Alex Len terus memeriksa ponselnya sejak dia bangun pada tanggal 5 Februari di Minnesota. Matanya beralih ke bagian atas layarnya, detak jantungnya meningkat setiap kali ada notifikasi baru yang muncul. Pada dini hari hari itu, Falcons memperdagangkan pick putaran pertama Evan Turner dan Brooklyn, yang mereka miliki dalam satu paket yang membawa kembali center Houston Clint Capela.
Falcons sekarang memiliki empat center dalam daftarnya. Capela ditambahkan untuk menjadi pusat awal tim di masa depan, Bruno Fernando akan mendapatkan waktu untuk berkembang, dan Damian Jones serta Len berstatus bebas transfer musim panas ini. Len tahu sejak dia melihat perdagangan Capela bahwa tanggal 5 Februari mungkin menjadi hari terakhirnya bersama Falcons.
Len tidak bermain malam itu di Minnesota karena ia baru pulih dari cedera pinggul kanannya, jadi ketika ruang ganti dibuka untuk media 75 menit sebelum pertandingan, ia masih menggunakan teleponnya untuk memeriksa kabar terkini.
Dia tidak yakin bahwa dia akan berada di Atlanta lebih lama lagi, tapi dia masih tidak tahu apa yang akan terjadi. Dia bertanya apakah saya tahu apa yang akan terjadi dan saya menjawab bahwa saya tidak tahu, tetapi saya paham bahwa nilai perdagangannya lebih besar daripada nilai Jones.
Malam itu, Len sedang duduk di bangku cadangan dengan mengenakan setelan jas saat rekan satu timnya di Timberwolves menjauh ketika keselamatan Falcons, Vince Velazquez, menghampirinya. Sebelum Velazquez sempat berkata apa pun, Len bertanya, “Ke mana saya akan pergi?” Velazquez tidak tahu, tapi saat dia mengantar Len kembali ke ruang ganti Falcons, dia menelepon Len dengan manajer umum Travis Schlenk, yang memberi tahu Len bahwa dia telah ditukar ke Sacramento bersama Jabari Parker untuk Dewayne Dedmon. Percakapan dengan Schlenk berlangsung cepat. Dia berterima kasih kepada Len atas waktunya di Atlanta, dan Len berterima kasih kepada Schlenk karena memberinya kesempatan untuk menemukan kembali dirinya setelah berada di Phoenix.
Len kemudian mengeluarkan barang-barangnya dari lemari dan berjalan menyeberang jalan menuju hotel tim. Ketika mereka kembali setelah pertandingan, dia menelepon dan menyapa beberapa pemain yang dekat dengannya di hotel dan berbagi minuman dengan anggota staf pelatih di bar hotel.
Sepanjang berada di Atlanta, Len sangat vokal tentang betapa dia mencintai kota dan timnya. Dia berharap untuk menandatangani kembali kontraknya dengan Falcons musim panas ini ketika kontraknya berakhir. Dia juga bersungguh-sungguh.
“Seratus persen – saya ingin bertahan,” kata Len dalam wawancara telepon minggu ini. “Saya menyukai staf pelatih. Saya menyukai rekan satu tim saya. Semua orang keren. Itu benar-benar memiliki nuansa kekeluargaan. Tahun lalu Anda bisa melihat lintasannya meningkat. Semua orang menjadi lebih baik menjelang akhir musim. Cara kami memulai musim ini – Saya pikir kesalahan yang kami lakukan adalah kami memiliki terlalu banyak pemain muda. Saya tidak berpikir kami memiliki cukup veteran dan kepemimpinan dalam tim. Musim ini tidak berjalan sesuai rencana, sehingga mereka harus melakukan perubahan. Ini sebuah bisnis, jadi saya paham mereka harus melakukannya.”
Schlenk tidak memberinya jawaban mengapa dia menukar Len dengan Dedmon. Hal ini mengejutkan Len karena dia tidak memperkirakan Falcons akan mendatangkan center lain ketika mereka baru saja mendapatkannya. Dia tidak memahami kepindahan ke Atlanta karena Schlenk tidak ingin berkomitmen jangka panjang dengan Dedmon musim panas lalu ketika kontraknya habis.
