Ya Morant ingin berpikir lebih jauh Brandon Clarke selama Tantangan Bintang Baru. Dan dia memberi tahu dia berulang kali.
Beberapa saat setelah itu NBA mengumumkan roster Rising Stars pada 31 Januari, Morant mengatakan dia berharap dia dan Clarke berada di tim yang sama. Morant dan Jaren Jackson Jr. ditunjuk untuk Tim AS. Clarke, yang lahir di Vancouver, masuk dalam Team World.
Setelah menyesali kenyataan bahwa mereka tidak akan bermain bersama, Morant melanjutkan serangan.
“Seandainya BC lamaku bisa berada di tim bersama kami, tetapi dia ada di sisi lain jadi kami memberinya asap,” kata Morant sebelum berteriak meminta perhatian Clarke dari sisi lain gym. “Kamu dengar itu BC? SM! Apakah kamu mendengarnya? Kami punya asap untukmu, aku, dan Jaren.”
Morant mengulangi kebanggaannya setelah kemenangan hari Rabu melawan serigala kayudan memanggil nama Clarke dari seberang ruang ganti. Seorang reporter memberi tahu Morant bahwa Clarke sudah pulang.
Duduk di sebelah Morant, Jackson menyatukan kedua tangannya dalam bentuk huruf “W” — caranya mengatakan Tim AS akan mencetak kemenangan melawan Tim Dunia.
“Sebuah sulih suara,” kata Morant, mengakui “W” milik Jackson. “Bagaimanapun, dia tetap anak kita. Tapi begitu kami mencapai empat garis tersebut, kami akan menangani masalah ini.”
Morant dan Jackson menyukai Clarke. Ancaman Morant untuk mencelupkan Clarke memang tulus, tapi dia mengatakannya dengan penuh cinta. Setelah tim Rising Stars terungkap, Morant bercerita tentang menonton Clarke di TV musim lalu ketika Morant masih di Murray State dan Clarke di Gonzaga. Morant menoleh ke ayahnya, Tee, dan berkata Clarke akan menjadi rekan pick-and-roll yang baik jika mereka menjadi rekan satu tim.
‘Draf malam, kami akhirnya merekrutnya dan ayah saya berkata, ‘Ingat apa yang Anda katakan setelah musim Anda tentang Brandon?” Morant mengenang. “Dan saya berpikir, ‘Ya.’ Sekarang lihat, kawan. Dia hanya pria yang spesial. Dia hanya punya mobil lain di lantai. Sulit untuk mendapatkan rebound dan memukul semua orang di lantai untuk melakukan dunk. Dia hanya melakukan apa yang dia bisa untuk membantu tim memblokir tembakan, rebound, mencetak gol, pengemudi khasnya, di tengah-tengah di mana dia hanya memalingkan muka dan meletakkan kepalanya di dekat tepi. Sungguh bakat yang luar biasa, kawan.
Clarke memainkan peran integral dalam rekor 28-26 Grizzlies sepanjang All-Star Weekend. Tapi dia berada di tim lawan dari Morant dan Jackson pada Jumat malam. Dan Morant punya janji yang harus ditepati.
Rising Stars Challenge tahun ini merupakan tantangan spesial bagi Grizzlies. Morant, Jackson dan Clarke semuanya menjadi starter, memberi Memphis pemain terbanyak dalam permainan. Banyak personel Grizzlies melakukan perjalanan untuk melihat mereka bermain, termasuk presiden bisnis dan operasi bola basket Jason Wexler, wakil presiden eksekutif operasi bola basket Zach Kleiman dan pelatih kepala Taylor Jenkins.
Selain mewakili Memphis bersama-sama, itu juga spesial secara pribadi bagi setiap pemain. Clarke mulai dari sebelah Penyihir maju Rui Hachimurarekan setimnya di barisan depan di Gonzaga musim lalu. Jackson bekerja sama Jembatan Milesrekannya di lapangan depan di Michigan State selama musim 2017-18. Jackson dan Bridges ingin bermain bersama di pertandingan tahun lalu, namun Bridges tidak disebutkan dalam tim.
“Ini akan bagus, tapi saya akan mengatakan kepadanya hal yang sama seperti yang saya katakan kepada PJ (Washington) dan Devonte’ Graham – saya tidak akan melewatinya,” gurau Bridges sebelum pertandingan.
