Saat Rebecca Johnston dan Brianna Decker keluar dari ruang ganti mereka di Westwood Arena menuju lautan pemain hoki kecil, keluarga, dan penggemar muda yang berteriak-teriak meminta tanda tangan dan foto bersama salah satu dari hampir 100 pemain hoki wanita profesional di gedung itu, salah satunya Gadis berusia 11 tahun menonjol dibandingkan yang lain.
“Ya ampun,” kata Johnston, atlet Olimpiade Kanada tiga kali. “Bolehkah aku berfoto denganmu dan tanda tanganmu?”
Decker ingin masuk, begitu pula rekan setimnya di Tim USA Kacey Bellamy. Bersama-sama, ketiga atlet Olimpiade itu berdiri berseri-seri di samping Piper Sooknanan, seorang gadis muda yang mengenakan seragam Mississauga Blackhawks dengan tanda merah muda cerah bertuliskan “Kapan saya bisa bermimpi mencari nafkah dengan bermain hoki?”
Sooknanan dan pemainnya tampil di turnamen pertunjukan Asosiasi Pemain Hoki Wanita Profesional pertama di Toronto akhir pekan lalu. Pada akhir pertandingan keempat dan terakhir hari Minggu, Sooknanan mendapatkan hampir semua 80 tanda tangan pemain dan tanda tangannya dipasang di banyak akun Twitter dan Instagram pribadi para pemain.
Karena, seperti yang para pemain katakan kepada Anda, dia dan remaja putri lainnya seperti dia adalah orang-orang yang mereka perjuangkan.
“Ya, kami adalah pemain hoki, tapi menurut saya yang pertama, kami berusaha menjadi panutan yang baik dan kami melakukannya untuk generasi berikutnya,” kata Bellamy. “Ini mungkin tidak memberikan manfaat bagi kami, namun kami berharap ini dapat memberikan manfaat bagi anak-anak perempuan 10, 20, 30 tahun dari sekarang dan kami hanya mencoba untuk menghadirkan produk hebat agar gadis-gadis kecil ini dapat memiliki mimpi seperti yang kami lakukan ketika kami masih kecil.” untuk pergi ke Olimpiade, tapi (juga) sesuatu yang lain, seperti liga hoki profesional yang belum pernah kami miliki.”
Ini sangat penting. Kami melakukannya untuk Anda! #DreamGapTour @PWHPA pic.twitter.com/8D6cPY4shG
— Perawat Sarah (@nursey16) 22 September 2019
Acara dua hari ini adalah salah satu dari tiga perhentian yang awalnya diumumkan pada apa yang para pemain sebut sebagai “The Dream Gap Tour,” sebuah pertunjukan keliling yang menampilkan bintang-bintang seperti Bellamy, Decker, Marie-Philip Poulin, Sarah Nurse, dan Hilary Knight, antara lain dari tim baru. terbentuk PWHPA.
PWHPA secara resmi dibentuk pada bulan Mei — hampir sebulan setelah Liga Hoki Wanita Kanada dibubarkan — untuk memberikan suara terpadu bagi para pemain yang mengadvokasi masa depan yang lebih cerah untuk permainan wanita. Pertunjukan di Toronto adalah langkah nyata pertama yang diambil oleh kelompok yang terdiri dari sekitar 160 wanita yang mengatakan mereka tidak akan bermain di liga profesional mana pun musim ini “sampai kami mendapatkan sumber daya yang dibutuhkan dan layak diterima oleh hoki profesional.”
“Saya senang mengetahui ada orang-orang yang mendukung masa depan saya dan memperjuangkan masa depan saya,” kata Sooknanan usai pemotretannya bersama ketiga atlet Olimpiade tersebut.
Sooknanan, yang merupakan penjaga gawang di hoki anak laki-laki AAA Minor Peewee, mengatakan dia “agak sedih” karena dia tidak bisa memimpikan NHL seperti kakaknya, tapi “tahu itu akan sampai ke sana karena panutan yang saya miliki.” . . “
Ibu Sooknanan, Sharon, mengatakan sulit untuk menjelaskan kepada putrinya perbedaan mendasar antara olahraga pria dan wanita dan merasa frustasi dan kecewa karena putrinya tidak memiliki kesempatan yang sama dengan putranya.
“Suatu hari, beberapa pemain berbicara dengannya dan menanyakan apa mimpinya, dan dia berkata, ‘Saya ingin pergi ke sekolah Ivy League dan bermain hoki untuk mereka,’” kata Sharon. “Saya tidak (mengerti) ketika dia pertama kali mengatakannya, tapi sekarang saya mengerti karena ada celah dan dia tidak bisa melihat (mimpi lain). Tidak ada NHL untuknya, tidak ada tempat untuk mencari nafkah dengan bermain hoki. Itulah yang terjadi sekarang.”
