Kegembiraan yang terpancar dari Gary Blair saat dia berbicara tentang kariernya yang hebat tidak dapat ditahan.
Seingatnya, sudut mulutnya membentuk seringai khas yang telah memikat para pemain bola basket, wasit, orang tua rekrutan, dan sejumlah jurnalis olahraga selama hampir 50 tahun.
“Ini perjalanan yang luar biasa,” kata Blair Atletik. “Saya memulai dengan pemikiran lain dan berakhir di jalur ini dan melatih semua remaja putri selama bertahun-tahun. Dan saya sangat menyukainya. Tapi waktunya telah tiba.”
Setelah musim ini — kepelatihannya yang ke-50 — Blair akan pensiun dan meninggalkan jejak sebesar Texas dalam permainan bola basket. Blair akan melatih tim wanita Texas A&M di rumah untuk terakhir kalinya pada Kamis malam saat sekolah menamai trek di Reed Arena dengan namanya.
“Anda memikirkan semua orang selama bertahun-tahun,” katanya. “Semua orang yang pernah Anda temui, latih, dan miliki dalam hidup Anda. Itu benar-benar sesuatu.”
Blair masih kagum dengan kebetulan yang membawanya ke dunia kepelatihan. Jika Anda pernah menghabiskan waktu bersama Blair, Anda pasti tahu ceritanya – atau sebagian darinya. Dia sering berbicara tentang awal mulanya, tentang peluang yang dia dapatkan dan peluang yang dia ambil.
Dia tidak pernah bermaksud melatih bola basket wanita. Olahraga ini hampir tidak ada dalam radarnya pada tahun 1972 ketika dia menjadi guru olahraga di South Oak Cliff di Dallas.
Blair hanya menunggu.
“Saya ingin melatih bisbol,” kata mantan pemain luar Texas Tech itu. “Tetapi tidak banyak pekerjaan sebagai pelatih sekolah menengah yang tersedia. Saya menyelesaikan pendidikan jasmani di South Oak Cliff dan saya hanya menunggu pekerjaan bisbol.”
Namun, sebelum ada yang menginginkannya di lapangan, sekelompok remaja putri membutuhkannya di lapangan.
“Saya adalah produk Judul IX,” kata Blair.
Ketika Undang-Undang Hak Sipil federal disahkan pada musim panas tahun 1972, sekolah-sekolah di seluruh negeri yang belum menerapkan program atletik untuk anak perempuan kesulitan untuk menerapkannya. Sekelompok gadis South Oak Cliff siap melakukan olahraga apa pun yang mereka bisa.
Jadi mereka beralih ke pelatih olahraga mereka.
“Beberapa dari mereka datang dan mengatakan mereka membutuhkan pelatih bola basket,” katanya. “Dan pelatih bola voli, dan pelatih lari. Sebut saja. Mereka siap berangkat.
“Yah, saya tidak melatih bisbol, jadi saya memanfaatkan kesempatan itu. Dan Anda lihat bagaimana hasilnya.”
Tahun-tahun yang dihabiskannya di South Oak Cliff adalah beberapa tahun favoritnya. Dia dibayar rendah, dia mengatasi masalah fasilitas, dia harus meningkatkan dirinya sebagai pelatih.
Dan dia membangun program pemenang.
Dia mencintai para pemainnya. Dia menyukai semangat mereka, persahabatan, rasa lapar untuk menang.
Pada musim semi tahun 1977, Blair and the Bears memenangkan kejuaraan negara bagian pertama mereka. Mereka melaju ke Turnamen Negara Bagian UIL Texas lima tahun berturut-turut dan memenangkan gelar tiga kali. Program ini memantapkan dirinya sebagai salah satu yang terbaik di Texas, dan Blair membangun pijakan di bidang bola basket.
Sekitar waktu itu, sekolah menawarinya pekerjaan kepala bisbol yang dia inginkan.
“Aku menolaknya,” katanya. “Hal terbaik yang bisa saya lakukan adalah tetap bersama gadis-gadis itu. Itu adalah keputusan terbaik.”
