LAS VEGAS – Akhir pekan lalu, penerima rookie Dolphins Lynn Bowden Jr. kembali ke tempat yang dikenalnya sebagai rumah beberapa bulan yang lalu. Namun masa tinggalnya di Vegas tiba-tiba berakhir ketika Raiders tampaknya menyerahkan pilihan putaran ketiga tahun 2020 mereka sebelum musim reguler dimulai dengan menukarkannya ke Dolphins pada hari perdagangan.
Bowden berjuang selama perkemahan saat Raiders mencoba menggunakannya untuk berlari kembali. Tak lama setelah perdagangan, muncul laporan bahwa Bowden mendapat terlalu banyak perhatian dari lingkungannya di Sin City. Manajer umum Raiders Mike Maycock mengatakan itu adalah “keputusan sepak bola” untuk mengirim Bowden dan pick putaran keenam tahun 2021 ke Miami dengan imbalan putaran keempat tahun 2021.
Setibanya di Florida Selatan, Bowden ditugaskan untuk menyesuaikan diri dengan kota baru, rekan satu tim baru, dan mungkin yang paling penting, staf pelatih baru di bawah asuhan Brian Flores. Bowden (diucapkan BO-den) menjernihkan pikirannya dan mulai bekerja.
Dia sebagian besar hanya menjadi renungan di awal musim bersama rookie Malcolm Perry. Baik Bowden dan Perry adalah mantan gelandang perguruan tinggi dengan keahlian serupa yang sekarang bermain sebagai penerima lebar untuk Dolphins.
Seiring berjalannya musim, Bowden mulai lebih menonjol dalam latihan dan menarik perhatian beberapa pelatih, termasuk koordinator ofensif Chan Gailey.
“Anda dapat melihat anak-anak yang datang hari ini dan mengetahui mana yang tumbuh dengan bermain tag dan mana yang tidak bermain tag saat tumbuh dewasa,” kata Gailey Selasa lalu. “Jika Anda bermain tag, Anda tahu bagaimana merindukan seorang pria. (Bowden) banyak bermain tag karena dia bisa membuat pria kangen.
“Saya memiliki beberapa orang seperti itu dalam karier saya yang dapat membuat seorang pria rindu dan melihat lapangan serta melihat orang berikutnya. Ada beberapa dari mereka di luar sana, dan dia memiliki sedikit kemampuan untuk menghindari, bercanda, istilah apa pun yang ingin Anda gunakan. Dia cukup pandai menghindari tabrakan langsung, tekel dengan kecepatan penuh. Dia melihat segalanya dengan sangat baik dan dapat mengendalikan tubuhnya.”
Bowden, 23, dari Youngstown, Ohio, mengidolakan Pemain Paling Berharga NFL dan gelandang Ravens Lamar Jackson. Bowden menunjukkan bagaimana dia mencoba meniru volatilitas Jackson dan kemampuannya yang mengesankan untuk mengubah arah pada saat tertentu.
“Dia pemain hebat di liga,” kata Bowden pada awal Desember. “Dia dan saya memiliki gaya bermain yang serupa setelah lulus SMA. Saya adalah seorang gelandang di sekolah menengah dan dia juga, jadi saya merasa ada beberapa kesamaan antara saya dan dia. Ketika saya pindah ke quarterback di Kentucky, saya berpikir, “kenapa kamu tidak mengawasinya?” karena dia pada dasarnya adalah gambaranku yang meludah. Saya mengambilnya dari sana dan menjalankannya.”
Karena beberapa cedera pada penerima teratas Miami — DeVante Parker (hamstring), Preston Williams (kaki/cedera cadangan) dan Jakeem Grant (kaki) — Bowden setinggi 5 kaki 11, 204 pon telah mengalami peningkatan nyata dalam waktu bermain di Desember. Selama empat pertandingan terakhirnya, ia telah menggabungkan 19 tangkapan dan 166 yard penerimaan.
“Perkembangannya tidak secepat yang dia inginkan, tapi dia harus banyak belajar,” kata Gailey. “Dia harus banyak belajar dalam serangan kami. Dia sampai di sini terlambat. Dia belajar apa yang harus dilakukan dan di mana harus berbaris serta bagaimana menjalankan rute dan ke mana kami menginginkannya. Dia telah melakukannya dengan sangat, sangat baik dalam tiga hingga empat minggu terakhir. Dia mulai mencari tahu di mana dia melakukan pelanggaran dan memberikan kontribusi. Ketika dia memberikan kontribusi, itu memberi kami lebih percaya diri untuk terus menggunakan dia dan itu adalah jalan dua arah dari sana.”
Tim menggunakan dia terutama di slot, posisi yang menurut Bowden dia nikmati dan pelajari lebih lanjut. Dia mengagumi receiver Texas Randall Cobb, mantan pemain Kentucky yang menonjol, dan menonton film receiver slot teratas lainnya di liga.
Gailey telah bereksperimen dengan Bowden dalam sapuan jet dan juga menggunakannya beberapa kali sebagai pemain andalan dalam formasi Wildcat. Bowden memiliki delapan carry untuk 39 yard bergegas.
Bowden berkata, “Sejak Hari 1 ketika saya tiba di sini, para pelatih menerapkan Anda tidak hanya mengajar satu posisi – ajarkan semuanya.”
Pada Minggu ke-16 di Las Vegas, serangan Miami sebagian besar tenang di babak pertama, tetapi Bowden memberikan semangat penting pada perjalanan terakhir tim sebelum turun minum. Dengan Dolphins menghadapi posisi ketiga dan kedua, Bowden mengambil pukulan langsung dan mengambil jarak 8 yard untuk menjaga drive tetap hidup dan akhirnya membantu membuat gol lapangan oleh Jason Sanders. Dalam permainan tersebut, dia menendang beberapa pemain bertahan saat dia berjalan di sisi kiri untuk melakukan down pertama.
Meskipun Bowden tidak finis sebagai penerima atau rusher teratas tim, dia kembali menunjukkan sikap sulit dipahami yang dipuji oleh Gailey dan pelatih lainnya. Menjelang Las Vegas, Bowden menerima 82 yard tertinggi musim ini melawan Chiefs awal bulan ini dan mengikuti kinerja itu dengan enam tangkapan terbaik tim melawan Patriots.
Dengan Grant diperkirakan akan melewatkan pertandingan hari Minggu di Buffalo, Bowden bisa mendapatkan kesempatan lain untuk memainkan peran kunci dengan implikasi playoff di akhir musim. Dia mungkin memiliki awal yang goyah dalam karir NFL-nya, tetapi hari-harinya ke depan bersama Dolphins tampaknya menjadi lebih baik karena dia terus membangun hubungan dengan quarterback rookie Tua Tagovailoa.
Bowden memiliki kemampuan bawaan untuk membuat bek pertama meleset. Dari sana segalanya bisa terjadi.
“Mereka membawa saya ke sini karena suatu alasan,” kata Bowden. “Saya akan terus melakukan apa yang perlu saya lakukan untuk bersiap dan siap jika nama saya dipanggil, dan kami akan menjalankannya dari sana. Tidak ada tekanan, tidak ada apa-apa. Selangkah demi selangkah dan nantikanlah.”
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)