembiraan saat peluit akhir dibunyikan di Cardiff City Stadium pada Selasa malam menjadi lebih manis dibandingkan dengan kesedihan yang terjadi sebelumnya.
Bale, khususnya, adalah seorang tour de force. Lebih dari dua tahun yang lalu, Republik Irlandia datang ke Cardiff dan menghancurkan impian Welsh untuk mendapat tempat di Piala Dunia di Rusia, yang pada akhirnya mengantarkan Chris Coleman memimpin tim. Bal melewatkan pertandingan itu karena cedera, rasa sakit mental terukir di wajahnya saat dia menonton dari tribun. Dia tidak akan mengeluarkan yang ini, bahkan dengan mengorbankannya yang memperburuk perselisihan di Real Madrid.
Bale telah mempersiapkan diri untuk dua pertandingan terakhir musim ini sejak mengalami cedera betis pada akhir hasil imbang Kroasia sebulan yang lalu Malam itu dia tertatih-tatih melintasi lapangan dan tetap berada di lapangan dengan harapan dapat memberikan kontribusi kecil untuk mencapai hasil positif. Dia belum lagi bermain untuk Real sejak itu, namun Giggs selalu tampak yakin pemain bintangnya akan fit untuk minggu ini.
‘WALES. GOLF. MADRID. Dalam urutan itu.’
Setelah dihina oleh klubnya pada musim panas, prioritas internasional Bale menjadi lebih jelas.
Lagu kebangsaan suporter dengan kata-kata itu dinyanyikan di Baku pada hari Sabtu saat Wales mengalahkan Azerbaijan 2-0 dan bendera yang serasi dibawa ke lapangan saat tim merayakannya pada Selasa malam. Bale berseri-seri saat benda itu direntangkan di hadapannya, dan senyumannya tentu saja menyulut semangat Madrid.
Namun, dia tidak akan terlalu peduli, setelah menampilkan salah satu penampilan terbaiknya di Wales dalam beberapa waktu terakhir. Dua kali dalam 10 menit pertama melawan Hongaria, ia memenangkan penguasaan bola dengan bergerak penuh semangat di sayap kanan, menyiapkan gol pembuka Aaron Ramsey dengan umpan silang yang presisi. Ini adalah pertama kalinya dalam keseluruhan kampanye kualifikasi ini Giggs Ramsey bisa menjadi starter, sebuah fakta yang tidak bisa diremehkan.
Bale juga melakukan tembakannya sendiri di akhir pergerakan Wales, sedikit melenceng dari sasaran dengan tendangan bebas yang jahat, dan menampilkan lebih dari satu penampilan untuk membawa pulang kegembiraannya. Dia mencakup banyak wilayah, yang membuat performa statisnya di game terbalik bulan Juni menjadi lebih jelas karena aksi game yang terbatas.
Bale menghitung antisipasinya atas kesempatan ini pada penerbangan pulang akhir pekan dari Baku. Saat pesawat mereka berada di landasan selama 45 menit, dia membuat rekan satu timnya bersemangat tentang pertandingan Kroasia vs. Slowakia. Tangannya terangkat ketika Kroasia menyamakan kedudukan dan dia melakukan hal yang sama untuk dua gol berikutnya. Wales membutuhkan Kroasia untuk menang dan mereka melakukannya, 3-1. “Buzzing,” adalah gambaran suasana dan terutama suasana hati Bale.
Pekerjaan yang dilakukan Giggs dalam mencari pemain baru, memanfaatkan sesi latihan dan mengubah pendekatannya terbukti saat ia disambut oleh para pemainnya di ruang ganti, namanya diteriakkan seperti seruan. Matanya penuh air mata.
Di tribun, mantan bos dan striker Wales Mark Hughes juga menjadi emosional. Ini adalah pemandangan delirium yang jarang terjadi di ibu kota Welsh. Melakukan hal tersebut di kandang adalah sesuatu yang istimewa, mungkin bagi Giggs setara dengan kemenangan gelar liga Manchester United tahun 1999 atas Tottenham Hotspur pada hari terakhir.
Kualifikasi Euro 2016 diamankan di Zenica yang terpencil, di hadapan hanya 750 pendukung Welsh, pada malam mereka kalah 2-0 dari Bosnia-Herzegovina. Hasil di tempat lain membuat Wales lolos pada kesempatan itu. Pasukan Coleman mempunyai kesempatan untuk melakukannya saat menjamu Israel pada bulan sebelumnya, namun gagal karena tekanan selama 58 tahun untuk mencapai sebuah turnamen. Kali ini, di bawah asuhan Giggs, mereka melakukannya dengan cara mereka sendiri, dengan performa yang sebanding.
Tidak ada turnamen besar dalam 58 tahun + sekarang yang kedua dalam empat tahun. Ryan Giggs melakukannya pada percobaan pertama.
