Mesa, Ariz. – Willson Contreras memutuskan untuk bersenang-senang di media sosial musim dingin ini, menyukai pesan Twitter yang menghubungkannya dengan Marlins, Angels, Nationals, dan Phillies setelah Cubs memperdagangkan Yu Darvish ke Padres dalam kesepakatan yang dilaporkan secara luas dianggap sebagai pembuangan gaji/permainan untuk masa depan.
“Rumor itu tidak mengganggu saya,” kata Contreras setelah latihan hari Sabtu di Kompleks Sloan Park. “Ini sebaliknya – rumor itu membuat saya bangga dari mana saya berasal, semua yang telah saya lakukan untuk berada di tempat saya sekarang. Saya tidak terganggu sama sekali. Saya menjalaninya dengan santai karena jika saya ditukar, saya tahu saya siap bermain di mana saja dan di mana saja.”
Contreras bukanlah tipe pasif-agresif. Dia adalah penangkap keras yang berbicara langsung kepada pelempar dalam dua bahasa berbeda. Dia bekerja untuk posisi ini, awalnya menandatangani kontrak dengan organisasi Cubs saat remaja keluar dari Venezuela pada tahun 2009 dan melakukan debut liga besarnya selama kampanye Seri Dunia 2016.
Bukan lagi rookie yang mencoba menyerap informasi sebanyak mungkin dari rotasi veteran dan staf pelatih berpengalaman. Contreras memulai dua pertandingan All-Star selama tiga musim Jake Arrieta bersama Phillies dan meningkatkan keterampilan framing lapangannya untuk menjadi finalis Sarung Tangan Emas tahun lalu. Kembali ke Cubs, Arrieta sudah bisa melihat bagaimana Contreras tumbuh sebagai penerima dan pemimpin.
“Willson selalu baik,” kata Arrieta. “Kemampuannya untuk menangani staf yang melempar, panggilan permainannya, dan kesadaran dalam game benar-benar mendorong peningkatan. Tidak ada keraguan tentang itu. Menurut saya dia dan JT Realmuto adalah yang terbaik di dalam game. (Dengan Willson’s) ledakan di belakang piring, tidak banyak orang yang bisa bergerak dan beroperasi seperti itu sebagai penangkap. Merupakan aset yang luar biasa bagi kami sebagai staf pelempar untuk memiliki pria seperti itu di mana kami tahu kami tidak harus menjadi 1 (waktu pengiriman kedua) di piring untuk memberinya kesempatan untuk menyerang orang agar tidak melempar. Kekuatan lengan menembus atap. Saya tidak tahu apakah ada yang lebih baik dalam bisbol. Kita semua tahu dia bisa memukul.”
Contreras, yang akan berusia 29 tahun pada Mei, akan menghasilkan $6,65 juta tahun ini dan tetap berada di bawah kendali klub hingga musim 2022. Realmuto kembali ke Phillies pada akhir Januari, menandatangani kontrak lima tahun senilai $115,5 juta. Contreras menyukai tweet Baseball-Reference yang menyoroti hanya dua penangkap dengan total PERANG dua digit selama empat musim terakhir: Realmuto (14.7) dan Contreras (11.1).
Sementara Cubs tampaknya lebih fokus pada pemain bintang mereka yang bisa menjadi agen bebas setelah musim ini, Contreras juga akan menjadi kandidat yang logis untuk perpanjangan kontrak.
“Saya tidak tahu apakah saya ada di sana atau tidak,” kata Contreras. “Jelas saya bersedia mendengarkan apa pun yang mereka miliki. Tapi fokus utama saya adalah pada tahun ini, pada tim, berusaha untuk memiliki tahun yang hebat bagi kita semua. Saya hanya tidak memikirkannya. Jika mereka datang kepada saya dan ingin membicarakannya, saya terbuka untuk itu.”
Mengapa Rekan Satu Tim Menyukai ‘J-Hei’
Jason Heyward membujuk David Ross untuk mengistirahatkannya selama tawaran no-hit Alec Mills pada bulan September, memberi tahu manajer Cubs, “Saya berkendara dengan Millsy. Jangan bawa aku keluar sampai Millsy keluar.”