Dedmon berhutang $13,33 juta pada musim depan dan jumlah yang sama juga berlaku pada tahun terakhir kontraknya, meskipun ia hanya memiliki uang jaminan sebesar $1 juta di Tahun ke-3. Falcons membawa Dedmon ke Atlanta karena mereka menginginkan kepribadiannya yang blak-blakan ada di ruang ganti yang membutuhkannya. ledakan energi. Selain itu, mereka yakin tembakan tiga angka yang dia kembangkan di Atlanta akan kembali.
“Mereka pada awalnya tidak mau membayarnya, jadi itu tidak masuk akal bagi saya,” kata Len. “Jika mereka menginginkannya, mereka bisa saja membayarnya. Jadi mereka mendapatkannya sekarang sebagai cadangan dan akhirnya tetap membayarnya.
“Kau tahu, memang begitulah adanya. Itulah yang saya rasakan tentang hal itu. Saya tidak ingin meninggalkan Atlanta. Sudah kubilang begitu. Tapi itu terjadi. Ketika saya pergi ke SAC, saya tidak tahu apa yang diharapkan. Ketika saya sampai di sana, itu adalah kejutan yang menyenangkan. Saya suka tim. Kami memenangkan pertandingan, dan saya hanya bisa melakukan bagian saya. Peran saya lebih jelas di sana.”
Len akhirnya menjadi wahyu bagi Kings dan alasan besar mengapa mereka unggul 6-3 dalam pertandingan yang dia mainkan sebelum musim dihentikan karena pandemi COVID-19. Dia adalah salah satu bek terbaik di NBA selama waktu itu dan memberikan menit-menit berharga untuk Sacramento. Ini hanya ukuran sampel sembilan pertandingan, tetapi Kings 18,4 poin lebih baik dalam pertahanan dengan Len di lapangan. Dia tidak merasa ada yang berubah ketika dia pergi ke Sacramento; dinamika di sana berbeda dengan di Atlanta.
“Ada suasana dan atmosfir yang sangat berbeda di sekitar tim saat kami sedang menuju posisi kedelapan,” kata Len. “Saat saya (di Atlanta), sulit untuk bermain karena mengetahui Anda tidak akan lolos ke babak playoff. Anda masuk ke dalam permainan, dan orang-orang memikirkan poin mereka dan diri mereka sendiri. (Di Sacramento) ini semua tentang tim dan kemenangan. Para pria tidak peduli berapa banyak poin yang mereka peroleh; ini semua tentang kemenangan. Semua orang bermain lebih keras. Kami memainkan kelima orang itu secara berurutan. Itu membuat pekerjaan Anda lebih mudah karena orang lain jauh lebih baik.”
Hal ini sejalan dengan apa yang dikatakan John Collins Atletik awal bulan ini. Sungguh membuat frustrasi memainkan permainan ini setiap malam karena mengetahui tim Anda akan memasuki pertandingan sebagai tim yang tidak diunggulkan, namun para pemain masih harus tampil di level tinggi dan menunjukkan nilai mereka kepada staf depan, staf pelatih, dan rekan satu tim mereka setiap malam. Dan tidak ada orang yang lebih baik untuk membicarakannya selain Len, yang merupakan pemimpin aktif dalam permainan yang dimainkan (461) tanpa bermain di babak playoff.
“Hal ini sangat merugikan Anda – semua kerugian,” kata Len. “Pada dasarnya Anda bermain untuk statistik dan diri Anda sendiri. Anda mulai memperhatikan bahwa para pria tidak mulai bekerja ekstra. Mereka memikirkan lembar stat mereka. Siapa yang paling banyak mencetak skor? Namun hal ini wajar karena semua orang melakukannya. Pada saat itu, kami tidak menang, jadi, ‘Statistik saya harus terlihat lebih baik.’ Inilah yang penting ketika tiba waktunya untuk negosiasi. Namun ketika tim tidak meraih kesuksesan, dan Anda tidak lolos ke babak playoff, semua orang akan berkata, ‘Oke. Ini waktuku untuk berangkat.’”
Len diharapkan menjadi center awal Falcons musim ini, tetapi dia memulai dengan sangat buruk sehingga dia dicadangkan setelah sembilan pertandingan dalam peran tersebut. Dia mengalami cedera pergelangan kaki di pramusim yang membatasi mobilitasnya. Pelatih kepala Lloyd Pierce memindahkan Len ke bangku cadangan, dan itu akhirnya berhasil untuk Len dan Falcons. Tembakan tiga angkanya tidak seefisien musim lalu, tapi dia mengambil langkah maju secara defensif dan memberikan perlindungan rim yang memadai bagi Falcons dan mencetak gol dari bangku cadangan.
