Mengingat peristiwa yang memusingkan di tahun 2020, mungkin tampak berlebihan untuk mengatakan bahwa penandatanganan kontrak baru oleh seorang remaja lokal adalah salah satu hal paling penting yang terjadi sepanjang tahun. Tapi ini tidak berlebihan.
Ketika Bukayo Saka berkomitmen untuk bertahan di klub pada musim panas, kegembiraannya tulus, membangkitkan semangat, dan bermakna. Di saat sangat sulit untuk merekrut pemain dengan baik, dampak kehilangan talenta muda dewasa sebelum waktunya yang berakar di klub sangatlah besar. Penandatanganan Pierre-Emerick Aubameyang mungkin lebih glamor, kedatangan Thomas Partey mungkin lebih dramatis, tetapi jauh di dalam struktur klub, masa tinggal Saka bisa dibilang yang paling penting.
“Dia mewakili setiap nilai yang diperjuangkan klub sepak bola ini,” penilaian Arteta saat itu. Lucunya, seiring berjalannya waktu, dia tampaknya semakin mewakili hal tersebut.
Rasanya tahun 2020 adalah tahunnya Saka. Nilainya bagi tim terlihat dari fakta bahwa ia memainkan menit liga terbanyak ketiga untuk Arsenal pada tahun 2020 (di belakang Pierre-Emerick Aubameyang dan Granit Xhaka). Pada usia 19 tahun, ia telah menjadi panutan yang dapat diandalkan dan bertanggung jawab dan tidak banyak pemain lain yang dapat memenuhi deskripsi tersebut sepanjang tahun bersama Arsenal. Kieran Tierney tidak jauh tertinggal dalam hal itu, tetapi dia tidak memiliki waktu bermain sebanyak Saka (kelima dalam menit bermain, di belakang Hector Bellerin).
Begitu banyak hal yang telah terjadi dalam kariernya yang mulai berkembang sehingga sangat berguna untuk merenungkan kata-kata yang ia pilih untuk menjelaskan bagaimana ia suka bermain di pesta kedewasaan sepak bolanya 15 bulan yang lalu. Itu adalah pertandingan grup Liga Europa di Frankfurt pada bulan September 2019. Malam itu dia mengamuk, mencetak gol pertamanya untuk tim utama dan memberikan assist untuk gol lainnya dalam kemenangan 3-0. Di akhir pertandingan, Aubameyang yang berseri-seri melingkarkan satu lengannya di leher pemain muda itu dan menunjuk ke arahnya dengan tangan lainnya seolah berkata: “Lihat dia. Memperhatikan.”
Saat itu, Saka baru merasakan tujuh menit bermain di Premier League. “Berani adalah kuncinya,” ujarnya malam itu di Jerman. “Kamu tidak bisa keluar dan bermain saja.” Dan jika ada satu konsep yang merangkum mengapa Arsenal begitu tertipu olehnya, mengapa ia melambangkan sesuatu yang jauh lebih menonjol dari yang seharusnya di dalam tim karena mereka kesulitan dalam beberapa bulan terakhir, maka inilah jawabannya.
Beranilah adalah kunci. Seringkali Saka, anggota termuda dari skuad utama XI pertama, terlihat paling berani dari semuanya. Dia menginginkan bola ketika yang lain tidak. Dia penuh dengan berlari ketika yang lain tidak. Dipilih dalam berbagai posisi, kesediaannya tampil untuk tim, mengabdi pada tim, tidak bisa dipungkiri.
Hal-hal seperti ini biasa terjadi pada masa remaja ketika Anda cukup dewasa untuk percaya diri dengan ide-ide Anda sendiri namun cukup muda untuk dihadapkan pada ketakutan dan beban. Gabriel Martinelli juga memiliki semuanya dalam kelimpahan.
Liam Brady adalah kepala pengembangan pemuda Arsenal ketika Saka tiba di klub sebagai apa yang kemudian disebut “siswa” – seseorang dalam kelompok usia pra-akademi dipersilakan untuk mencoba dan menangkis klub lain yang ingin mendapatkan talenta terbaik – dan mengatakan perkembangan Saka luar biasa.