Setidaknya Ross harus mempertimbangkan ide tersebut karena berubah menjadi kekalahan 12-0 di Milwaukee. The Cubs sedang berlomba panji dan merasakan efek dari musim yang padat dan penuh tekanan. Heyward, seorang bek Gold Glove, ingin tetap berada di lapangan yang tepat untuk membantu Mills mendapatkan no-hitter ke-16 dalam sejarah franchise. Mills menjadi emosional ketika seorang reporter menyampaikan percakapan itu selama konferensi Zoom setelah pertandingan: “Itu sangat mengejutkan saya. Itu sangat berarti.”
Cubs mengakuisisi Mills dari Royals dalam perdagangan kecil sebelum dimulainya pelatihan musim semi tahun 2017. Sementara juara bertahan Seri Dunia masih menikmati putaran kemenangan mereka, Mills mengingat Heyward sebagai pemain Cubs pertama yang disarankan. Itu adalah isyarat kecil dan baik hati terhadap pelempar dengan hanya tiga penampilan liga besar di resumenya saat itu.
Momen-momen ini menggambarkan mengapa Heyward sangat dihormati di clubhouse. Joc Pederson mengetahuinya musim dingin ini setelah mencapai kesepakatan dengan Cubs dalam kontrak satu tahun senilai $ 7 juta.
“Saya belum pernah bertemu dengannya sebelumnya,” kata Pederson. “Saya mendapat nomor acak dari Chicago, dan saya pikir itu seperti pelatih atau sekretaris keliling. Saya mengangkat telepon, dan dia berkata, ‘Yo, ini J-Hei. Hanya ingin mengucapkan selamat.’ Saya pikir itu benar-benar pro. Beberapa orang mengirimi saya SMS, dan itu juga sangat pro. Ini mungkin lebih dari rute yang akan saya ambil jika seseorang datang ke Dodgers – tembak untuk mereka teks. Agar J memiliki keberanian untuk melakukan itu sangat mengesankan.”
2020 dilupakan
Javier Báez, salah satu talenta paling magnetis dalam bisbol, mengatakan memainkan 60 pertandingan musim lalu di stadion kosong “lebih buruk daripada menghadapi pelempar dalam latihan musim semi di lini belakang.”
Selain gemuruh penonton, Báez juga melewatkan akses ke ruang video dalam game. Setiap orang harus mengikuti protokol kesehatan dan keselamatan COVID-19, tetapi kombinasi kekuatan sangat memengaruhi Báez, yang memanfaatkan energi penonton dan memperhatikan detail permainan.
“Secara mental saya belum siap untuk apa yang terjadi tahun lalu,” kata Báez.
Báez memisahkan serangannya dari pertahanannya ke titik di mana shortstop All-Star memenangkan Sarung Tangan Emas pertamanya sementara secara statistik menjadi salah satu pemukul dengan kualifikasi terburuk di jurusan. Untuk beberapa alasan, Cubs mengharapkan musim bangkit kembali yang besar dari Báez, yang bermain untuk kontrak berikutnya (dengan asumsi dia tidak menandatangani perpanjangan di pelatihan musim semi).
“Saya meremehkan videonya,” kata pelatih pemukul Cubs Anthony Iapoce. “Ketika Anda terbiasa melakukan sesuatu selama lima, enam, tujuh (tahun) dan tiba-tiba diambil, itu pasti penyesuaian. Dan Anda hanya memiliki sekitar 60 game untuk mencoba beradaptasi. Itu pasti akan menguntungkan mental orang-orang kita. Hanya sedikit kepastian dan kenyamanan saat mereka kembali ke pertahanan dan bersiap untuk pukulan berikutnya.
Penggunaan terminal video umum apa pun dilarang musim ini, menurut manual operasi Major League Baseball 2021, meskipun pemukul harus mendapat manfaat dari kebijakan yang diperbarui ini: “Selama pertandingan, pemain akan memiliki akses ke tablet di bawah program Dugout iPad yang dapat dimuat dengan konten sebelum dan sesudah pertandingan, dan akan memiliki akses ke video dalam game dalam format yang tidak dapat digunakan untuk mencuri tanda penangkap.”