Itu bagus baginya untuk masuk dari bangku cadangan karena dia merasa mendapatkan lebih banyak peluang mencetak gol dibandingkan saat dia bermain dengan unit pertama. Ketika dia bermain dengan starter, dia mengatakan lebih sulit untuk menemukan tempatnya karena pelanggarannya berpusat pada pick-and-roll dengan Trae Young dan Collins, meninggalkan pemain lain untuk mendapatkan ruang dalam aksi utama itu. bekerja untuk Atlanta.
“Saya pikir tidak masuk akal bagi tim untuk mengeluh tentang pelanggaran karena kami mencetak gol dengan cukup baik,” kata Len. “Itu hanya pertahanan bersama kami. Kami tidak bisa berhenti. Ketika Trae dan John menjadi panas dan pick-and-roll berjalan, (Kevin Huerter) dan (De’Andre Hunter) melakukan tembakan — kami adalah tim yang sulit dikalahkan. Kita bisa bersaing dengan siapa pun. Satu-satunya hal yang bersifat defensif. Saya tidak tahu – mungkin anak-anak mudalah yang mengajar staf atau apa pun itu. Kami hanya harus menjadi lebih baik dalam bertahan.”
Di penghujung musim lalu, kata Justin Anderson Atletik bahwa Pierce tidak sepenuhnya menerapkan sistem pertahanan yang dia miliki di Philadelphia, yang dikonfirmasi oleh Pierce. Pierce mengatakan di awal musim ini bahwa dia belum sepenuhnya menerapkan sistemnya dan Falcons sedang dalam tahap awal pembelajaran di mana mereka perlu bertahan.
Len mengatakan Falcons mengubah pertahanan mereka berkali-kali musim ini karena tidak ada yang berhasil. Mereka hanya mencoba menemukan sesuatu yang berhasil. Falcons memulai musim dengan mencoba memaksa semua pick-and-roll ke tengah lapangan, katanya, dan kemudian mereka mengalihkannya ke pertahanan ICE. Len mengatakan perubahan terus-menerus sulit bagi para pemain dan pelatih karena semua orang yang terlibat mati-matian berusaha menemukan jawaban atas kesulitan pertahanan mereka. Selain itu, mereka kehilangan Collins selama 25 pertandingan karena skorsingnya dan harus bergantung pada pemain tahun pertama dan kedua untuk maju dengan cepat.
Ada optimisme di sekitar tim sebelum awal musim bahwa mereka bisa lolos ke babak playoff musim ini, tetapi harapan dengan cepat memudar setelah skorsing Collins.
“Sejujurnya, saya pikir kami punya cukup uang untuk unggulan kedelapan,” kata Len. “Jika Anda melihat Orlando, roster kami tidak lebih buruk dari roster mereka. Kami memiliki cukup bakat. Kami masih terlalu muda, dan kami belum siap. Kami pikir para pemain muda akan berkembang jauh lebih cepat, tapi Anda tidak bisa menyalahkan mereka karena mereka masih pemula. Butuh waktu tiga tahun bagi saya di liga untuk mengetahui apa yang terjadi.”
Pengembangan pemain telah menjadi fokus Atlanta sejak Schlenk mengambil alih dan Pierce menjadi pelatih kepala. Tidak ada keraguan dalam pikiran Len bahwa Falcons unggul dalam bidang itu, dan itu membawanya dari label draft bust ke pusat produktif yang seharusnya mendapat minat dari banyak tim di luar musim ini jika Kings tidak mengontraknya kembali.
“Saya merasa saya mungkin menjadi jauh lebih baik dalam dua musim saya di Atlanta dibandingkan dalam lima tahun saya di Phoenix,” kata Len. “Saya menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya bisa menembakkan 3 bola. Saya menyelesaikannya dengan lebih baik. Saya menjadi lebih baik dalam bertahan. Tapi saya masih belajar bagaimana melewati masa-masa sulit itu, seperti yang saya lakukan di Phoenix.”
(Foto: Brett Davis / USA Hari Ini)