Terutama memecahkannya di Cardiff. pic.twitter.com/vcrLEqvLpT
— Laurie Whitwell (@lauriewhitwell) 19 November 2019
Bagi para pemain ini, ini juga merupakan hasil yang sangat berbeda dari pertandingan terakhir mereka yang hidup atau mati. Melawan Hongaria, bahaya kembali muncul – bahkan saat jeda play-off Nations League di bulan Maret – tetapi para pemain Giggs tampil impresif.
Para pendukung Hungaria datang dengan harapan mereka masing-masing, bernyanyi dengan penuh semangat beberapa jam sebelum kick-off di St Mary Street di pusat kota dan menyalakan obor yang mengirimkan gumpalan hijau ke langit. Kemenangan di sini berarti tim mereka mencapai Euro 2020. Namun di lapangan, dorongan mereka tidak ditanggapi.
Giggs tidak pernah mencapai turnamen internasional besar sebagai pemain, nyaris pada tahun 1993 dan 2003, selalu kalah dalam pertandingan yang sengit. Tapi dia akan melakukannya sebagai manajer pada percobaan pertama – dan itu seharusnya membuat banyak penggemar khawatir dengan penunjukannya karena persepsi bahwa negaranya berada di urutan kedua. ‘MANCHESTER UNITED. WALES. Dalam urutan itu’, beberapa orang mungkin berkata.
Ditanya apakah dia telah memenangkan hati para skeptis, Giggs berkata: “Saya harap demikian. Saya berjuang jika itu tidak terjadi. Siapa pun yang mengambil alih setelah apa yang dilakukan Cookie (Coleman) akan merasa kesulitan. Saya meminta para pemain yang pernah ke sana dan melakukan itu untuk mendaki gunung itu lagi.”
Semangat yang ditunjukkan Giggs di pinggir lapangan saat pertemuan ini berlangsung dan di lapangan setelah kualifikasi dipastikan tidak terwujud. “Salah satu malam terhebat dalam hidupku. Konyol seperti itu,” ucapnya kemudian.
Ini adalah validasi baginya sebagai seorang manajer. Setelah bergantung pada pemain yang tidak fit dalam kekalahan beruntun di Kroasia dan Hongaria pada bulan Juni, ia telah menyesuaikan pendekatannya dan berusaha semaksimal mungkin untuk memilih pemain yang tampil secara reguler untuk klub mereka.
Melalui ini ia menemukan Kieffer Moore, striker Wigan Athletic, yang rekornya kini mencapai lima caps, dua gol, tiga kemenangan, tanpa kekalahan. Giggs menyesuaikan taktiknya dan menyadari bahwa tidak ada ruang untuk kesombongan dalam sepakbola internasional. Opsi langsung ke 6ft 5in Moore membuka kunci timnya, dengan Bale dan Daniel James sekarang mampu melakukan servis serta melatih gerakan-gerakan di lapangan.
Debut Moore terjadi pada pertandingan persahabatan bulan September melawan Belarus, ketika Giggs berjuang dengan kurangnya penyerang tengah yang kuat. Bale tidak ingin bermain di sana.
Oleh karena itu, Giggs layak mendapat pujian karena menemukan solusi yang tidak disarankan oleh orang lain, dan katalog langkah baik yang telah ia lakukan selama masa jabatannya terus bertambah. Dia menyayangi dan memercayai Ethan Ampadu Joe Rodonmemberi kesempatan kepada Joe Morrell, dan memberi semangat Connor Robertsyang naik turun di sayap kanan bak piston melawan Hongaria.
Menemukan jawaban di tempat yang tidak biasa adalah aspek penting dalam turnamen sepak bola, jadi ini menjadi pertanda baik bagi Giggs di Euro 2020. David Brooks akan menjadi tambahan yang menarik untuk unit penyerang itu ketika dia juga kembali dari cedera.
Sistem berubah dari 3-4-2-1 menjadi 4-2-3-1, namun lima seri dari Perancis pada tahun 2016 pemain kunci harus bertahan. Bale, Ramsey, Wayne HennesseyJoe Allen dan Ben Davies jelas memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan kepada negara mereka.
Wales dapat ditempatkan di Grup A dengan Italiadi mana mereka akan melakukan perjalanan antara Roma dan Baku, atau bergabung dengan Grup B Belgium, Denmark Dan Rusia, yang berbasis di Kopenhagen dan Saint Petersburg. Pengundian akan dilakukan pada 30 November.
“Banyak hal yang dilakukan oleh pemain-pemain muda, tapi Anda tidak bisa melakukannya tanpa pemain-pemain tua juga,” kata Giggs. “Penyelamatan ganda Wayne (di akhir babak pertama untuk menggagalkan Hongaria menyamakan kedudukan), Gareth mempertaruhkan tubuhnya. Tidak mudah untuk meninggalkan Ash (Williams), yang mungkin merupakan kapten terhebat yang pernah dimiliki Wales.
“Saya ingin lolos ke kejuaraan besar, tetapi lebih dari itu untuk meninggalkan sepak bola Welsh dalam kondisi yang lebih baik daripada saat saya mengambil alih. Ini hanya permulaan. Kami telah melihat banyak pemain muda dalam 18 bulan terakhir dan mereka pasti bisa menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: Athena Pictures/Getty Images)