“Itu tidak serta merta merusak ayunan Anda,” kata Iapoce. “Hal-hal terjadi begitu cepat pada momen selama pertandingan. Anda mungkin mengira nada ada di tempat lain. Tapi kemudian ketika Anda melihatnya lagi di tayangan ulang, Anda seperti, ‘Wow, bola itu hilang. Saya pikir itu mid-on karena berlari begitu cepat dan bola datang begitu keras.’ Jadi jaminan bahwa, ‘Oke, mungkin saya bisa menutupi bidang itu atau saya harus melepaskannya.’
Pertunjukan Boston
Itu menjadi semacam lelucon selama tahun-tahun awal rezim Theo Epstein. Ketika seseorang dengan koneksi Red Sox tersedia – dari Jon Lester hingga pelatih hingga prospek yang mencari kesempatan kedua – Anda melihat kemungkinan sudut untuk Cubs.
Kadang-kadang tidak ada apa-apa, atau Cubs memiliki informasi orang dalam yang akan mengarahkan mereka untuk menyampaikan sesuatu yang mungkin masuk akal di atas kertas. Gerakan yang sebenarnya terjadi tidak selalu berhasil. Tapi tidak dapat disangkal pengaruh Boston pada tim Seri Dunia 2016, tiga perjalanan langsung ke Seri Kejuaraan Liga Nasional dan gelar divisi tahun lalu.
Tiga bulan lalu, Epstein mengundurkan diri dari Cubs dan Jed Hoyer masuk sebagai presiden operasi bisbol. Keluarnya Epstein dari Fenway Park terasa seperti sejarah kuno mengingat Red Sox telah memecat arsitek tim Seri Dunia 2018 mereka (Dave Dombrowski) dan mempekerjakan kembali manajer tim 108 kemenangan itu (Alex Cora).
Industri bisbol juga dunia kecil. Dalam penargetan agen bebas Brandon Workman, Cubs memiliki wawasan yang luas tentang pereda. Bagian dari kelas draf era Epstein kedua hingga terakhir di Boston, Workman lolos ke babak kedua dari University of Texas pada tahun 2010. Baik Ross dan Craig Breslow — yang sekarang menjadi asisten GM / VP pitching Cubs — bermain dengan Workman di Boston.
Workman, yang mendapatkan dua cincin Seri Dunia dengan Red Sox, akan mendapat uang jika dia menjadi agen bebas setelah musim 2019. Pemain kidal 6-kaki-5 menyelesaikan tahun itu dengan rekor 10-1, ERA 1,88, 16 pukulan dan 104 serangan dalam 71 2/3 babak.
Seperti banyak pemain lainnya, Workman berjuang untuk mendapatkan ritme saat melewati pandemi COVID-19. Dia menjatuhkan diri ke Phillies setelah perdagangan Agustus dan menyerah 23 pukulan, sembilan jalan, dan 11 lari dalam 13 babak. Dia menyetujui kesepakatan satu tahun senilai $1 juta yang mencakup insentif sebesar $2 juta. Ini adalah langkah berisiko rendah, hadiah tinggi bagi ofisial Cubs yang telah melihatnya dalam performa terbaiknya dan memahami bagaimana semuanya berjalan dari bola lengkungnya.
Ada banyak orang di organisasi ini yang memiliki sejarah dengannya, kata pelatih Cubs Tommy Hottovy, yang bermain selama delapan musim dalam sistem Red Sox. “Tahun lalu adalah salah satu dari tahun-tahun di mana dia merasa baik dalam pelatihan musim semi. Semuanya tertutup. Dan kemudian Anda merasa sulit ketika Anda tidak sempurna datang ke perkemahan musim panas – seperti yang kita lihat dengan Craig (Kimbrel). Jika Anda terlambat atau merasa tidak enak badan, ini adalah waktu yang singkat untuk bersiap menghadapi musim ini. Dan kemudian ada 60 pertandingan, jadi waktu Anda bersedia untuk melakukan penyesuaian hilang dan Anda mencoba bertahan pada saat itu.”
(Foto Willson Contreras: Rick Scuteri / USA Today)