Knight mengatakan melihat tanda-tanda dan mendengar cerita seperti “air mata di hati sanubari” Sooknanan.
“Tanda-tanda itu beresonansi, wajah-wajah kecil yang akan ada di sini suatu hari nanti, beresonansi dengan kita. Dan itulah inti dari tur dream gap,” ujarnya pada Minggu. “Saat tumbuh dewasa, Anda melihat orang-orang di TV, dan benar-benar melihat kesenjangan tersebut dan kebutuhan untuk meningkatkan visibilitas tersebut. Dan itulah yang kami coba lakukan adalah menemukan model yang tepat untuk benar-benar memastikan bahwa kita menyamakan kedudukan. dan membawa para wanita ke tingkat yang kita inginkan.
“Kami bisa saja pergi selama satu tahun dan berlatih di silo kami sendiri dan melakukan itu. Tapi kami benar-benar ingin (bermain) untuk para penggemar dan untuk para gadis yang tumbuh dan memiliki visibilitas serta melanjutkan momentum olahraga ini di level tinggi.”
Acara akhir pekan dimulai pada Sabtu sore dengan upacara penyerahan keping dari tokoh “Malam Hoki di Kanada” Don Cherry, Ron MacLean dan CEO PWHPA serta Hall of Famer Hoki Jayna Hefford, yang hanya sekilas memberikan dukungan untuk acara tersebut. Peserta penting lainnya termasuk Tara Sloan dari Hometown Hockey, mantan Maple Leaf Tie Domi, komedian Gerry Dee, penari es Kanada dan mitra Battle of the Blades Natalie Spooner Andrew Poje dan mantan atlet Olimpiade Kanada yang menjadi penyiar TSN Tessa Bonhomme, adalah beberapa di antaranya.
Selain para atlet dan selebritas, kerumunan orang banyak dan ramai, dan tempat duduk sulit didapat. Ada kaus dari tim CWHL yang sekarang sudah tidak ada lagi, seperti Toronto Furies, Markham Thunder dan mungkin yang paling populer Les Canadiennes dari Montreal. Tiga dari empat pertandingan selama akhir pekan terjual habis di arena berkapasitas 800 kursi, berkapasitas 1.000 orang (dengan ruang berdiri), sedangkan pertandingan pukul 09.30 pada hari Minggu terjual habis di 800 kursi, tetapi tidak ruang berdiri.
“Saya pikir hari ini, saya meremehkan betapa istimewanya berada di atas es itu,” kata atlet Olimpiade Kanada Brianne Jenner. “Saat Anda merasakan penontonnya, saya pikir sorakan yang kami dengar adalah untuk sesuatu yang lebih besar dari sekedar pertandingan hoki. Ada banyak gairah di trek itu. Dan tahukah Anda, musim semi lalu ketika kami mengumumkan pelipatan CWHL, saya rasa tidak banyak dari kita yang berpikir bahwa kita akan memiliki kesempatan seperti ini bersama-sama dalam waktu singkat. Jadi melihat talenta di luar sana, melihat fans mendukung kami, itu adalah hari yang sangat spesial.”
Banyak pemain yang melepaskan diri selama paruh pertama pertandingan hari Sabtu setelah istirahat panjang sejak playoff Piala Clarkson CWHL pada bulan Maret atau Kejuaraan Dunia pada bulan April, dan meskipun tidak ada juara turnamen, intensitasnya tinggi dan tingkat keterampilannya penuh. tampilan dengan satu pertandingan (Team Johnston vs. Team Knox) berakhir dengan adu penalti setelah gol imbang di menit-menit akhir. Dan permainan lainnya dengan daya tembak Tim Poulin (semua tim diberi nama sesuai nama pemainnya) di klinik.
Seperti ayolah…. MENONTON INI https://t.co/KxHHw9Uchr
— Hailey Salvian (@hailey_salvian) 22 September 2019
“Kecepatannya luar biasa,” kata Knight. “Selalu menyenangkan untuk bermain hoki yang bagus dan itu adalah sesuatu yang kami benar-benar ingin memikat para penonton dengan hal itu. Kami memiliki pemain-pemain terbaik di dunia, jadi kami ingin mereka menonton hoki terbaik kapan pun mereka bisa dan itulah alasan kami melakukan tur.”
Knight mengatakan perasaan awalnya saat berada di atas es pada hari Sabtu adalah “lega”.
“Ini menjadi semakin mudah ketika kami mengumumkan tanggal tur ini, dan mendapatkan lebih banyak daya tarik dari sponsor dan kemitraan dan kami memiliki sekelompok orang hebat yang mendukung kami, serta bersama kami,” katanya. “Ini fenomenal, kami bisa pergi ke sana dan memainkan hoki yang hebat dan jelas itu bukan solusi jangka panjang, kami hanya mengisi kekosongan untuk tahun ini dan memberikan hoki yang luar biasa kepada para penggemar, dan juga para pemain.”