Blair melatih Debra dan Kim Rodman di salah satu tim gelar negara bagiannya – saudara mereka Dennis biasa bermain tenis meja dan berbicara bola basket dengan Blair di sekolah. Dia bergabung dalam tim fakultas bersama ibu mereka, Shirley.
Dia masih berbicara secara teratur dengan orang lain dari tim tersebut. Barbara Brown McCoy adalah penjaga yang menonjol di Stephen F. Austin sebelum memulai pelatihan sekolah menengahnya sendiri. Dia masuk dalam Texas High School Hall of Fame dan menjadi direktur atletik wanita pertama di Dallas ISD pada tahun 2001. Pam Green kemudian bermain di Missouri. Melissa Gregg adalah seorang petugas polisi di Dallas.
Blair dapat melanjutkan dan membuat daftar pemain dari tim South Oak Cliff tersebut.
Dia memiliki foto mereka di kantornya di A&M, mantan pemain dan keluarga mereka menyeringai di sampingnya. Dia dapat memberi tahu Anda segalanya tentang anak-anak mereka, pekerjaan mereka, kesuksesan mereka.
Blair berseri-seri dengan bangga ketika dia menyebutkan para wanita yang membantunya menemukan panggilan hidupnya bertahun-tahun yang lalu.
“Anda tahu, Anda baru saja mengingat semua hal indah itu,” katanya. “Pertandingan dan kemenangan, tentu saja. Tapi cara Anda melihat kepercayaan diri mereka tumbuh, cara mereka bersinar di gym dan bersenang-senang serta bekerja keras. Itu adalah tahun-tahun yang istimewa.”
Faktanya, begitu istimewanya, sehingga ketika Blair ditawari kesempatan untuk naik ke level bola basket perguruan tinggi dan menjadi pelatih di Louisiana Tech pada tahun 1980, dia tidak yakin apakah dia akan pergi. Dia berusia 239-18 tahun di South Oak Cliff. Dia membangun program dari awal dan membantu memberikan visibilitas kepada bola basket putri di negara bagian tersebut.
Blair akhirnya mengambil risiko dan pindah, bergabung dengan staf Sonja Hogg sebagai asisten pelatih di Louisiana Tech, yang mencapai empat Final Four dan memenangkan dua kejuaraan nasional sementara Blair menjadi staf kepelatihan. Saat berada di sana, dia berlatih dengan Leon Barmore, yang merupakan salah satu pelatih kepala bersama Hogg di Tech untuk tiga musim terakhir Blair di Ruston, La., sebelum Barmore mengambil alih program tersebut.
Tidak butuh waktu lama – lima musim yang sukses – bagi orang lain untuk datang memanggil Blair. Pada tahun 1985, dia mendapatkan pekerjaan kepala kepelatihan perguruan tinggi pertamanya di Stephen F. Austin. Seperti yang telah dia lakukan di setiap perhentian sejauh ini, Blair tiba di Nacogdoches – sebuah kota kecil di Texas Timur – dan mulai menang. Dia juga mulai menyempurnakan perekrutan.
Kecintaan Blair pada bola basket dan minat tulusnya dalam membantu para pemainnya sukses di dalam dan di luar lapangan, dipadukan dengan pesonanya, merupakan kombinasi yang tepat.
Dia tipe pria yang bertemu Anda sekali, bertemu Anda bertahun-tahun kemudian, dan mengingat nama Anda serta beberapa fakta acak dari percakapan Anda. Dia pandai membuat siapa pun merasa seperti teman lama, dan itu sangat bermanfaat karena dia terus membangun setiap pertunjukan yang dia sentuh.
Blair mencatat rekor 210-43 dalam delapan musim di SFA sebelum pindah ke Universitas Arkansas.
“Di setiap lokasi baru terdapat tantangan baru dan sesuatu yang harus dibangun, namun hal itu selalu membuahkan hasil,” katanya.
Selama kunjungannya ke Arkansas, permainan wanita berkembang sesuai dengan harapan Blair.
WNBA didirikan.
Itu adalah waktu yang spesial untuk pertandingan itu, katanya. “Liga profesional baru, dan Anda juga melihat lebih banyak orang di pertandingan kampus selama waktu itu. Dan tiba-tiba Anda memiliki peluang di mana perempuan tidak perlu pergi ke luar negeri untuk bermain atau sekadar berjalan-jalan.
