Connor Wickham mengambil alih situasi dengan keanggunannya. Jauh di area pertahanannya sendiri, dia melakukan sapuan, mengambil bola dengan lututnya dan memberikan umpan untuk memainkan rekan setimnya di sayap kanan.
Itu adalah pengingat bahwa meskipun mimpi buruk cedera merenggut tahun-tahun terbaiknya, kemampuan teknis yang pertama kali menarik perhatian saat remaja di Ipswich Town tetap ada.
Lagi pula, sebelum cedera lutut parah yang dialaminya pada November 2016, Wickham menunjukkan kemampuannya dengan seragam Crystal Palace. Pada awal tahun itu, sundulannya yang sempurna memanfaatkan umpan silang Pape Souarelah yang mengirim Palace ke final Piala FA, dan namun berkat campur tangan wasit Mark Clattenburg, tendangannya seharusnya membawa mereka unggul melawan Manchester United di final.
Ada tanda-tanda bahwa Wickham mungkin mulai membenarkan pengeluaran £7 juta ke Sunderland pada Agustus 2015, namun saat mencoba menghalangi Gylfi Sigurdsson, ia mengalami cedera ligamen anterior dan terjadi kemunduran selama hampir tiga setengah tahun sejak itu. Dia digagalkan berkali-kali dalam upayanya untuk kembali karena cedera otot mulai terjadi. Beberapa tahun berikutnya di alam liar, katanya, adalah “periode terburuk dalam hidup saya dalam arti sepakbola”.
Kini, setelah pulih dari jeda lainnya, dia mengenang apa yang mungkin terjadi, dan juga apa yang masih bisa terjadi pada musim depan. Wickham, yang besok akan berusia 28 tahun, seharusnya berada dalam kondisi prima sebagai striker tetapi akan mencari klub baru di musim panas. Kesepakatannya dengan Palace akan berakhir pada bulan Juni dan tidak ada prospek perpanjangan lebih lanjut.
Ada momen positif musim lalu selama masa pinjamannya di Sheffield Wednesday setelah awal yang lamban, dan dia mengesankan manajer saat itu Garry Monk setelah dimulainya kembali Championship.
“Kami melihat sekilas apa yang bisa dilakukan Connor,” kata Monk. “Dia belum banyak bermain sepak bola pada periode ketika saya mendatangkannya dan saya tahu itu akan membutuhkan sedikit waktu untuk membuatnya bugar dan tajam.
“Dia memberikan kontribusi yang cemerlang. Saya sangat senang dengannya dan kami melihat kemampuannya saat ini. Jika ada peluang untuk membawa kembali Connor, tentu saja saya akan dengan senang hati melakukannya, namun kita harus melihat apakah itu ada kemungkinannya.”
Wednesday kemungkinan besar akan lolos ke League One musim depan, dan meskipun Wickham jelas memiliki ketertarikan pada klub tempat ia menghabiskan tiga masa pinjaman, masih harus dilihat apakah ia akan turun sejauh itu di divisi teratas. Perpindahan kejuaraan tampaknya lebih mungkin terjadi, bahkan jika dia tidak dijamin menjadi starter.
Wickham menindaklanjuti momen kecemerlangan individu itu pada hari Senin dengan mencetak dua gol untuk Palace U-23 dalam kemenangan 2-1 atas West Bromwich Albion. Salah satunya dari titik penalti dan satu lagi penyelesaian jarak dekat, namun ia kurang beruntung karena tidak menyelesaikan hat-trick ketika tendangan bebasnya membentur tiang.
Sangat memuaskan 🤤#CPFC | @ConnorWickham10 pic.twitter.com/iVuRWHl64B
— Crystal Palace FC (@CPFC) 23 Maret 2021
Seperti yang baru-baru ini dia ungkapkan di media sosial, ini bukan soal daya saing, tapi lebih banyak soal kebugaran. Di kedua pertandingan tersebut, dia membiarkan waktunya habis dan digantikan setelah menit ke-70.
Namun demikian, momen-momen ini akan sangat penting dalam membangun kepercayaan diri tersebut, dan jika ia terus mendapatkan waktu di tim pengembangan dan mempertahankan level tersebut, hal ini dapat membantu menentukan tujuan berikutnya.
Peringatannya adalah ini hanyalah pertandingan U-23, jauh dari kerasnya sepakbola Premier League, namun ini tetap merupakan gambaran dari bakatnya.
Setiap langkah dalam upaya terbarunya untuk tetap bugar telah didokumentasikan di halaman Instagram-nya, disertai dengan keterangan yang bersifat quasi-motivasi, yang mencerminkan tekad dan keinginan untuk bermain lagi.
Momen-momen berkualitas baru-baru ini, terlepas dari levelnya, menimbulkan pertanyaan tentang apa jadinya jika bukan karena cedera. Dia tentu bisa mendapat peran di Palace dalam beberapa musim terakhir.
Tampaknya tidak mungkin dia akan kembali ke level yang sama seperti sebelum cedera lutut serius pada tahun 2016, meskipun dia mampu menjaga kebugaran dan menghindari cedera, tetapi kemampuan teknisnya tetap ada. Bermain reguler di level bagus tentu menjadi sebuah prestasi tersendiri karena banyak yang bertanya-tanya apakah dia bisa bermain lagi.
Dengan pindahnya perusahaan tersebut, maka akan terjadi pemotongan gaji yang signifikan. Namun hal ini memberikan kesempatan baginya untuk membangun kembali kariernya yang telah terpuruk secara signifikan karena kemunduran yang terus-menerus terjadi. Ke mana pun ia berlaga, tujuannya adalah untuk tetap bugar, menjalani serangkaian pertandingan dan membangun kembali kepercayaan dirinya.
Pilihan Editor: Mino Raiola dan Jonathan Barnett, audiensi dengan dua agen super
(Foto oleh Stephen Pond/Getty Images)