Dan Morant dan Sion Williamson bermain di tim yang sama untuk pertama kalinya sejak masa AAU mereka. Momen tersebut jelas tidak terlewatkan bagi mereka, karena Morant membantu Williamson dalam beberapa momen penting, termasuk pukulan lob berturut-turut di kuarter pertama.
😱 Ya dan Zion terhubung pada beberapa hal konyol #NBARisingStars.
📺: TNT pic.twitter.com/UktRuvR97z
– NBA (@NBA) 15 Februari 2020
Williamson membalas budi pada kuarter keempat, membantu Morant melakukan dunk 360.
Ya Morant. #KiaAllStarMVP pic.twitter.com/a9GhYlIgoY
— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 15 Februari 2020
“Itu berbeda, bukan cara kami bermain di AAU,” kata Morant. “Tapi Anda lihat hubungannya masih ada.”
Morant menyelesaikan dengan 10 poin, enam rebound, dan lima assist. Dia mendapatkan kemenangan yang dia janjikan melawan Clarke saat Tim USA menang 151-131. Namun, Morant tidak mendapatkan poster yang dijanjikannya pada Clarke. Clarke memastikan hal itu.
Pada minggu-minggu menjelang pertandingan, Clarke bersikap transparan tentang keinginannya untuk tidak melakukan dunk yang salah pada Morant atau Jackson. Dia tetap setia pada kata-katanya. Ketika dia menjadi bek yang paling dekat dengan bantingan Morant di kuarter ketiga, Clarke tetap menyingkir.
12 ada di jam tangan rangkap tiga 🚨
6 poin | 4 rebound | 5 assist. pic.twitter.com/hBTocOlPDw
— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 15 Februari 2020
“Aku sudah mengatakannya,” kata Clarke. “Jika saya melihat Ja atau Jaren terkena cat, saya akan menyingkir. Permainan ini tidak serius. Tim yang menang tidak masalah. Saya tidak akan pergi vertikal dan tenggelam. Dalam permainan sebenarnya saya akan melompat bersama mereka. Tidak, aku di sini hanya untuk dihibur.”
Jackson juga mencatatkan statistik yang solid, menyelesaikan dengan 12 poin dan tujuh rebound. Namun Clarke mungkin memiliki malam terbaik dari ketiganya, menyelesaikan dengan 22 poin, delapan rebound, dan sepasang assist. Dia memimpin kedua tim dalam total rebound dan memiliki total poin tertinggi ketiga.
Yang terpenting, dia mungkin telah berhasil membuat poster. Buktinya cukup meyakinkan, meskipun ada protes dari Jackson setelah pertandingan. Di pertengahan kuarter ketiga, Clarke gagal melakukan tip, meraih reboundnya sendiri, dan melakukan dunk. Jackson terjebak di bawah keranjang sepanjang seri.
hanya poster rekan satu tim yang ringan 😂@brandonclarke23 | @jarenjacksonjr
#GrizzRisingStars pic.twitter.com/tkw5XPEmCF— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 15 Februari 2020
“Ya, ngomong-ngomong, itu bukan kesalahanku, bruh,” kata Jackson sambil menatap Clarke, yang duduk di sebelahnya. “Hei BC, ini bukan kesalahanku, aku hanya ingin memberitahumu.”
“Aku harus melihatnya,” kata Clarke.
“Saya perlu melihatnya juga,” jawab Jackson. “Tapi tidak, itu bukan dunk. Itu tidak masuk hitungan.”
Berbeda dengan Morant, Clarke tidak memiliki keinginan yang sama untuk memasang poster rekan satu timnya. Atau setidaknya, dia tidak mengungkapkan keinginan itu secara terbuka.
“Saya tidak tahu, saya harus melihatnya lagi,” kata Clarke. “Dia bilang aku tidak melakukannya, tapi aku harus melihatnya lagi. Saya mencelupkannya dan saya melihatnya di sana. Tapi aku tidak tahu. Dia berada di bawah tepi dan saya mencelupkannya. Terserah dia untuk mengatakan apakah dunknya berhasil atau tidak.”
(Foto lebih penting: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images)