Mengatakan Luke Yaklich tidak tahu apa yang dia hadapi sebagai pelatih bola basket baru Illinois-Chicago berarti menunjukkan ketidaktahuan yang mendalam dan mengerikan terhadap aktivitas pembangunan tim di Joliet West High School, sekitar tahun 2007 hingga 2013. Jadwal tamasya grup masing-masing musim selalu mencakup perjalanan darat ke tiga pertandingan bola basket lokal. Negara Bagian Illinois adalah salah satunya. DePaul adalah contoh lainnya. Dan UIC menjadi pemain reguler ketiga dalam rotasi tersebut. Terlebih lagi, Joliet West menghabiskan satu minggu musim panas di kamp tim UIC, memberikan para pelatih pemahaman tentang kampus dan tingkat sumber daya yang tersedia.
Jadi Luke Yaklich, penduduk asli Tanah Lincoln (tepatnya LaSalle) dan mantan guru sejarah dan pelatih universitas di Joliet, mengenal UIC. Dia mengenal UIC dengan cukup baik sehingga dia berjalan menyusuri lorong selama wawancara kerjanya dan menunjuk ke bagian ruang yang tidak mencolok dan mengidentifikasinya sebagai tempat di mana belum lama ini dia mengambil kotak T-shirt untuk para pemain sekolah menengahnya. “Saya tidak berhenti tersenyum sejak mereka menawari saya posisi tersebut,” kata Yaklich melalui telepon pada hari Kamis setelah pengangkatannya diumumkan secara resmi oleh sekolah beberapa jam sebelumnya. “Bagian dari hubungan menjadikan ini sebagai ruang kemudi saya. Ini adalah pekerjaan impian bagi saya. Itu berada di area dan negara bagian yang saya sukai.”
Bahkan saat ini masih ada banyak ruang untuk memberinya kebahagiaan, dan untuk mengakui pendakian yang luar biasa dan curam yang baru saja mencapai stasiun berikutnya. Tidak setiap dekade seseorang beralih dari pelatih sekolah menengah ke asisten mayor menengah ke asisten mayor tinggi hingga pelatih kepala Divisi I pada usia 43 tahun, dan melakukan semuanya dalam kurun waktu tujuh tahun, namun inilah kita. Dan inilah Yaklich yang berbicara tentang visi lima tahunnya untuk sebuah program setelah 16 jam perjalanan dari Chicago ke rumahnya di Austin, Texas, di mana dia akan mengemas beberapa barang dan kemudian mencari cara teraman untuk melakukan perjalanan kembali. Jika dia harus mundur ke belakang kemudi, itu akan menegaskan kembali bahwa pelatih baru Flames merasa nyaman dengan gagasan jalan panjang di depan.
Selama 39 musim sebagai program Divisi I, UIC telah tampil di Turnamen NCAA sebanyak tiga kali. Tawaran terakhir datang pada tahun 2004. Kedengarannya tidak benar karena secara intelektual bertentangan dengan negara bagian Illinois dan wilayah Chicago yang lebih luas yang menghasilkan banyak talenta persiapan yang matang, dan biasanya cukup untuk dibagikan. Jadi oleh beberapa pada titik yang Anda pikir kemungkinannya akan menguntungkan Flames, atau setidaknya lebih sering daripada delapan persen. Tapi faktanya adalah fakta. Dan itu adalah hambatan yang ingin ditangani Yaklich dalam pertunjukan kepala kepelatihan perguruan tinggi pertamanya.
