INGLEWOOD, California – Los Angeles Rams harus berakhir seperti itu, dengan Aaron Donald mengayunkan Joe Burrow ke tanah untuk memaksakan umpan yang salah, dengan tekel defensif yang melakukan segalanya merobek helmnya untuk merayakan Super Bowl – mengakhiri mantranya dan menunjuk dengan tegas ke jari manisnya.
Pria yang oleh banyak orang dianggap sebagai pesepakbola terbaik di dunia kini telah memenangkan cincin yang selama ini ia rindukan, satu-satunya yang tersisa untuk melengkapi CV sepak bolanya yang luar biasa.
Seperti yang dikatakan Donald satu jam setelah kemenangan 23-20 Rams atas Bengals, misi tercapai.
Tapi seberapa lengkapnya? Di usianya yang sudah menginjak 30 tahun dan jelas masih dalam masa jayanya, akankah Donald memilih pensiun dari dunia sepak bola? Itu adalah pemikiran yang tak terduga bahkan sebulan yang lalu. Tetapi ketika Rams mengumpulkan kemenangan di babak playoff dan semakin dekat dengan penampilan kedua mereka di Super Bowl dalam empat musim terakhir, ada pembicaraan tenang di tim bahwa Donald dapat pensiun jika musim 2021 berakhir dengan kejuaraan berakhir. Dua sumber menceritakan Atletik keributan ini sebelum Pertandingan Kejuaraan NFC akhir bulan lalu, ketika beberapa rekan satu tim, terutama Von Miller, mengatakan mereka berharap bisa tampil di Super Bowl untuk memenangkan kejuaraan bagi Donald. Mereka yakin pemain sekaliber Donald, dengan tiga penghargaan Pemain Bertahan Tahun Ini, tujuh penghargaan tim utama All Pro, dan satu tempat di Tim Sepanjang Dekade NFL untuk tahun 2010-an, pantas mendapatkannya.
Namun, selama berminggu-minggu, itu hanyalah gumaman, sesuatu yang harus disingkirkan seandainya momen ini, dengan confetti biru dan kuning di kandang Rams, menjadi kenyataan. Namun kemudian Rodney Harrison menyebutkan di acara pra-pertandingan NBC bahwa Donald sedang mempertimbangkan untuk pensiun. Jika Donald berharap merahasiakannya, kini hal itu terungkap.
Sementara itu, Donald tidak ingin membocorkan rencananya setelah pertandingan. Dia menikmati kemenangan dengan membuat malaikat salju di confetti bersama putrinya yang berusia 8 tahun, Jaeda, dan tertawa ketika putranya AJ memegang mikrofon pada konferensi pers pasca pertandingan Donald, sementara istrinya, Erica, putranya yang baru lahir, Aaric, bangkit.
Keluarga Donal pic.twitter.com/wdMcYg0IOt
— Lindsay Jones (@bylindsayhjones) 14 Februari 2022
“Saya berada di momen saat ini,” kata Donald sambil berjalan dari podium dan menuju masa depannya sebagai juara Super Bowl.
Dia mungkin juga menjadi MVP Super Bowl, karena caranya membantu Rams bangkit dari ketertinggalan 20-13 di kuarter ketiga dan memastikan kemenangan dengan permainan klasik Donald berturut-turut. Dia, dengan bantuan dari sesama tekel bertahan Greg Gaines, menjegal pemain Bengal Samaje Perine tanpa mendapatkan keuntungan pada posisi ketiga dan 1, sebuah tekel yang diratakan Donald hanya dengan satu tangan. Kemudian Donald membekap Burrow untuk memaksakan lemparan buruk yang gagal pada down keempat.
Itu hampir identik dengan cara Donald mengirim Rams ke Super Bowl dua minggu lalu, ketika tekanannya memaksa quarterback 49ers Jimmy Garoppolo melakukan lemparan salah yang dicegat pada menit terakhir permainan. Dan itu tidak jauh berbeda dari bagaimana dia menutup pertandingan divisi yang kritis, memecat Kyler Murray dari Cardinals di detik-detik terakhir pada awal Desember saat Rams mulai memenangkan gelar NFC West.
“Anda bisa mengatakan mereka mengambil risiko dan mereka mungkin tidak akan menjalankan sepakbola,” kata pelatih Rams Sean McVay. “Saya berkata, ‘Aaron akan menutup permainan di sini.’ Dia adalah bangsawan.”
Tentu saja dia melakukannya, karena Donald adalah Rams terhebat di NFL.