Menit PL Arsenal tahun 2020 hingga 28 Desember
Pemain |
Menit diputar |
---|---|
2.517 |
|
2 219 |
|
2.200 |
|
2 160 |
|
2035 |
|
1944 |
|
1885 |
|
1 773 |
|
1 761 |
|
1 539 |
Aspek yang paling membuat Brady terkesan adalah bagaimana Saka menyempurnakan pembacaannya terhadap permainan. Di akademi dia bisa mengandalkan kecepatannya, tapi sejak integrasinya ke tim utama dia telah menambah persenjataannya. “Dia selalu punya kecepatan,” kenang Brady. “Dia menggunakannya sebagai mekanisme untuk menjadi pemain bintang. Kecerdasan sepak bola biasanya bersifat alami, Anda memilikinya atau tidak, tetapi kecerdasan Saka telah berkembang pesat sejak saat itu. Ketika dia melakukan umpan silang, dia memilih pemain, dia melakukan umpan terobosan dan umpan satu-dua. Permainan serbagunanya luar biasa. Dia dulunya sangat kiri, tapi sekarang Anda lihat dia bisa melewati orang di kanan. Dia akan menjadi pemain besar untuk Arsenal.”
Tidak selalu mudah untuk memimpin sebagai pemain muda di tim yang sedang kesulitan. Brady memiliki pengalaman dimasukkan ke dalam tim pada usia 17 tahun. Tim pemenang ganda Arsenal tahun 1971 berantakan dan mereka turun ke paruh bawah klasemen. Percikan pemain muda kemudian dibutuhkan untuk menghidupkan kembali tim.
Brady berharap perpaduan talenta muda generasi saat ini dengan beberapa rekrutmen unggulan dapat membawa Arsenal maju. “Ada banyak tanggung jawab pada para pemain muda,” katanya. “Saka dan Martinelli sangat mengesankan. Joe Willock dan Reiss Nelson juga berkontribusi. Emile Smith Rowe bermain sangat bagus melawan Chelsea di Boxing Day. Ada orang lain yang datang setelahnya. Jika kami mendapatkan rekrutmen tepat di sekitar mereka, Arsenal bisa keluar dari situasi ini.”
Saka adalah cahaya yang terus bersinar di saat-saat sulit dan suram. Dia memulai tahun ini dari bangku cadangan yang merupakan penampilan pertama kekuatan Mikel Arteta saat Arsenal mengalahkan Manchester United di Emirates pada Hari Tahun Baru. Dia mencetak gol dengan sisa waktu 20 menit sebagai bek sayap kiri, no. 77 di bajunya, datanglah seorang anak yang menerobos medan pertempuran dengan larinya yang kuat dan semangat yang tajam di dalam dan di luar bola.
Dia menyelesaikan tahun itu sebagai tahun yang harus dimainkan, benar-benar mapan, menetapkan standar, dan dihargai dengan no baru. 7, dan menikmati golnya melawan Chelsea, terlepas dari apakah ada yang mengira dia bersungguh-sungguh atau tidak. Secara keseluruhan, ia mencatatkan menit bermain paling banyak dibandingkan remaja mana pun di tim Premier League mana pun selama tahun 2020 (Mason Greenwood adalah yang berikutnya, dengan 1.507 menit) dan juga telah mencatatkan empat caps untuk timnas Inggris.
Jika ada satu hal yang membuat frustrasi tentang tahun Saka, itu adalah bahwa ia diabaikan untuk final Piala FA. Bukan kejutan besar bahwa Arteta tetap berpegang pada formula yang berhasil di semifinal, tetapi ketika manajer memutuskan untuk memberikan pergantian pemain yang mulia kepada beberapa pemainnya di saat-saat terakhir pertandingan, dia mengalahkan Sead Kolasinac dan Sokratis Papastathopoulos. . Saka tidak diragukan lagi pantas mendapatkan lebih pada saat itu.
Meskipun terlihat menggoda dari luar untuk melihat tidak ada salahnya mengakui kualitas khusus pemain muda dan terkadang mempromosikannya dengan mengorbankan pemain yang lebih tua, dilema bagi seorang manajer adalah mencoba menjaga keseimbangan dalam skuad. Pemain yang lebih berpengalaman lebih cenderung akan mengeluh atau mempengaruhi orang lain jika mereka kecewa. Ini adalah tindakan penyeimbangan yang sulit, namun dukungan terhadap generasi muda kini semakin kuat.
Arsenal menghadapi situasi yang akrab bagi Sakas belum lama ini, dengan masa depan Folarin Balogun dipertaruhkan. Pemain muda berbakat dan lokal lainnya yang kontraknya akan segera berakhir membutuhkan menit bermain, peluang, dan sesuatu yang dapat diyakini untuk mendorongnya menolak godaan lain.
Apapun yang terjadi di sana, Arsenal tetap bersyukur Saka tidak lolos.
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)