Rudy Gobert, karena merasa tidak nyaman, meninggalkan lapangan pada kuarter keempat pertandingan hari Minggu. Kevon Looney tidak. Jadi, dengan permainan yang seimbang, Jazz merasa diuntungkan jika menyerang center yang sendirian di lingkungan dengan bola kecil. Mereka menjalankan layar tinggi dan memaksa tombol Looney pada Bojan Bogdanović.
“Orang yang salah,” kata bangku cadangan Warriors selama bertahun-tahun ketika tim memilih Looney. Sejak seri playoff yang penuh isolasi melawan Rockets, Looney terbukti mampu di sebuah pulau melawan pencetak gol isolasi.
Bogdanović santai dalam serangan awalnya dan, saat dia melakukannya, Looney mengulurkan tangan dan mendorong dribelnya melewati setengah lapangan. Bogdanović berhasil membalasnya, namun waktu tembakan sudah berjalan di bawah lima detik. Jadi dia berhenti untuk melakukan pukulan 3 yang dalam dan terburu-buru, yang dilawan Looney dengan baik tanpa merugikan. Bahkan tidak mengenai tepinya. Itu adalah perhentian yang luar biasa pada saat yang harus dimiliki.
Warriors mengalahkan Jazz 94-92 pada hari Minggu, kemenangan kedua musim ini atas Utah tanpa Draymond Green. Mereka bertahan meskipun Steph Curry gagal dalam 12 dari 13 percobaan 3-nya, melanjutkan kemerosotan mendalam yang kini membuatnya berada di bawah 30 persen dari 3 pada bulan Januari. Mereka menerima kontribusi tepat waktu dari berbagai pemain peran dan pertahanan yang cukup untuk ditembus, meski hanya mencetak 11 poin pada kuarter keempat.
Tiga dari poin tersebut (dalam kemenangan dua poin) datang dari Looney melalui penguasaan bola setelah pertahanan defensifnya, saat ia mencetak rekor terbesar malam itu dengan melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh pemain tengah ketika lawan bergerak kecil — untuk menghukum kaca penyerang. Dia menyelam dan membersihkan pengemudi Jordan Poole yang terlewat, diakhiri dengan tamparan di lengan oleh Eric Paschall (ingat dia?).
Ini mungkin statistik yang paling diremehkan terkait kesuksesan Warriors musim ini: Kevon Looney, tidak ada pertandingan yang terlewat. Warriors memainkan 47 pertandingan dan Looney menjadi starter di semua 47 pertandingan, bahkan tidak pernah muncul dalam laporan cedera dan juga menghindari protokol kesehatan dan keselamatan.
“Saya sebenarnya merasa lebih baik dari yang pernah saya rasakan,” kata Looney. “Dalam beberapa tahun terakhir, saya tidak tahu apakah saya telah bermain berturut-turut, lebih dari 20 menit. Tapi sekarang saya merasa baik-baik saja, merasa percaya diri, tubuh saya merespons dengan cukup baik.”
Daya tahan Looney yang tiba-tiba – yang menjadi tanda tanya di berbagai titik dalam kariernya, termasuk dua operasi pinggul besar di awal dan perjuangan rumit melawan neuropati – menjadi sangat penting mengingat kekacauan pada grafik kedalaman di bawah dan di sekitarnya.
Di luar musim ini, lini depan Warriors memilih untuk tidak menambah center tradisional saat membangun kembali rosternya, karena tidak terlalu peduli sehingga tim bahkan menggunakan lebih banyak bantuan penjagaan dengan dua slot dua arah yang kosong. Marquise Chriss bisa saja melakukannya. Dia tidak dikejar.
Sebagian alasannya mudah dibaca. Para pengambil keputusan ingin memberikan jalur yang jelas untuk mendapatkan waktu bermain untuk James Wiseman. Waralaba menggunakan aset rancangannya yang paling berharga dalam beberapa dekade untuknya. DiaWarriors berpikir pada bulan Desember, akan menjadi center ekstra, berkembang seiring mereka menyerap lebih banyak menit bermain.
Namun bulan Desember sudah memasuki akhir bulan Januari dan rehabilitasi Wiseman yang terhenti belum berlanjut ke pekerjaan kontak penuh. Tidak masuk akal untuk berharap melihatnya sebelum jeda All-Star dan pada titik ini tidak bijaksana bagi Warriors untuk mengandalkan Wiseman sebagai pusat rotasi di babak playoff dengan cara yang berarti.
Hijau, tentu saja, adalah pusat yang direncanakan pada momen-momen penentu musim. Mereka memiliki Otto Porter Jr. dan menambahkan Nemanja Bjelica – dua pusat pertahanan yang besar tetapi bukan – sebagai cara untuk memperluas lapangan dan membuka berbagai bentuk susunan bola kecil yang dibangun di sekitar Green sebagai poros pertahanan.