Dia menyelesaikan Super Bowl dengan dua karung – dan hampir sepertiga pada permainan terakhir itu – tiga pukulan quarterback dan dua tekel untuk kekalahan. Miller mendapat dua karung, keduanya di babak kedua, dan A’Shawn Robinson serta Leonard Floyd masing-masing mendapat satu karung saat barisan pertahanan Rams akhirnya melemahkan garis ofensif Bengals dan membuat prediksi bahwa serbuan umpan LA akan menjadi yang terbesar. keuntungan.
“Anda hanya harus tidak kenal lelah,” kata Donald. “Jika Anda sangat menginginkan sesuatu, Anda harus mendapatkannya. Itu ada di depan kami. Kami memimpin, dan pertahanan menempatkan kami di pundak kami untuk menjadi penghalang besar bagi kami untuk menjadi juara dunia.”
Meskipun agak tidak dapat dipahami untuk mempertimbangkan pemain yang dominan seperti Donald bahkan mempertimbangkan pensiun di masa jayanya, Anda harus mempertimbangkan apa yang diperlukan agar dia bisa sampai ke sini.
Rencana latihan di luar musimnya sangat melegenda: adu pisau untuk menyempurnakan teknik tangannya, latihan perut sebanyak 300 repetisi, dan diet tinggi karbohidrat dan tinggi lemak untuk memperkuat gaya permainannya yang intens.
Jika Donald terlihat bermain dengan energi yang tiada henti, itu karena dia hidup dan berlatih seperti ini hampir sepanjang tahun.
Pada titik manakah, pada tingkat keberhasilan apa, apakah ini saat yang tepat untuk setidaknya mempertimbangkan untuk bersantai?
Kapan saatnya mengalihkan fokusnya ke keluarganya yang sedang berkembang dan berhenti untuk mempertimbangkan apakah dia ingin atau perlu berbuat lebih banyak? Pada usia 30, ia sudah memiliki resume yang pasti akan menempatkannya di Hall of Fame Sepak Bola Profesional pada tahun pertama kelayakannya.
Sebelum Super Bowl tiga tahun lalu, Donald berjanji pada Jaeda, yang saat itu berusia 5 tahun, bahwa dia akan bermain di konfeti. The Rams kalah dalam pertandingan itu dari Patriots, 13-3, dan Donald ditahan tanpa karung dan hanya satu quarterback. Ini adalah kehilangan yang sangat besar dan diperburuk oleh kenyataan bahwa dia tidak dapat menepati janjinya kepada putrinya.
Minggu malam dia berbaikan dengannya. Dia memegang confetti di tangannya lama setelah keluarga Donald meninggalkan lapangan, kenangan baru ini menggantikan kesedihan sebelumnya.
Untuk lebih jelasnya: Ini bukanlah permainan leverage yang dilakukan Donald untuk merebut kembali posisinya sebagai pemain bertahan dengan bayaran tertinggi di NFL, juga bukan merupakan tanda akan terjadinya pertarungan kontak dengan Rams. Dia terikat kontrak selama tiga tahun lagi, dengan batas $26,750 juta pada tahun 2022.
Tidak, ini tentang warisan dan keluarga serta menikmati momen yang pantas didapatkan yang terkadang terasa mustahil.
Donald adalah salah satu dari hanya dua Rams, bersama dengan pemain Johnny Hekker, yang bermain dengan tim St. Louis pada tahun 2016. Louis pindah ke Los Angeles. Dia berada di sana selama musim 6-10 dan 7-9 di bawah Jeff Fisher sebelum pindah, dan 4-12 di tahun pertama Rams di Los Angeles. Ia menjadi megabintang dan sempat menjadi pemain bertahan dengan bayaran tertinggi di liga pada tahun 2018 (kontrak enam tahun senilai $135 juta dilampaui keesokan harinya oleh kontrak enam tahun Khalil Mack senilai $141 juta dengan Chicago).
“Orang-orang seperti dia adalah alasan Anda melatih,” kata McVay. “Dia meninggikan segalanya.”
Dan sekarang kami menunggu Donald mengambil keputusan. Rekan setimnya menolak membuat prediksi apa pun, meskipun Miller berharap Donald tidak menganggap hasil hari Minggu sebagai batu penjuru dalam kariernya, melainkan awal dari babak baru, yang bisa mencakup beberapa kejuaraan Super Bowl.
“Perasaan ini membuat ketagihan, itu hanya membuat Anda menginginkan lebih dan lebih lagi,” kata Miller. “Dia tentu saja menyelesaikan karier yang hebat jika dia memilih untuk melakukan itu. Tapi itu adalah perasaan yang membuat ketagihan, kawan, dan aku tidak bisa melihatnya menjauh dari ini.”
(Foto teratas: Gary A. Vasquez / USA Today)