Namun, dia bertaruh pada ikatan seumur hidupnya dengan negara bagian, dan bakat tak terbantahkan untuk skema pertahanan yang ditunjukkan sebagai asisten di Michigan dan Texas selama tiga musim terakhir. Dia bertaruh pada kemampuan untuk mengajar, dan lebih khusus lagi pada obsesi penuh terhadap pengembangan keterampilan. Sebagai meja lompat untuk lompatan khusus ini, ini masuk akal. Pekerjaan itu, secara historis, tampaknya tidak bagus. Namun ketika Yaklich berbicara dengan para pemain yang kembali pada musim gugur mendatang – sebuah grup yang tidak akan mencakup tiga pencetak gol terbanyak dari musim 2019-20, yang semuanya lulus – dia memberi tahu mereka bahwa tujuannya adalah untuk Memenangkan Horizon League dan mencapai lapangan. dari 68. Segera.
Jadi itu dia. “Anda memulai dengan tujuan akhir: Anda ingin seperti apa setelah Tahun ke-5?” kata Yaklich. “Apa yang kami ingin para pemain kami katakan? Kita ingin tim terlihat seperti apa? Fasilitas seperti apa yang kita inginkan? Anda melukiskan gambaran lima tahun dari sekarang dan melakukan segala yang Anda bisa untuk bekerja mundur. Inilah budayanya. Itulah yang akan kami lakukan setiap hari, dan menguraikannya dalam istilah yang paling sederhana dan mulai merekrutnya. Jika Anda percaya pada sistem dan budaya Anda dan cukup percaya untuk merekrutnya, di situlah Anda akan mendapatkan hasil yang Anda inginkan.”
Sejujurnya memaksa kami untuk menyebutkan kekuatan pendorong lain di balik semua ini, meskipun itu bukan elemen penentu dalam langkah ini: Luke Yaklich benar-benar ingin menjadi pelatih kepala bola basket perguruan tinggi.
Hal ini mungkin tidak selalu terjadi. Dia memiliki rumah di Joliet dan sekolah menengah serta tim akar rumput untuk dilatih dan merasa cukup siap. Ketika Dan Muller membawanya ke Illinois State, almamaternya, Yaklich adalah asisten perguruan tinggi pertama yang bertanggung jawab atas akademisi dan pengabdian masyarakat serta perekrutan dan, dalam kata-katanya sendiri, “minum dari selang pemadam kebakaran.” Tujuan jangka panjangnya adalah mencapai matahari terbenam tanpa menggaruk terlalu banyak. Namun ada satu nasihat dari Muller yang melekat di benak Yaklich: Berpikirlah seperti seorang pelatih kepala, bertindaklah seperti seorang asisten.
Pada tahun kedua Yaklich di sana, rasa gatal mulai terlihat. Dia mulai membuat direktori di mejanya yang berjudul WIBAHC — Saat Saya Menjadi Pelatih Kepala. Ini berisi latihan atau skema atau sedikit pengetahuan yang dia peroleh dari apa pun yang dia lihat atau siapa pun yang dia ajak bicara. Saat dia melakukan perekrutan di pusat kebugaran sekolah menengah, dia akan menarik pelatih kepala perguruan tinggi mana pun yang masuk ke samping dan bertanya kepada mereka apa yang mereka sesali karena telah dilakukan atau tidak dilakukan pada pertunjukan pertama mereka. Semua informasi itu dia simpan di file WIBAHC dan pada dasarnya menjadi portofolio ketika ada peluang. Dia merasa dia hampir siap untuk kesempatan itu ketika Muller mengangkatnya menjadi pelatih kepala asosiasi, dan dia tahu dia siap setelah duduk di kantor John Beilein dan mengajukan pertanyaan. Apa yang kita lakukan di bidang pertahanan hari ini? dari seorang pria yang konon memiliki jawaban atas segalanya.
Kepercayaan itu menghilangkan keraguan terakhir. “Itulah bagian yang mungkin memberi saya kehadiran di lapangan,” kata Yaklich. “Terkadang saya merasa, oke, saya bisa melakukan ini. Saya bisa menjadi pelatih kepala. Dan saya bisa membayangkannya.”