Tapi coba tebak? Green keluar karena masalah disk yang mengkhawatirkan dan jadwal pemulihan yang sama tidak jelasnya yang kemungkinan besar tidak akan kembali hingga mendekati atau sekitar jeda All-Star. Batas waktu perdagangan tinggal beberapa minggu lagi. Apakah sudah waktunya Warriors mencari bantuan center?
Tidak, menurut sumber, kantor depan saat ini tidak memiliki rencana untuk menambah bantuan dari luar untuk segera mendukung pusat tersebut. Marc Gasol mengisyaratkan pada kemungkinan kembalinya NBA dalam beberapa bulan mendatang. Paul Millsap, yang didiskusikan Warriors untuk ditambahkan musim panas ini, adalah Lihatlah dari tim lain. Namun jangan berharap akan terjadi keributan.
Alasannya berlapis. Ini dimulai dengan 15 pemain yang saat ini dimiliki Warriors dalam daftar, semuanya terikat dalam kesepakatan yang dijamin sepanjang sisa musim sejak batas waktu tanpa jaminan berlalu. Mereka enggan menambah tagihan pajak, memberi nilai tambah pada kesinambungan dan tidak mau mengorbankan kedalaman sayap untuk mendukung apa yang mereka yakini sebagai masalah jangka pendek.
Tempat daftar siapa yang rentan? Bukan para pemula. Itu sebabnya Anda tidak mendengarnya dalam rumor perdagangan apa pun. Mereka dilindungi. Gary Payton II, orang terakhir di kapal, selamat. Dia terlalu baik. Keterampilan dan jarak lantai Bjelica dihargai, meskipun produksinya tidak merata.
Kemungkinan akan menjadi pilihan antara Bjelica, Damion Lee dan Juan Toscano-Anderson jika tempat roster perlu dikosongkan. Tapi ada yang tidak. Ini bukan tahun 2017 ketika Warriors menimbun center untuk semua kesempatan. Justru sebaliknya. Mereka jelas lebih nyaman memberikan 12 menit playoff kepada Lee atau Toscano-Anderson, yang familiar dan percaya diri dengan sistem unik mereka, dibandingkan pemain tradisional mana pun yang tersedia bagi mereka di pasar minimum dokter hewan.
Argumen yang menentang strategi membangun roster mungkin telah menyengat mereka. Green dikesampingkan karena penyakit yang tampak seperti kerusakan. Mungkinkah waktu tambahan yang mereka berikan padanya untuk melakukan pesta di bagian dalam berkontribusi terhadap hal itu? Tidak mungkin untuk mengetahuinya. Apakah bijaksana untuk memberinya tubuh ekstra besar untuk membantu memikul beban itu dan membuatnya tetap segar ketika itu benar-benar penting? Ini adalah argumen yang adil.
Tapi Warriors berharap Green mendapatkan istirahat dan menyegarkan tubuhnya dengan jelas, dengan pemahaman – pada 34-13 setelah kemenangan lainnya pada Minggu malam – mereka mampu bersabar dengan jadwal pemulihan Green dan Wiseman.
Untuk fleksibilitas itu, mereka berhutang banyak kepada Looney, yang mengesampingkan semua kekhawatirannya tentang ketahanan di awal kariernya dan diam-diam menjadi andalan tim ini, bangkit kembali dengan kecepatan kariernya dan menstabilkan pertahanan dengan dan tanpa Green. Dalam 426 menit Looney tanpa Green di sampingnya musim ini, Warriors masih memiliki rating pertahanan 103,4.
“Pelatih mengatakan itu di ruang ganti pada pertandingan terakhir,” kata Curry. “Jika Anda tahu bola basket, Anda pasti tahu dampaknya terhadap permainan. Jika Anda hanya menonton dengan santai, Anda mungkin tidak akan menyorot penampilan Loon setiap malam. Tapi kami peduli, kami melihatnya, dan kami memahami betapa pentingnya dia dalam apa yang kami lakukan. Bahkan ketika dia secara fisik kewalahan, dia menerima tantangan itu. Kami mampu menjaga pemain besar satu lawan satu (dengan dia), jadi kami bisa menjaga garis 3 poin dengan lebih baik. Dia hebat dalam hal komunikasi karena suaranya yang merdu. Dia telah menjadi bagian dari tim kami selama tujuh tahun. Hanya konsistensi. Tidak melewatkan satu pertandingan pun. Dia seperti pahlawan tanpa tanda jasa.”
(Foto: Cary Edmondson / USA Today)