West Bromwich Albion dan Slaven Bilic berada di persimpangan jalan. Sekarang mereka harus memilih arah perjalanan atau berisiko tertabrak.
Albion harus mengambil keputusan besar. Memang tidak mudah dan tidak ada jaminan tindakan apapun tidak akan berakhir buruk. Namun waktu untuk tidak melakukan apa pun semakin cepat habis.
Kontrak Bilic akan berakhir pada akhir musim ini dan belum ada diskusi mengenai kesepakatan baru dan tidak ada indikasi bahwa Albion berencana untuk memulainya. Hubungan antara klub dan pelatih kepala mereka memburuk hingga negosiasi menjadi sangat sulit.
Ini adalah pemikiran yang tidak menyenangkan bagi mereka yang semakin dekat dengan mantan manajer Kroasia tersebut selama 18 bulan terakhir, namun jelas bahwa pemerintahan Bilic di Albion berada pada titik kritis.
Klub sekarang dihadapkan pada pilihan antara dua jalur yang berani, yang keduanya didukung oleh logika yang tinggi.
Pemilik Guochuan Lai, kepala eksekutif Xu Ke dan direktur olahraga dan teknik Luke Dowling dapat memilih untuk mendukung pemain mereka, datang ke meja perundingan dan menawarinya kesepakatan untuk bertahan di The Hawthorns untuk musim depan.
Bagaimanapun juga, Bilic melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di Albion, mengubah budaya negatif yang diwarisinya, melibatkan kembali basis penggemar yang kecewa, dan menghasilkan tim yang menyenangkan untuk ditonton. Dia menciptakan tim yang berjiwa bebas, menyenangkan, dan sukses meskipun tidak ada striker. Yang terpenting dari semuanya, dia memenangkan promosi satu tahun menjadi proyek dua tahun di musim ketika datangnya COVID-19 yang tidak terduga. Liga Utama dari tujuan yang diinginkan menjadi keharusan finansial.
Jadi Albion dapat mengakui bahwa keterbatasan anggaran musim panas membuat Bilic diminta untuk menangani Liga Premier bersama tim Championship dan dia tidak dapat dinilai secara pasti dalam situasi sulit seperti itu.
Mereka dapat menerima bahwa klub sebesar Albion, dengan pemilik yang tidak hadir, rencana strategis yang tidak pasti, dan dana yang terbatas, akan kesulitan untuk menggantikan Bilic dengan manajer yang memiliki pengalaman, reputasi, dan daya tarik yang setara.
Dan mereka dapat menyimpulkan bahwa, setelah membimbing mereka untuk promosi satu kali, dia berada pada posisi terbaik untuk melakukannya lagi jika mereka kalah dalam pertarungan untuk tetap berada di papan atas.
Perpanjangan kontrak akan mengharuskan kedua belah pihak mengesampingkan keraguan mereka terhadap satu sama lain. Bagi Bilic, rasa frustasinya terhadap kebijakan transfer Albion yang sudah dimulai sejak awal pemerintahannya dan semakin intensif pada musim panas ini; bagi Albion, keraguan tentang tidak adanya pragmatisme dan konsistensi metode sejak sepak bola kembali dari lockdown pada bulan Juni.
Hambatan yang menghambat tercapainya kesepakatan akan sangat besar, namun bukan berarti tidak dapat diatasi. Namun, kenyataannya Albion sejauh ini menunjukkan sedikit keinginan untuk berbicara.
Lai dan para letnannya bisa memilih untuk memecat orang mereka.
Mereka dapat menyimpulkan bahwa rekor empat kemenangan dalam 21 pertandingan liga sejak lock-up, termasuk satu dari 12 kemenangan di Premier League musim ini, merupakan rekor beruntun yang tidak bisa diabaikan.
Mereka bisa berpendapat bahwa kebobolan 25 gol musim ini, termasuk kebobolan banyak karena keterbukaan pertahanan, tidak mencerminkan keberhasilan Bilic dan staf pelatihnya dalam mengatur pasukan mereka.
Mereka mungkin memutuskan bahwa kegagalan berulang kali Albion untuk “muncul” di paruh pertama pertandingan besar musim ini, dengan kekalahan hari Sabtu dari Newcastle contoh terbaru, adalah bukti bahwa ada sesuatu yang rusak dalam susunan tim utama.
Mereka mungkin memutuskan bahwa, meskipun Bilic bukanlah arsitek dari masalah Albion, pergantian pelatih kepala adalah satu-satunya langkah praktis jangka pendek yang dapat mereka ambil untuk mencoba dan mengubah dinamika dalam skuad mereka sebelum musim menjadi tidak terkendali.
Dan mereka bisa memperdebatkan hal itu Karlan Hibahpemain yang sangat diinginkan Bilic di musim panas, dan Branislav IvanovicPemain veteran dengan status bebas transfer yang ia perjuangkan termasuk di antara pemain yang berkinerja buruk dalam perjalanan Albion yang bermasalah.
Singkatnya, berpisah dengan Bilic akan menjadi hal yang kejam, mungkin tidak adil, tetapi hal itu bisa dibenarkan dalam hal sepak bola dan keuangan yang berhati dingin.
Pilihan ketiga yang bisa dilakukan Albion, yaitu pilihan untuk tidak melakukan apa pun, mulai terlihat semakin tidak berkelanjutan.
Berkat keluarnya Lai dari klub, ketidakjelasan mengenai rencana masa depannya, dan terputusnya komunikasi dari pihak pemilik, klub sudah merasa terjebak dalam ketidakpastian yang tiada habisnya di tingkat korporasi. Dorongan serupa dalam sistem sepak bola akan membuat para pendukung merasa sangat kecewa.
Memasuki bursa transfer dengan pelatih kepala dengan status pinjaman bukanlah kebijakan yang tepat, dan para pesepakbola di mana pun akan menyaksikan bahwa kurangnya kejelasan mengenai masa depan sang bos memberikan alasan bagi tim-tim yang sedang kesulitan untuk tampil buruk dan tidak harmonis.
Ketidakpastian berdampak buruk bagi pemain, buruk bagi penggemar, buruk bagi klub, dan pada akhirnya buruk bagi manajer.
Kemampuan Bilic untuk membalikkan musim jelas terhambat oleh perasaan bahwa waktunya di Albion akan segera berakhir. Oleh karena itu, Albion dapat memberikan kepastian dengan maju bersama Bilic, atau melanjutkan tanpa dia.
Namun sulit untuk melihat jalan menuju masa depan yang lebih baik sementara dia tetap berjalan seperti orang mati.
(Foto teratas: Serena Taylor/Newcastle United via Getty Images)