Melalui tur ini, Knight dan PWHPA mencoba menjual permainan wanita sebagai produk yang dapat dipasarkan dan sukses dengan harapan seseorang yang memiliki kedudukan tinggi dalam permainan tersebut akan melangkah maju dan menciptakan liga di mana hoki dapat menjadi pekerjaan penuh waktu para pemainnya.
Harapannya adalah satu tahun ini, satu tahun tur, kata Jenner. “Kami menginginkan sebuah liga yang berkelanjutan dan layak di Amerika Utara, dan kami menginginkan yang terbaik di liga tersebut. Eropa, Amerika, Kanada. Itulah tujuannya.
“Tentu saja kami sangat gembira dengan tur ini, tapi tahukah Anda, tujuan akhirnya bukanlah enam hingga delapan pertandingan bagi para pemain sepanjang tahun. Kami ingin mencapai titik di mana liga profesional dapat menawarkan gaji yang berkelanjutan dan pelatihan kompetitif yang baik.”
Liga Hoki Wanita Nasional yang berbasis di AS saat ini merupakan satu-satunya liga profesional di Amerika Utara, namun para pemain di PWHPA telah menyatakan bahwa mereka tidak yakin ini adalah liga yang “layak” yang mereka inginkan di masa depan.
Di liga masa depan, para pemain mencari “hal-hal kecil” yang belum mereka dapatkan untuk bermain hoki wanita profesional.
“Itu adalah kemampuan untuk meninggalkan peralatan Anda di suatu tempat di trek. Ini untuk mengasah sepatu Anda. Itu bisa mencuci pakaian Anda di trek,’ jelas Bellamy. “Hal-hal kecil inilah yang kami lakukan hari demi hari dan pengorbanan yang kami lakukan untuk melakukan perjalanan dari satu trek ke trek lainnya dan berlatih di fasilitas lain. Kami menginginkan liga yang berkelanjutan dan berkelanjutan di mana kami dapat memiliki semua sumber daya tersebut dan menjadi sukses sebagai seorang profesional.”
“Kami tidak membicarakan kontrak jutaan dolar atau apa pun,” tambah Jenner. “Hanya saja di masa lalu, pemain biasanya berada dalam kondisi negatif (secara finansial tahun ini) karena mereka membayar parkir di bandara dan membayar makanan di jalan, dan tahukah Anda, dengan beberapa perbaikan akan ada kemajuan besar bagi kami.” untuk hal-hal kecil seperti itu.”
Pemain tidak dibayar untuk tur, tetapi semua biaya – seperti penerbangan dan hotel untuk pemain luar kota – ditanggung berkat pendapatan dari penjualan tiket dan merchandise serta sponsor PWHPA. Unifor Kanada, serikat pekerja terbesar di negara itu, membiayai latihan es di empat pasar Kanada (dua di wilayah Toronto, satu di Montreal dan satu di Calgary). Bauer menyediakan perlengkapan dan Adidas menyediakan perlengkapan seperti kaus, kaus, dan sepatu, sementara Budweiser yang berbasis di Toronto mensponsori taman bir di arena dan mengadakan pertemuan khusus pemain di Ruang Rekreasi pada Sabtu malam.
Band ini juga mengumumkan sponsor utama Dunkin’ Donuts dan Magellan Corporation untuk acara mendatang di Hudson, New Hampshire dan Chicago pada bulan Oktober. Perhentian lainnya sedang dalam pengerjaan, namun belum diumumkan.
Hefford, yang bermain di tiga liga profesional dalam karir Hall of Fame-nya, mengatakan bahwa menurutnya saat ini ada lebih banyak dukungan dalam olahraga wanita daripada yang pernah mereka dapatkan.
“Saya pikir kami berada dalam waktu yang sangat krusial untuk pertandingan ini. Saya pikir kita berada di ambang sejarah dalam permainan ini. Saya pikir kita tidak pernah mempunyai momentum yang lebih besar, dan saya tidak pernah lebih optimis mengenai masa depan seperti apa,” katanya. “Jelas ini masih belum pasti, tapi menurut saya apa yang telah dilakukan para perempuan ini adalah mengubah pembicaraan seputar olahraga dan dukungan terhadap olahraga perempuan. Dan kami melihatnya pada perusahaan-perusahaan yang ingin menjadi bagian dari gerakan ini.
“Banyak merek yang melompat dan mereka tidak melompat karena ini adalah sebuah liga, mereka melompat karena mereka percaya pada tujuan dan mereka percaya pada pergerakan. Dan karena itu, menurut saya Asosiasi Pemain ini telah mengubah pembicaraan mengenai hoki wanita, dan menurut saya yang terbaik masih akan datang.”
(Foto teratas Brianna Decker dan Rebecca Johnston: Dave Sandford/NHLI via Getty Images)