“Bagi tim saya di South Oak Cliff, liga profesional bukanlah suatu kemungkinan, jadi melihat sejauh mana perkembangannya adalah sesuatu yang berarti.”
Setelah 10 tahun di Fayetteville, Ark., Blair akan mengambil langkah lain — kali ini ke tim Texas A&M yang mencolok yang selalu berada di dekat bagian terbawah klasemen 12 Besar.
Blair tertarik dengan fasilitas universitas, kehebatan atletiknya dalam olahraga lain, dan lokasinya. Terletak di antara bagian tengah dan timur Texas, A&M dekat dengan banyak bakat bola basket di pusat olahraga seperti Houston dan Dallas.
Dan Blair berada di balik setiap nama besar.
“Kami merindukan banyak dari mereka,” katanya sambil tertawa. “Tetapi saya berusaha untuk membawa semuanya ke sini.”
Kegagalan itu termasuk nama-nama besar seperti Brittney Griner, yang bersekolah di Baylor, dan Nneka Ogwumike, yang bermain di Stanford. Namun dia mendatangkan pemain lain, seperti Sydney Colson dan Danielle Adams pada waktu yang hampir bersamaan, keduanya berada di tim kejuaraan nasional Aggies tahun 2011.
“Tim itu, tahun itu,” kata Blair. Anda tidak bisa menjelaskan betapa istimewanya melihat tim Anda bekerja seperti itu dan memenangkan pertandingan-pertandingan itu.
Blair berusia 65 tahun ketika dia memenangkan gelar ini bersama Aggies. Dia pikir dia masih memiliki beberapa tahun tersisa dalam dirinya.
Butuh 10 tahun lagi sebelum dia memutuskan untuk pergi. The Aggies (14-12, 4-10 SEC) akan melewatkan Turnamen NCAA musim ini kecuali mereka tampil memukau di turnamen konferensi.
“Anda tahu, saya pikir saya bisa melatih sampai saya berusia 80 tahun,” kata Blair, yang kini berusia 76 tahun. “Saya cukup menyukainya. Saya punya cukup energi.
“Tetapi banyak hal telah berubah. Permainannya, para pemainnya. Dan itu benar. Saya pikir ini saatnya bagi saya untuk berhenti.”
Portal transfer, perdebatan yang sedang berlangsung mengenai kompensasi atlet, pandemi yang membatalkan musim bola basket sekolah menengah dan turnamen NCAA, perubahan dalam perekrutan di dunia yang semakin banyak beralih ke pertemuan virtual — Blair lebih suka duduk santai dan menonton pertandingan. permainan berkembang di sekitar semua tantangan baru daripada menjadi pusatnya.
“Saya memiliki karier yang hebat,” katanya. “Para pemain yang beruntung saya latih, mengetahuinya. Anda tidak bisa meminta lebih banyak lagi.”
Jadi Blair akan meninggalkan musim ini setelah membuat prestasi besar di banyak tempat.
Mulai dari melempar permen ke tribun penonton hingga mengajak siswa datang ke pertandingan dan mendukung tim putri mereka hingga mengatakan ya terhadap hampir setiap permintaan media yang pernah dibuat hingga membangun kepercayaan diri setiap pemain yang pernah ia latih, Blair adalah sosok integral dalam bola basket putri. .
“Sangat menyenangkan tahun ini untuk melakukan refleksi di setiap gym yang kami kunjungi, untuk berbicara dengan pelatih lain yang saya kenal selama bertahun-tahun,” katanya. “Semua sekolah mengirim saya pergi dengan sekeranjang hadiah dan kata-kata yang paling baik. Saya tidak menyesal dan hanya menjunjung tinggi rekan-rekan saya, para pemain saya, dan permainan saya.
“Saya mencoba meluangkan waktu untuk benar-benar merenungkan karier saya dan benar-benar menikmati setiap momen di pertandingan terakhir dalam karier saya.”
(Foto teratas: Bryan Lynn / Getty Images)