Setahun bekerja di staf Shaka Smart di Texas kurang lebih memperkuat keyakinannya; Smart merasa cukup nyaman untuk membiarkan asistennya memainkan peran besar dalam operasi sehari-hari dan perencanaan permainan selama kampanye 2019-20, memungkinkan Yaklich untuk bersandar pada rasa kepemilikan, meskipun dia tidak selalu menjadi penentu keputusan akhir. . . Sekarang akan terjadi, dan Yaklich sepenuhnya menyadari beban di dalamnya. Dia melihat Beilein mencoret-coret daftar tugas yang panjang di kertas manila dan dengan ceria dan tegas mencoret tugas setelah selesai … sementara tidak pernah sekalipun, sejauh yang bisa diingat Yaklich, tidak mencoret setiap item pada hari tertentu. “Dia mengatakan kepada saya, daftar periksa ini tidak pernah berakhir,” kata Yaklich. “Kamu menambahkan sesuatu sepanjang waktu. Inilah yang saya nikmati dari pembinaan. Anda selalu membuat keputusan, dan ada hal lain yang muncul di benak Anda yang menurut Anda tidak perlu Anda ambil keputusannya.”
Kedengarannya agak Sisyphean, tetapi jika Yaklich menemukan kegembiraan di dalamnya, mungkin itu cocok. Ada banyak hambatan yang diperkirakan akan terjadi di sana-sini di tempat seperti UIC, dan memulai program yang dibangun selama pandemi global hanya akan memperburuk perjuangan tersebut. Dia tahu bagaimana dia ingin programnya berlanjut secara defensif: Dengan skema man-to-man yang kuat, didorong oleh pikiran yang membawa Michigan finis tiga besar berturut-turut dalam efisiensi pertahanan dan kemudian membawa Texas finis ke-25 di departemen itu musim lalu. Tapi Yaklich menggambarkan filosofi ofensifnya sebagai “cepat secara fungsional” – “Secepat yang kita bisa tanpa membalikkan bola,” seperti yang dia katakan – dengan mengacu pada kenyataan bahwa dia harus menyesuaikan diri dengan personelnya, dan apa yang berhasil untuk satu kelompok mungkin tidak berhasil untuk kelompok berikutnya. Mengenai perekrutan asisten, ia mengacu kembali pada catatan dalam file WIBAHC, di mana para pelatih mengatakan kepadanya bahwa bagian terpenting dalam mengumpulkan staf adalah tidak terburu-buru melakukannya.
Untuk mengisi daftar pemain di saat pandemi dan terbatasnya perjalanan serta kontak manusia? Satu-satunya rencana Yaklich adalah melakukan yang terbaik dengan sumber daya yang dimilikinya. “Itulah adanya,” katanya. “Kami tidak akan menggunakannya sebagai penopang. Tugas kami adalah menyusun daftar pemain terbaik yang kami bisa.” Tampaknya tema utama di sini adalah kehati-hatian yang agresif. Idenya adalah untuk tidak menghancurkan dirinya sendiri bahkan sebelum dia mendapat kesempatan untuk melakukan sesuatu. Ini mungkin langkah yang tepat untuk pekerjaan ini, tetapi juga terdengar seperti cetak biru yang telah dia buat sejak lama, di mana pun dia akan berada.
“Ini adalah skenario yang sempurna,” kata Yaklich pada hari Kamis dari bekas kantor pusatnya di Texas, setelah melepas kemeja dan dasinya untuk wawancara Skype dan mulai memutuskan pernak-pernik mana yang akan diangkut ke Chicago. dan apa yang harus ditinggalkan, dan sarana transportasi apa yang akan tersedia untuk usaha ini. Dia tidak tahu apakah aman untuk terbang. Dia tidak yakin apakah dia harus mengemudi dan mengikuti kursus multi-jam tentang hip-hop modern melalui putra penyiar mobilnya. Lagipula dia tidak terlalu khawatir. Dia bilang dia akan mencari tahu saja.
(Foto teratas Luke Yaklich: John Rivera / Icon Sportswire via Getty Images)